- Касимов, порвешь систему! – Белоусов бросился к заклинившей аппарели. Только этого не хватало! Пока аппарель не закрыта, им не удрать! Взрыв ракеты в замкнутом пространстве купола прикончит их ударной волной вернее, чем иглы китайцев! Петр шлепнулся на ребристый пол у кромки аппарели, там, где её переклинило. Вот оно что! Пока истребитель таскал её по полу, шарнир вывернуло внутрь, и он встал колом на пути подъемных штанг. Держатель шарнира развалился на части и, очевидно, выпал наружу. - Аппарель вниз на одно деление! – крикнул Петр. Касимов молча исполнил приказ. Вниз, слава Высшим, плита пошла легко. Шарнир высвободился, но не спешил вставать на место. Белоусов втиснул его обратно. Вошел-то он в паз легко, но при первой же нагрузке вылетел обратно, и все пришлось начинать сначала. Его следовало как-то удержать в пазу. Но проблема в том, что шарнир крепится за поднимающей штангой, а не перед ней, и любой рычаг заклинит систему так же, как и сам шарнир. Тем временем «Смерч» с перекошенным трапом развернуло кормой к лифтам. Огонь противника сразу стал гуще. Иглы с воем ворвались внутрь, рикошетируя от стен. Кто-то вскрикнул. Рядом с Петром бросился на пол Юргис и принялся азартно палить в клубы тумана. Корпус тяжелый машины содрогнулся: китайцы подтянули переносную артиллерию. Из белых туч показались бегущие к истребителю силуэты. Юргис снял троих одной длинной очередью. Еще двоих положил подоспевший Ершов. Второй удар гранатомета опалил их лица, едва не ослепив желтым пламенем. Граната чудом не попала внутрь, ударившись во внешнюю кромку аппарели. Пилот с трудом выравнял аппарат, стараясь увести незащищенный трюм с линии огня. - Долго не продержимся! – крикнул Касимов. – У меня броня фиговая! Нас сейчас собьют! Белоусов лихорадочно соображал. Если штанге удастся пройти перед шарниром, то она его перекроет, и шарниру будет некуда деваться. Но до этого его надо чем-то держать. Третий удар гранаты заставил отчаянно зазвенеть бортовые сигнальные системы. Под потолком зажглись красные аварийные лампы. - Петр! – завопил не своим голосом Касимов. – Чего тянешь, сука? Белоусов в полном отчаянии прижал своенравный шарнир рукой, просунув кисть под штангу. - Закрывай! Аппарель дрогнула и начала медленно подниматься. Белоусов зажмурился и стиснул зубы. Но все равно закричал, когда металлическая штанга словно ножом срезала ему правую кисть. Аппарель встала на место, втиснутая в герметичные пазы. Касимов немедленно поднял «Смерч» на дыбы. Юргис, Ершов и заливающийся кровью Белоусов покатились по полу. Машина содрогалась от ударов гранат. Казалось, она вот-вот разлетится на части. - Залп, – коротко сообщил пилот. Ракета сорвалась с пилона. Одновременно с запуском Касимов дал полную тягу на планетарные двигатели. И вовремя. Ударная волна была страшной. Она впечатала в стеклобетон китайский десант, превратив его в кипящие кровавые пятна, разметала по углам остальные машины. «Смерч» просел, но могучая тяга вышедших на форсаж двигателей скомпенсировала удар. Истребитель рванулся вверх. Как и предполагал Петр, чудовищный удар вышиб верхнюю часть купола наружу, а боковым частям купола требовалось время, чтобы обрушиться внутрь, хороня под собой то немногое, что уцелело во время взрыва. У них было менее секунды, чтобы избежать гибели. Касимов использовал это время сполна. Оставив позади чадящие руины ангара, «Смерч» вырвался на свободу. Вслед ему не раздалось ни одного выстрела: внутри изуродованного купола стрелять было некому. Касимов выжал из старого истребителя всё, на что был способен слабенький реактор. Компенсаторам не хватило мощности и на горстку людей навалились многократные перегрузки. Белоусова вновь швырнуло об стену. Боль полыхнула ослепительно белым. Потом свет померк. Сознание возвращалось редкими проблесками. …Машину швыряет из стороны в сторону, Юргис прижимает его к полу, а Бондаренко стягивает жгут. Все лицо связиста залито кровью. Господи, откуда столько кровищи-то?... …Алабашев и Ершов вовсю поливают пеной из огнетушителя какие-то горящие ящики, кабина заполнена дымом… Из-под потолка бьют струи белого газа. Кто-то прижимает ему к лицу кислородную маску… …Ершов и Юргис орут друг на друга, Ершов весь напружиненный, сжимающий кулаки, Юргис нависает над ним разъяренным медведем, между ними мечется Бондаренко с прозрачным пакетом физраствора в руках… Последним мелькнуло видение прекрасного женского лица. Девушка улыбалась ободряюще и сочувственно. «Ангел Божий…» – успел подумать Петр и окончательно провалился в беспамятство. КРАСНАЯ ДОМИНАНТА. КИТАЙСКАЯ НАРОДНАЯ РЕСПУБЛИКА. Система Датун. Планета Датун-8. База диверсионных подразделений НОАК. БИНЬ и ШАО - Всё. Они его упустили, – констатировал Шао. Сверхсветовая связь работает мгновенно. Казалось, от кабинета командующего диверсионными операциями до руин музея на Бородине всего ничего – только протяни руку. - Товарищ майор, русский истребитель покинул контролируемую зону, – кричал сквозь рев пламени Гулян. – Татищев бежал. Какие будут приказания? Шао ссутилил широкие плечи. Позор. Провал. И все это в присутствии парторга секторального штаба. Высшие, ну почему русские такие безалаберные? Как могло случиться, что в запертом по случаю церемонии режимном объекте останется открытая служебная дверь? Кто мог такое предугадать? Впрочем, чего уж теперь… - Сворачиваемся, Гулян. Грузите убитых и раненых и… Неожиданно Доу Бинь отрицательно покачал головой и приложил палец к губам. Шао понимающе кивнул. - Отставить. Ждите, – бросил Шао и приглушил связь. – Что вы хотели сказать, полковник? Партиец, прищурившись, разглядывал дымящиеся развалины, оставшиеся от музея. - Майор, мы не можем просто так убраться с астероида. - Почему не можем? – Раздраженно буркнул Шао. – Операция закончилась неудачей. Надо выводить людей, пока русские не опомнились и не прислали подкрепление. Бинь выставил вперед ладони. - Вы упускаете из вида политический аспект. Результат операции ждут на самом верху. Ждет лично сам председатель. Что прикажете ему доложить? Что мы потеряли половину людей, выставили себя на посмешище и убрались, поджав хвост? Вы понимаете, чем это грозит всем нам? Майор Шао сжал кулаки. Парторг просто выводил его из себя. Даже в такой момент этот скользкий тип печется только о своем интересе! - Война есть война, товарищ полковник. Бывают победы, бывают поражения. Мои люди на вражеской территории, без поддержки. В любое время могут нагрянуть русские. Я обязан в первую очередь заботиться о жизнях солдат, а не о карьере. - Так и я говорю об их жизнях, наивный вы человек! – воскликнул Бинь. – Вы что, воображаете, что им спустят с рук такой провал? Объявят выговор, пропесочат на партсобрании? Очнитесь, майор! Эта операция курируется ЦК партии, а не только генштабом. Бейдзин беспощаден к неудачникам. Вашим бойцам светит тюрьма, лейтенанту – расстрел. Вы этого хотите? Шао преодолел гнев, собрался с мыслями. Похоже, зря он так обозлился на Биня. В словах полковника был резон. Свернуть операцию прямо сейчас – не выход. Так он действительно погубит бойцов. Да и сам погибнет, ясно же. Значит, нужно искать другой путь. Но какой? - А ведь всё еще можно исправить, – задумчиво произнес Бинь, глядя на изображение в вирт-сфере, где в клубах жирного черного дыма догорали развалины купола. Меж обломков валялась изорванная, покрытая сажей тряпка, бывшая еще совсем недавно гордым русским флагом. – Ну конечно же, можно! В конце концов, Татищев всего лишь инструмент, мелкий поганец. Есть кое-что и поважнее, чем один человечишка. - Что? – быстро спросил Шао. - Символ, майор. Символ. И Бинь быстро, потому что время поджимало, объяснил майору свой план. А потом, когда Шао выкричался, напомнил, что в руках майора не только жизни их обоих, но и жизни солдат, которых майор собственноручно отправил в русский тыл. - Вы должны выбрать, что вам дороже, майор. Некая абстрактная офицерская честь или реальные жизни ваших людей. Только решайте быстрее, время не ждет. Майор колебался долгую минуту. Потом рывком врубил связь. - Гулян? Лейтенант тут же отозвался. - Значит так. Слушай внимательно. Операция переходит в главную фазу. Татищев был вторичной целью. Его побег ничего не меняет. Уяснил? Сейчас вы переходите к следующему этапу плана. Слушай внимательно… Новые указания заняли меньше минуты. Отдав необходимые распоряжения, майор вырубил сферу и прикрыл глаза подрагивающей ладонью. Бинь дотянулся через стол и похлопал его по плечу. - Вы приняли верное решение, товарищ Шао, – твёрдо сказал полковник. – У вас не было другого выхода. Татищев вам его не оставил. В том, что случится сегодня, будет виноват только этот русский мясник и его хозяева. Они открыли ворота в ад, разрушив Сон Хонг Тайянг. Они, а не вы. Ваш мундир чист, майор. Помните об этом. ДОМИНАНТА УРЗЕТ. РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. Планета Санкт-Петербург. Столица – Санкт-Петербург. КОНСТАНТИН ДАНИЛОВ