«Третьей бригаде предписывается немедленно перейти к протоколу детерроформирования планеты. Первой бригаде оставаться на орбите до завершения задания. Приготовиться к перехвату эвакуационных кораблей». Катька присвистнула. - Доигрались, товарищи коммунисты. Финита ля комедия. В передней части вирт-сферы вспыхнул алый круг с десяткой в центре, которая тут же сменилась девяткой. Обратный отсчёт. Как только алая единица в круге сменилась восклицательным знаком, крейсеры дали первый залп. Атака на планету началась. - Ну, сейчас дело будет… – пробормотал Грек, беспокойно ёрзая в своём пилотском кресле. – Раскокают планету, как яйцо на пасху. И зачем, спрашивается? - Вот. Это уже наши. – Отметил Арчвадзе, наблюдая, как на поверхности планеты появляются сопровождаемые столбцами параметров разрывы. - Угу. Только мы-то тут на кой? Придумали какой-то «перехват». Можно подумать, там ещё кто-то остался. – Пробубнила Катька. Лёня не мог не согласиться с Кис. Милостью штаба флота шаттлы десанта и спровождающие их перехватчики превратились в праздных зевак. Пока всю работу далали три крейсера, кружащие над обреченной планетой, они только бестолку болтались на низкой орбите. - Прямо учения какие-то… – бормотал Грек, покусывая тщательно лелеемый ноготь на мизинце. – Биллиард какой-то. - Скорей бы они уже закончили! Торчим тут из-за них, как щенки на поводке. – Продолжала возмущаться Кис, потеряв всякий интерес к планете и с завистью наблюдая за сражением у орбитальной крепости. Воинственная блондинка боялась опоздать и к этой битве. Уничтожение несчастной Ченгуо заняло меньше двадцати минут. Когда последняя волна ракет легла по целям, ожили вулканы по всей планете. Взрывы, произведенные в соответствии с тщательно рассчитанным физиками адмиралтейства протоколом, конечно, не могли расколоть планету. Человеческим технологиям такое не под силу. Но они вогнали мантию планеты в резонансные автоколебания. Гидравлические удары невероятной мощи сотрясли планетарную кору. Материковые плиты начали расходиться по швам. Разрушительные землетрясения пронеслись по всем континентам. К грибам термоядерных взрывов добавились столбы серого дыма из огнедышащих кратеров. На ночной стороне планеты глубокие трещины в планетной коре светились адским багрянцем раскаленной магмы. Забурлили, испаряясь, океаны, на дне которых обнажились верхние слои мантии. В атмосфере творилось вообще черт знает что. Набухшие энергией грозовые фронты окутались ослепительными метастазами разрядов. Ураганы забушевали от поверхности до верхних границ тропосферы[17]. Планета гибла на глазах русских моряков. - Ни фига себе. – Срывающимся голосом причитал Грек, впервые наблюдавший воочию детерроформирование планеты. – Ох да ни фига ж себе… И даже Лёня Арчвадзе, уж на что считал себя опытным пилотом, повидавшим всякое, и то ощутил какое-то сосущее чувство под ложечкой. - Вот и поиграли в господа Бога, – едва слышно выдохнул он, глядя, как жизнерадостный зелено-голубой шарик планеты буквально на глазах заволакивает серо-коричневая муть. - Пятое звено, хватит глазеть. – Планету заслонило лицо Вероники Оль. Показалось, или даже у их грозного лейтенанта что-то с голосом? – У нас новое задание. Но Лёня и сам уже читал присланные с флагмана коррективы боевого задания. Флагман приказывал освободившимся бригадам двигаться к китайской боестанции. Не сумев высадить десант на Ченгуо, стратеги штаба решили штурмовать астероид орбитальной станции. Возможно, там удастся захватить какую-то компрометирующую китайцев документацию? Пока Единица и Тройка занимались планетой, в сражении у станции особенных изменений не произошло. Матки дронов, выпустившие свой хищный выводок, ушли на высокие орбиты, к авианосцу и флагману. Крутиться у станции ей не имело ни малейшего смысла: от русских дронов уже мало что осталось. Они тысячами гибли в столкновениях с дронами противника, сгорали в мощных защитных полях, не нанося станции существенного ущерба. Но ценой своих кибернетических тел они защитили основные корабли эскадры. Тем временем малая космоавиация китайцев, исторгнутая из подземных ангаров боестанции, старательно избегая мощных орудий крейсеров и линкоров, вовсю наседала на русские перехватчики. Тяжёлые русские корабли, окружив станцию, вели с ней позиционную дуэль. Добыча оказалась зубастой: китайская боевая станция ощетинилась силовыми полями, энергетическими и кинетическими орудиями, ракетными батареями. Сейчас всё решал фактор времени. Затягивать сражение нельзя: система Трёх Красных солнц расположена в открытом пространстве, в тылу противника, а значит, скоро сюда нагрянет китайский секторальный флот, по меньшей мере как минимум вдвое превосходящий силы русских. Получив долгожданное разрешение штаба, Первая и Третья бригады ринулись на помощь своим. Грузно отваливали от погибшей планеты плоские туши крейсеров, рыбным косяком рванулись вперёд истребители. За ними едва поспевали десантные шаттлы. - Пятое крыло, старт. – Ровно, как всегда, приказала Вероника Оль. - Кис, ты, кажется, боялась куда-то опоздать? – Грек игриво подмигнул Катьке, но та только фыркнула в ответ. Воинственная блондинка терпеть не могла пустопорожней болтовни. Сверкнув маневровыми, «Сойка-9» резво крутанулась на месте, готовясь врубить форсаж. Но не тут-то было. Машину внезапно закрутило вокруг своей оси. Перед Арчвадзе вспыхнул красный квадрат с мигающей надписью «Неисправность». Гул движка, доносящийся через переборки, резко поменял тональность: реактор перешёл на холостой режим. - Да чтоб тебя! – Леня в сердцах хлопнул себя по колену. – Очень вовремя! В квадрате поплыли строки контрольных тестов. - Арчвадзе, что у вас творится? – Вероника Оль не заставила себя ждать. Разумеется, командир крыла получила ту же сводку параметров, которую сейчас читал Арчвадзе, но у неё и без того полно дел, чтобы вчитываться в каждое сообщение. - Нарушена балансировка маневровых, – доложил Лёня, лихорадочно проматывая текст и рассматривая схему. – Похоже, механическая неисправность. Сейчас что-нибудь придумаю… - Некогда, – отрезала лейтенант. – Возвращайтесь и ставьте машину в док. Катька издала негодующий стон. Лёня стиснул зубы: что же это за невезуха такая?! И только Грек, казалось, совершенно не расстроился из-за перспективы позорного возвращения на «Тихоню». - Долечу на маршевых, просто буду дозировать тягу, – пообещал он. – Прибудем в лучшем виде. О, так мы первыми на обед успеем! Здорово же! За его спиной Катюха оскалила ровные белые зубки и выразительно стиснула пальцы на воображаемом горле. - Действуй, Грек,– мрачно разрешил Арчвадзе, с горечью наблюдая, как на боевой схеме огонек его «Сойки-9» меняет цвет с активно-зеленого на нейтрально-голубой. Пятое звено перестроилось, чтобы прикрыть образовавшуюся дыру, и лихо понеслось дальше, в самую гущу схватки. С подходом двух свежих бригад ход боя изменился. Русские больше не выискивали лазейки в обороне противника. Они наседали, сметая ураганным огнем китайские истребители. Защитники орбитальной крепости сражались отчаянно, беззаветно, но что они могли сделать против четырех бригад, с их линкорами, крейсерами и стаей истосковавшихся по бою истребителей? Русский флот во славе и доблести рвался к победе. А лихой сорвиголова, ас-истребитель Леонид Арчвадзе тем временем, поджав хвост, плелся назад, к авианосцам, расположившимся в ста пятидесяти тысячах километрах от поля боя. По дороге процессор «Сойки» провел полную диагностику и вывел на экран причину поломки: утечка гидравлического масла из управляющих контуров маневровых двигателей. «Так вот откуда появилась та лужа на полу дока! – понял Лёня. – Какой-то растяпа-механик не довернул штуцер. Видимо, когда нас тряхнуло ударной волной, штуцер раскрутился, и при последнем маневре давление гидравлической жидкости вышибло шланг. Вот скотство…». - Ух ты! У нас гости! – возбуждённо воскликнула Кис. На передней полусфере загорелись четыре алых искры. Слева немедленно появилось увеличенное изображение. Ба, знакомые все лица. Китайские одноместные истребители «Тиоцао»[18].* Этих крошек Арчвадзе знал великолепно – приходилось сталкиваться, и не раз. «Блохи» опасны только кучей, нападая со всех сторон. Будь маневровые двигатели в порядке, Арчвадзе вообще бы не волновался. Но сейчас, когда его «Сойка» из ловкого хищника превратилась в неповоротливого бегемота, даже мошки вроде «Тиоцао» могут оказаться проблемой. Вражеские корабли, заметив странное поведение одинокого перехватчика, пошли на боевой разворот. - Полный ход. Попробуем удрать, – звенящим от унижения голосом приказал Арчвадзе. - Что?! – завопила Кис. – Лёнька, я тебя… - Дура! – рявкнул мичман в сердцах. – Нас сожгут! Обеспечь заградительный огонь и всё. Грек, жарь на полную! Возмущённая Катька что-то прошипела, но принялась за дело. Блок управления огнем зафиксировал цели и флегматично заметил, что точность огня в текущих условиях не превысит 1,5%. То есть, орудие будет палить в белый свет, как в копеечку. За ориентацию «Сойки» в пространстве сейчас отвечал только управляемый вектор главного двигателя. Перехватчик мог закладывать неторопливые плавные виражи, но способность «крутнуться на хвосте» он потерял. Носовое элетромагнитное орудие, главное оружие истребителя, захватывающее конус в сто градусов, сейчас фактически бесполезно. А значит, остаётся полагаться только на два десятка ракет «Космос – космос». Ракеты несколько охладили пыл нападающих, заставив «Блох» держаться на удалении, достаточном для маневра уклонения. Своих противоракет у «Блох» нет, как нет и тяжелой брони. Обычно они уходят из-под удара, используя свою уникальную маневренность. Так получилось и сейчас. Стоило Катьке выпустить ракету, как «Блохи» бросались врассыпную, совершая невероятные кульбиты. Израсходовав горючее, ракета уходила в пространство, а прыгучие «Блохи» возвращались на первоначальный курс. Двадцать ракет давали «Сойке» незначительную фору по времени, но бортовой процессор, суммировав данные, пришел к неутешительному выводу: четверка «Блох» собьет «Сойку» раньше, чем русский перехватчик окажется под прикрытием защитных систем авианосцев. Рассчитывать придётся только на себя. Последние две ракеты, мерцая ионизированной плазмой[19], отправились распугивать стайку настырной мошкары. - Кис, сколько времени сможешь их удержать? - Нисколько! – отрезала Симонова. – Одного, если повезет, завалю, но остальные нас прикончат. Грек, мне нужен маневр! - Где я тебе его возьму?! – вскипел пилот. – Из кармана?! Огонек последней ракеты погас. И эта ушла в молоко. «Блохи» начали последний разворот. Счет пошел на секунды. «Сойка» неслась к родному авианосцу на полном ходу, мощность реактора давно подошла к красной черте, датчики температуры рабочего тела уже начали горестно подвывать, но шустрые «блохи» по-прежнему висели на хвосте, постепенно нагоняя улепетывающий перехватчик. - Ладно… – не сводя глаз с четырех алых точек, пробормотал Арчвадзе. – ладно, ничего, как-нибудь справимся… - Лёня, мне нужен разворот! – Катин голос вибрировал от бессильной ярости. Она сорвалась на крик. – Лёнька, чёрт тебя раздери, придумай что-нибудь! Арчвадзе вздрогнул. Отчаянный вопль девушки что-то перемкнул у него в голове. Он увидел решение. Идиотское, но решение. Впечатав палец в пульт для подтверждения голосового приказа, он рявкнул: - Отключить блокировку маневровых двигателей. - Зачем? – возмутился Грек. – Синхрона нет, они неуправляемы! - Вот и отлично. – Арчвадзе воспрял духом. – Кис, сейчас начнется вращение… Канонир поняла его с полуслова. - Сделаю! – радостно завопила она, с невероятной скоростью стуча пальчиками по панели управления огнем. - Командирский доступ подтвержден. Блокировка снята, – любезно сообщил процессор «Сойки» приятным женским голосом. Лёня, не тратя время на объяснения, впечатал кулак в активатор ручного управления маневром, параллельно отключая маршевый двигатель. Слава Высшим, в «Сойке» стоит отличный гравикомпенсатор. Кораблик, несущийся по инерции к эскадре, принялось крутить по всем трем осям похлеще, чем кабинку в парке аттракционов. - Всё, хватит. Отключай! – скомандовала Катька, когда скорость вращения достигла тридцати оборотов в секунду. – Теперь я им задам! И она торжественно надавила на сенсор ввода. Сфера мигнула. «Алгоритм прицеливания активирован», – благосклонно заявил процессор. - Обалдеть! – Только теперь, когда не ожидавших такого поворота событий «Блох» настиг удар электромагнитной спарки перехватчика, Васька Грек понял, что за штуку затеяли его отчаянные друзья. Цикличное вращение по всем трем осям обеспечило главному орудию равный доступ ко всей сфере. С частотой тридцать раз в секунду вражеские истребители оказывались под прицелом. Блок управления огнем непрерывно получал от центрального процессора просчитанные траектории мишеней, вводил поправку с учетом собственного вращения «Сойки» и в нужный момент открывал огонь. Китайским пилотам потребовалось несколько секунд, чтобы понять маневр добычи. Это стоило им одного истребителя, разлетевшегося в стороны обломками металла и облаком мерцающего газа. Получив такую оплеуху, оставшиеся «Блохи» разом поумерили пыл. Электромагнитные орудия перехватчика разгоняли плазменные сгустки до пятисот километров с секунду и выдавали сотню выстрелов в секунду. «Блохам» приходилось с этим считаться. - Успеваем? – нервно спросил Грек, грызя мизинец. - Мы – да, – весело ответила вместо командира Кис, лихорадочно вводя в программу стрельбы какие-то дополнения. – А они нет. Но канонир Симонова ошиблась. Китайцы всё-таки успели. «Сойка» преодолела половину пути до родного авианосца, когда над многострадальной планетой полыхнула невообразимо яркая вспышка. На мгновение гравикомпенсаторы дали сбой. Космонавтов вжало в ложементы. Костюмы, мгновенно отреагировав на опасность, загерметизировались и активировали собственную, автономную систему компенсации. Если бы не это, на весь экипаж «Сойки» не нашлось бы и одной целой кости. Но все равно страшный удар лишил всех троих сознания.