— Да-а, именно. Ты маленький мышонок, на которого сегодня идёт охота. — К чему это всё? Или Вильгельм доплачивает тебе за дурацкую болтовню? — съязвила я в ответ. — Дерзкая маленькая зверушка… — игриво протянул Гавин, а затем добавил более серьезным голосом. — Ты давно загнана в лапы хищников, Яра,но никак не хочешь это признать. Знай! Если сегодня вечером что-то пойдёт не так, ни один колдун королевства тебя не спасёт, и тогда ты будешь несказанно рада, что я не один из них. Помни об этом! Мы с моим надсмотрщиком покинули холл и отправились в бальный зал. Ещё издалека я услышала прекрасную музыку, доносящуюся из-зазакрытых дверей. Перед входом снова не оказалосьстражи, и я в который раз убедилась, что там, где царствует магия, сталь не нужна. — Прошу, — сказал Гавин и галантно приоткрылдверь, пропуская меня вперёд. К моему удивлению, свечей оказалось немного, отчего освещение огромного зала казалось слегка приглушенным. В воздухе витали сверкающие огоньки, и я догадалась, что это тоже колдовство. Гости в роскошных нарядах различных цветов и фасонов уже кружились в ритм виолы, скрипок и флейт, а на лицах некоторых их них я заметила маски: «Похоже, им весело, — думала я. — А мне вот совсем не до веселья». Среди приглашенных я заметила одиноко стоящую Кастор, которая провожала нас весьма недовольным взглядом. В торце зала на высоком троне как обычно величественно восседал Вильгельм, и я, держа Гавина под руку, направилась прямо к нему. Чем ближе становилось расстояние между нами, тем сильнее замирало моё сердце. Многие гости то и дело оборачивались, рассматривая нас с ног до головы. «И как тут не привлекать внимание?» — волновалась я, вспоминая предупреждение Валериана. Подойдя к Принцу, мы с Гавином учтиво поклонились, как и другие предшествующие нам пары. Вильгельм одобрительно кивнул, и мы отошли в сторонку к приглашенным. — Развлекайся, — сказал мой провожатый. — Только смотри, без глупостей. — Ты оставишь меня? — удивилась я. — Я буду неподалёку… Гавин развернулся и направился к Кастор, а я осталась одна посреди шумного зала, совершенно не желая здесь находиться. Подойдя к одному из столиков, я взяла бокал красного сухого вина и несколько виноградин. — Прелестнейшее платье! — вдруг раздался оживленный голос позади. Я обернулась и увидела высокого молодого парня с золотистыми и слегка вьющимися волосами. На нём был изысканный белый костюм с экстравагантным вырезом в верхней части, чуть оголяющей грудь и торс. На лице красовалась серебристая маска, а в ухе висела длинная сверкающая серьга. — Благодарю. Вы тоже великолепно выглядите. Тело незнакомца казалось стройным и подтянутым, с царственной осанкой. С широких плечей свисали искрящиеся цепочки, а вдоль торса и в местах пуговиц были пришиты камни и стразы.Поверх неординарного наряда парня был наброшендлинный полупрозрачный плащ, явно предназначенный скорее для украшения, нежелизащиты. — Мы не встречались с вами раньше? — вежливо спросил он. — Не думаю. — Нет, я и правда вас где-то видел… — задумчиво произнёс собеседник. — Откуда вы родом, милая леди? — Очень издалека… — А если поконкретнее? — настойчиво продолжил незнакомец. «И чего ты ко мне прицепился?» — Из одной деревушки, названия которой я уже и не помню. Я сирота. «Полагаю, так у него будет меньше вопросов» — решила я. — Ох, прошу прощения! Могу я пригасить вас на танец? Если конечно ваш спутник не будет против. — О ком вы? — удивилась я и невольно задумалась о том, где сейчас Фин и всё ли с ним в порядке. «Вероятно, под спутником он подразумевает Гавина?..» — О нет. Это друг и он лишь составил мне компанию. — Однако интересные у вас друзья! — многозначительно улыбнулся юноша. «Пожалуй, парня, красивее него, я ещё не встречала, — подумала я. — Даже маске не удается скрыть неземного очарования этого незнакомца!» — Музыка сменилась, — подметил он и протянул мне руку. — Ну что, идём? — Я должна признаться, что танцор из меня не очень… — Не волнуйтесь. Вам важно лишь следовать за мной, а я буду достойной опорой. — Это очень любезно с вашей стороны. Я подала руку своему кавалеру, и мы закрутилось в танце вместе с остальными. Пару раз я больно наступила на ногу партнеру, но его лицо оставалось по-прежнему спокойным и невозмутимым. — Как так вышло, что оказавшись на балу у Принца Ашира, вы не освоили кадриль и вальс? — игриво спросил незнакомец. — Дело в том, что я всегда отдавала предпочтение книгам и наукам, нежели балам. — Вот как? А по вам и не скажешь! — Многие так говорят, — усмехнулась я в ответ. — Так что же привело вас в Ашир, прекрасная леди? — О, это долгая история… Боюсь, она покажется вам скучной и неинтересной. — Я бы с удовольствием послушал. — Может быть позже, — уклончиво ответила я и постаралась перевести тему разговора. — Кстати, вы прекрасно танцуете! Мой кавалер расплылся в довольной улыбке. — А что же насчет вас? Неужели такой привлекательный молодой человек прибыл на королевский бал в одиночку? — Поверьте, я значительно старше, чем кажусь. Ида, я прибыл с братом, хоть и в разное время. — Вашему брату тоже нравятся балы? — поинтересовалась я. — Ох если бы, — мой кавалер указал на высокого мужчина в черном, разговаривающего о чем-то с Вильгельмом. — Маркус любит балы ещё меньше вашего. «Маркус?!» — услышав это имя, я опешила. — Мне показалось или вы чем-то вдруг огорчились? — спросил мой собеседник, прочтя эмоции на моем лице. — Вовсе нет. Просто подумала, что у вашего брата весьма необычное имя! — Так и есть. Знаете, что оно означает? Я отрицательно покачала головой. — Воин или… Бог Войны. Я озадаченно посмотрела на своего партнера, и мне показалось, что он намеренно не договаривает многое. В моей голове стали закрадываться тревожные мысли, но я старалась не подавать виду и отметать их прочь. Музыка стихла. — Продолжим танцевать или немного выпьем? — спросил красавец в маске. — Я бы предпочла немного отдышаться. — Как вам будет угодно… Мы вернулись к столикам, чтобы взять угощения. Внезапно я заметила, что Вильгельм премиально смотрит в мою сторону и нервно сглотнула: «Никогда бы не подумала, что так много мужского внимания может быть столь напряженным и утомительным!» — Танцевать с вами было огромным удовольствием, — сказала я своему партнеру. — Однако сейчас я ненадолго отойду. Мне что-то дурно. — Мне пойти с вами? — Нет, не нужно беспокоиться, — любезно ответила я и направилась к балкону. К моему удивлению ажурная дверь оказалось заперта… «Как же так? Неужели я задохнусь от нехватки кислорода прямо здесь, в этом тугом корсете?!» Неожиданно вспышка ядовито-зеленого света ударила по ручке двери и она распахнулась сама по себе. Я ахнула и повернулась назад. — Ну здравствуй, душенька, — ухмыляясь, сказал Вильгельм и слегка прищурился.