- Знаешь, я не собираюсь тебя ни в чем разубеждать. Как выпишешься, я обязательно представлю тебя этому «моему кругу». Заодно посмотришь, какие они люди. - И что? - Может, тогда поймешь, что я нашла в тебе. Глядя в его недоумевающие честные глаза, Наташа сжалилась и добавила. - Я тебя потому и выбрала, что ты не такой, как они. Совсемне такой. Ты очень честный, Петя. И очень добрый. Петр вспомнил лицо Васи Бондаренко. Вспомнил, как он, добрый и честный юнкер Белоусов, наотмашь хлещет связиста по щекам, заставляя работать. - Эй, а ну-ка прекращай. – Наташа провела по его щеке. - Я… просто задумался, – неуклюже соврал Петр. - Врёте, господин подпоручик. Дурачок, я же тебя чувствую. – Наташа встала на цыпочки и коснулась его губами. – Даже не пытайся мне лгать. Я всегда почувствую, слышишь? Петр кивнул. - Хватит уже терзать себя, – настойчиво продолжала девушка. – Ты должен идти дальше. И тут Петр решился. - Я не смогу без тебя, – запинаясь, пробормотал он. – Ты нужна мне, Наташа. Я… хочу, чтобы ты всегда была рядом. - Вот как? – она, похоже, совсем не удивилась. - Именно так, – уже более решительно ответил Петр. - Давай не будем спешить… – мягко сказала Наташа. Лицо Петра вытянулось. – Но сама идея мне нравится. И Петр снова расплылся в улыбке. КРАСНАЯ ДОМИНАНТА. КИТАЙСКАЯ НАРОДНАЯ РЕСПУБЛИКА. Система Датун, планета Датун-8 База диверсионных подразделений НОАК. ШАО и ГУЛЯН Лейтенант Гулян Жонг пребывал в уже привычном плохом настроении. Что бы там не говорил майор, его, опытного командира, провели, как щенка. Напялили колпак[1]. Выплыви правда наружу, над ним бы потешались даже уборщики рабочих столовых. И оставалось бы Гуляну одно – пустить иглу в висок. Но майор Шао с его дьявольским хитроумием сумел всё вывернуть наизнанку. Он превратил поражение в победу. Спас жизнь и честь лейтенанта. Прикрыл от позора. А взамен потребовал просто продолжать служить. Просто служить не получалось. Хитрость Шао обернулась для лейтенанта неожиданной и незаслуженной славой, которая стала для Гуляна худшим наказанием. Новость об оглушительной оплеухе, которую доблестный китайский десант отвесил зарвавшемуся русскому царю, пожаром пронеслась по всем средствам массовой информации Народной республики. Гуляна и его бойцов чествовали как героев. Им вешали медали и дарили памятные безделушки. Организовали вояж по внутренним мирам республики. Везде их встречали рукоплещущие толпы, к ним обращались ликующие лица. «Сон Хонг Тайянг отомщен! Надменный тиран получил по рукам! – Соревновались в превосходных эпитетах авторы передовиц. – Кровавой российской военщине преподнесен наглядный урок! Русские трудящиеся, изнывающие под гнетом прогнившей монархии, получили надежду на перемены!» Бойцы с удовольствием позировали для вирт-репортажей. Их можно понять: они исполняли приказ своего лейтенанта и не вдавались в детали. Они и понятия не имели о том, что на самом деле произошло на том несчастном астероиде. Что доверенная им операция закончилась полным провалом, а уничтожение астероида стало актом отчаяния, наспех придуманным для того, чтобы отрапортовать перед ЦК хоть о каких-то достижениях. Бойцы этого не знали. И слава Мудрым Высшим, что не знали. Но лейтенант Гулян, он-то знал! И с каждым днем, к недоумению подчиненных, становился все более замкнутым и мрачным. Незаслуженные награды жгли грудь. Гуляну бы в бой, отвлечься, заняться делом. А его роте всё никак не поручали новых заданий, очевидно, считая, что героям необходима передышка после такого подвига. Наконец, у майора Шао лопнуло терпение, и в один прекрасный день он вызвал мрачного, как туча Гуляна, изнурявшего роту безжалостными тренировками, в свой кабинет. Оказавшись перед строгим начальственным взором, Гулян вяло отсалютовал, всем своим видом показывая, что предпочел бы остаться на полигоне. - Не устал себя жалеть? Гулян зыркнул изподлобья. Нет, майор не издевался. Более того, на его лице читалось нечто похожее на сочувствие. - Неужели без всего этого никак? – Гулян не смог сдержать горечь. - Без чего никак? - Вся эта шумиха. – Слова давались тяжело. – Цветы, речи. Что, нельзя было как-то по-тихому? - По-тихому? – Нахмурился майор. – По-тихому, лейтенант, работают бандиты. Убийцы, воры, вот кто работает по-тихому. А мы, если ты ещё не забыл, представляем Народную армию. Самую лучшую армию галактики, плоть от плоти народа. Наша победа – это победа всего народа. И если лично тебя, лейтенант, щёлкнули по лбу, это еще не повод лишать народ победы. - Какая же это победа… – разглядывая собственные ботинки, проронил Гулян. - Большая победа! – рявкнул, вспыхнув, майор. – Да, ты не захватил Татищева. Да, мы наспех придумали другой вариант. И что с того? Зато посмотри, что получилось. Русская оппозиционная пресса только и делает, что расписывает, как Татищев трусливо бежал, прикрывшись гражданскими. Они утверждают, что люди на Бородине погибли по вине русского флота. Что Татищев сам накликал эту катастрофу бомбардировкой Сон Хонг Тайянг. И это пишут российские издания! Вот к чему привела твоя «неудача». К твоему сведению, за эти две недели к оппозиционным объединениям и к подполью Российской империи примкнуло больше людей, чем за два прошлых года. И это только в тех движениях, которые мы контролируем! Даже захоти мы, всё равно не удалось бы придумать лучшей операции! Вот почему это победа, лейтенант. - Для республики, может, и победа. Но для меня это всё равно поражение, – упрямо повторил Гулян. - Знаю, – неожиданно легко согласился Шао. – Знаю и понимаю. Поэтому приготовил тебе подарок. Неофициальный. Гулян вяло удивился. Шао любил такие игры. С внезапными сменами настроения, с секретами, с двусмысленностями. Сказывалось, наверное, прошлое. Ведь до того, как стать начальником групп спецопераций, Шао служил в разведке флота, курировал русское направление. - Чего молчишь? – Шао внимательно изучал кислую физиономию подчиненного. - Подарок жду, – мрачно буркнул Гулян. - Открой вирт. Лейтенант повиновался. В отличие от гражданских, вынужденных довольствоваться древними планшетными виртами[2], десантники давно пользовались современными моделями, вмонтированными в обычный пластиковый браслет. Оживший браслет просканировал окружение, обнаружил вирт Шао, убедился в приоритете последнего и принял от него пакет информации. - И что там? – из приличия спросил Гулян, ожидая, пока закончится декодировка. - Это, лейтенант, лекарство от твоей депрессии, – все так же туманно пояснил Шао. Закончив расшифровку, вирт вывел перед лейтенантом плоскость упрощенного интерфейса. Из виртуального экрана на Гуляна глядел какой-то мужчина европейского вида. Для европеоида стандартная внешность: коротко стриженые белесые волосы, визуально старящие европейцев. Хотя, судя по гладкой коже, он был совсем молод. Водянистые, блёклые глаза, прикрытые тонкими, как будто усохшими веками. Неприятно торчащий нос. Бледная, словно у больного, кожа. В общем, ничего особенного. Человек как человек. - Ну и кто это? – всё так же через силу спросил Гулян. - О-о, это личность незаурядная. Подпоручик русского флота Петр Белоусов. Кавалер Георгиевского ордена, между прочим. Говоря о Белоусове, майор перешел на русский язык. Для Гуляна, специализацией которого были операции на территории Российской империи, это не представляло сложности. Он и сам прекрасно владел русским, причем мог имитировать целый ряд акцентов. - Возраст двадцать пять лет, – продолжал перечислять майор. – С отличием закончил Волжское военное училище по специальности фронтовая разведка десантных подразделений. Так что он, в каком-то смысле, твой коллега. - Это должно меня обрадовать? - Нет, не это. – Шао сделал многообещающую паузу, которую Гулян был просто обязан заполнить. Лейтенант терпеливо ждал продолжения. Но с Шао такие номера не проходили. Майор не спешил разрушать интригу. - Не хочу бередить твои раны, лейтенант, но на Бородине тебя действительно сделали, как щенка. Обвели вокруг пальца, выставили доверчивым простофилей, оставили с носом – выбери любое из этих русских выражений. - Все сгодятся. Шао кивнул. - Ты, Гулян, человек самолюбивый. Это и хорошо, и плохо. Хорошо для побед и плохо для поражений. Ты к ним не привык, они тебя ломают. Мне не нужен сломанный офицер. Гулян равнодушно пожал плечами. Шао не обратил на это внимания. - Знаешь, что тебя грызет? – доверительно спросил он. - Вы. - Юморист нашёлся. – С досадой бросил майор. – Тебя, Гулян, грызет незакрытый счет. Тебя плюнули в морду, а ты утёрся. Ясно, что тебе это не по нутру. - И что теперь? Назначите мне психотерапию? - Не вижу смысла. Ты должен исцелиться сам. Для этого я кое-кого напряг из прежних коллег и добыл тебе этого парня. - Я не настроен на шарады, товарищ майор, – устало проронил Гулян. - Подпоручик Белоусов – тот человек, который обыграл тебя на Бородине. Это он сплотил вокруг себя горстку юнкеров и морочил тебе голову, притворяясь трусливым инженером. Это он спас Татищева. Он и его люди увели тот катер у тебя из-под носа. Кстати, именно за это он получил свой георгиевский крест. Гулян впился глазами в невыразительное лицо русского, чувствуя, как к горлу подступает удушливый комок ярости. Шао внимательно наблюдал за ним. - Мне было непросто найти его, – негромко заметил он. – А тебе будет ещё сложнее.