Пузырь вдруг сильно задребезжал и стал наполняться ярким светом. От испуга я вскрикнула и зажмурилась. Когда же я открыла глаза, то обнаружила, что пузырь исчез, а я нахожусь уже в замке. Это была небольшая полупустая комната в мрачноватых темно-синих тонах. Я сидела на кровати со связанными руками шершавой веревкой. Напротив меня в большом кожаном кресле развалился коротышка с книгой в руках. На этот раз на нем были очки в тонкой золотистой оправе и бархатный темно-бордовый костюм. — Теперь ты все время будешь под надзором, поэтому даже не думай о побеге! — строгим тоном приказал он мне. — Если, конечно, Господин сам тебя не отпустит. В чём я о-очень сомневаюсь. — Ну зачем я ему сдалась? — Это ты уже сама у него спросишь. Вечером, после церемонии. «После церемонии? Ох, точно! На ней же как раз будет Фин! Мне нужно во что бы то ни стало с ним связаться». — Я надеюсь, ты понимаешь, что я не стану просто сидеть на месте и ждать? — Ну, можешь постоять, если хочешь, — равнодушно ответил карлик и открыл свою книгу. «Он что, издевается?» — я разозлилась и поднялась с кровати, рывком бросившись к двери. Однако тут же споткнулась и рухнула на холодный каменный пол. На моих ногах образовалась такая же магическая веревка, что и на запястьях. — Проклятье! «Ах ты, мелкий негодник!» — кипела я. — И почему меня всегда все недооценивают?.. — вздохнул карлик и поднялся с кресла. — Я Валериан Барциковский-Содомка, Высший колдун королевства, а так же верный подданный Его Высочества! — Ого, сколько титулов! — я наигранно закатила глаза. — А приставку про «высшего колдуна» это ты сам придумал или ваш Принц? Противный карлик уставился на меня недовольным взглядом и медленно опустился обратно в клесло: — Милочка, придумывать что-то не в моём стиле. Мне уже сто девяносто шесть лет! А это, знаешь ли, почти юбилей! — Почти не считается, — съязвила я. — Вот когда будет двести, тогда и поговорим! Коротышка поправил очки и растерянно заморгал глазами: — Это обычные магические ранги. И я бы постыдился на твоём месте их не знать. — Ну да… Куда уж мне до вас, высших колдунов! В дверь постучали. — Это Мари, горничная. Меня прислали для подготовки, — послышался знакомый голос снаружи. — Ну, входи тогда, — сердито буркнул карлик и отложил книгу на столик около кресла. — Яра? — удивилась Мари и замерла на пороге с какой-то одеждой в руках. — Чего рот разявила? — строго спросил у нее Валериан. — Девка как девка. Ничего путного, одни только проблемы. Работай и проваливай! — Извините. Я быстро, — тоскливо ответила Мари и тут же принялась раскладывать вещи на кровати. Среди них я увидела красивое пышное алое платье, сверкающее многочисленными блестками и камнями. — Это тебе от Его Высочества, — сказал коротышка. — Ты должна хорошо выглядеть сегодня вечером. «От Вильгельма? Да за кого вы меня принимаете?» — Я не стану его надевать! — гордо заявила я. Мари бросила не меня беглый взгляд и развернулась, чтобы уйти. — Ладно, я его только примерю. — Вот и славно, — обрадовался карлик и отвернулся. — Валериан… Мне так пить хочется, — жалобно протянула я. — Позже! — строго сказал Высший колдун. — Во рту совсем пересохло. Ты смерти моей хочешь? Думаешь, вашему Вильгельму это понравится? — Ой, хорошо-хорошо. Сейчас принесу. А ты переодевайся пока, — приказал коротышка и, хлопнув в ладоши, растворился в воздухе. — Снова исчез, — заворожено прошептала горничная. — Мари! Ты можешь как-то помочь мне? Девушка отрицательно покачала головой: — Ты же знаешь, что это невозможно. Но я рада, что ты вообще жива. Я за тебя переживала. — Мари, прошу, передай во время церемонии гостю по имени Фин, что Кастор сделала не те руны. — Ты знаешь Кастор? — удивилась Мари. — Сейчас нет времени объяснять. Просто выполни мою просьбу, пожалуйста. На тебя вся надежда! — Хорошо! Я всё сделаю, — пообещала мне девушка, — но больше не слова. У этого замка слишком много ушей. Я едва успела переодеться, как вернулся Содомка: — Ну что ж, барышня. Вижу, платье тебе подошло. А теперь переодевайся обратно и живо идём! Я буду учить тебя этикету по правилам королевского замка, чтобы потом не краснеть перед Господином. «Этикету говоришь?» — хмыкнула я, когда поняла, что это отличный способ чуть лучше изучить здание и узнать что-нибудь полезное. — Хорошо, идём, — с притворной покорностью сказала я. Мы вышли из комнаты в длинный мрачный коридор. И карлик неожиданно спросил: — А в твоем времени совсем нету магии? — Не-а, — покачала головой я. — Ох, Святые Источники! Как вы там живите! — возмутился Валериан. — Как самые обыкновенные люди. — Ах, ну да. Лю-ю-ди! — коротышка повернулся ко мне, и его черные глаза зловеще сверкнули. — Ты так сказал, будто колдуны — это нелюди. — Бывает по-разному, — таинственным голосом произнёс Содомка. — А что на счет Вильгельма? — решила поинтересоваться я. — Наш Принц особенный! Знаешь, почему он так почитается среди колдунов? — И почему же? — Некоторое время назад Его Высочество убили, но он поборол саму смерть и восстал из мертвых. Господин Вильгельм единственный бессмертный колдун в мире, а это делает его равным Богам. От услышанного по моей спине пробежал холодок: «Если этот коротышка и в самом деле говорит правду, смогу ли я отыскать колдуна на Клагосе, равного по силе Вильгельму?» — Значит так, — важно сказал Валериан. — Сейчас я поведаю тебе обязательный свод правил этого замка, а ты слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить. — Неужели ты будешь мне помогать? — с иронией в голосе спросила я. — Даже не подумаю! Однако я не знаю, какие у Господина на тебя планы, а значит, я должен всё хорошенько подготовить. Первое: обращаться к нашему принцу нужно только «Ваше Высочество» или «мой Господин»! И упаси тебя вместо этого назвать его просто по имени! Особенно при ком-то из аристократов или других колдунов. «Может мне еще спеть и сплясать?» — Второе важное правило, — продолжал Валериан, — никогда не шути и не спорь с колдунами. Ведь ты не знаешь, какой у них ранг и что они могут с тобой сделать. «Да уж… Опасности на каждом шагу». — И последнее, третье правило: ни при каких обстоятельствах не спускайся в подземелье! — Почему? Что там такое? Коротышка с минуту молчал, а затем серьёзным голосом произнёс: — Иначе тебя уже никто не спасет…