— Это чистая случайность, мисс. Мы попали в кораблекрушение и оказались на необитаемом острове, нашли пещеру с отверстием в стене, а потом нас затащило сюда, к вам. Если вы не возражаете, мы бы хотели вернуться домой, в Англию, ну, или хотя бы обратно на свой остров. Царица внимательно посмотрела на маленькую девочку, и ее взгляд изменился. Глаза потеплели, и теперь в них уже не светились злоба и величие. Казалось, только сейчас она увидела что-то важное, доселе скрытое за общей картиной. — Подойди ближе, храброе дитя. Дай мне руку. Юная Петтерс бесстрашно направилась вперед и, оказавшись у трона, протянула Клейто руку. Однако царица не торопилась отвечать на рукопожатие, ее внимание приковал разноцветный браслет, закрепленный на запястье девочки. Она не спеша поднесла к нему открытую ладонь. В ту же секунду ее волосы отбросило назад, словно резким порывом ветра, а по телу пробежала цепь тонких ледяных молний. Правительница непроизвольно отшатнулась и в недоумении посмотрела на Эйшу: — Кто дал тебе это? Услышав вопрос, девочка слегка засмущалась, и на ее щеках появился румянец. — Никто, мисс. Я сама сплела этот браслет из нитей, которые мне купила мама на рынке. Клейто медленно опустилась на свой трон: — Вы полны сюрпризов, юные пришельцы. Царица молча смотрела на Петтерсов, постукивая пальцами по голове золотого дельфина, вырезанного на подлокотнике, и обдумывала дальнейшие действия. Наконец, что-то для себя решив, она встала и уже властным тоном произнесла: — В знак благодарности за то, что вы вернули нам священную реликвию, я приглашаю вас в качестве почетных гостей на завтрашний праздник по случаю дня рождения Посейдона! Мидия! — Царица повернулась к застывшей в ожидании начальнице охраны Южных врат. — Размести наших маленьких друзей в лучших комнатах дворца. Девушка склонилась в поклоне и уже было собралась выполнять распоряжения повелительницы, как вдруг вперед вышел Майкл: — Простите, мисс! Это большая честь для нас, но нам с сестрой нужно обратно на остров! Царица посмотрела на мальчика и добродушно улыбнулась: — Обещаю, юный воин, что я выполню вашу просьбу, но и вы не откажите в любезности и погостите у нас немного, я хочу узнать получше тех, кто вернул домой нож хозяина морей! Поняв, что спорить бесполезно, мальчик поклонился царице. Кивнув в ответ, Клейто подняла трезубец и с силой ударила древком в пол: — Да будет так! Глава 41. Наследие предков Давно уже им не спалось так сладко. Пуховая постель так же отличается от жесткой подстилки, как и сны на них. Детям грезились Пензанс-сити и их дружная семья, выехавшая на пикник, чтобы насладиться завтраком на природе; правда, в версии сна Эйши там был рыбный пирог, а не ветчина, как у Майкла, но сути это не меняло. Объединяло их грезы то, что отец был жив и находился рядом с ними. Еще вчера Эйша, со свойственной ей прямотой, спросила у Мидии, не подбирали ли они случайно в океане мужчину, которого зовут Джордж Петтерс? Возможно, недавно в подводном городе появился незнакомец, похожий чертами на ее папу? Ответ был отрицательным. Но, даже несмотря на это, надежда на встречу с отцом в девочке осталась, и это нашло отражение во снах. По обыкновению, Петтерсы проснулись рано утром. На дне океана восход солнца неразличим, но внутренние часы их никогда не подводили. Стоило им умыться, как в дверь комнаты постучали. На пороге стояла Мидия: — Доброе утро, маленькие друзья. Как вам спалось? — Спасибо, мисс, это была волшебная ночь, — мечтательно улыбаясь, произнесла Эйша. — Сегодня торжественный день, и Клейто приказала подготовить наших гостей к празднику. Для начала вас нужно хорошенько отмыть и переодеть, поэтому я передам вас в старательные руки служанок царицы. Тут же в комнату, шелестя плащами, скользнули пять девушек. — Поверьте, они превосходно знают свое дело. Вежливо поклонившись, Мидия ушла. Спустя два часа она вновь появилась на пороге комнаты Петтерсов. Но теперь детей было не узнать. Из оборванцев, спасшихся в кораблекрушении, они превратились в маленьких принца и принцессу. Их белоснежные хитоны были расшиты золотом. На груди у Майкла была приколота брошь в форме дельфина с драгоценным камнем вместо глаза. У Эйши в волосах, переливаясь синими сапфирами, сверкала диадема в виде осьминожки. Она даже попросила пришить ей спереди небольшой кармашек, куда она заботливо пересадила свою подружку — пчелку Лизу. — Ну вот, совсем другое дело! — с улыбкой проговорила девушка. — Пойдемте. Я провожу вас к царице. В сопровождении Мидии Петтерсы направились на встречу с Клейто, однако вопреки ожиданиям начальница охраны Южных врат повела их не в тронный зал. Следуя темными извилистыми коридорами, они вскоре подошли к невзрачной двери. Девушка остановилась и повернулась к спутникам: — Это тайная комната, о ней знают лишь приближенные царицы, а теперь еще и вы. Мидия постучала определенным образом, после чего открыла дверь, впуская детей внутрь. Комната была еле освещена, несколько ламп по периметру не давали должного света, но и не позволяли ей полностью погрузиться во мрак. В глубине располагалась большая софа, на которой лежала Клейто. У ее подножия, стоя на коленях, шептала заклинания какая-то пожилая женщина. — Это Селена[139], — шепотом сказала Мидия. — Верховная жрица Атлантов. Она проводит ритуал, поэтому нам лучше помолчать и не мешать. Наконец женщина встала с колен и повернулась к вошедшим. Она внимательно посмотрела на Эйшу и проговорила скрипучим старческим голосом: — Да, царица. Нет сомнений, это именно она. — Петтерсы переглянулись, а жрица тем временем продолжила: — В Книге Судьбы сказано — род Атлантов возродится, когда пришедшая из другого мира девочка, в жилах которой течет кровь Древних, заберет недуг царицы. Эйша от удивления и неожиданности захлопала ресницами: — Простите, бабушка, но я вас не понимаю. Вы, наверное, ошиблись. Селена беззлобно усмехнулась: — Я никогда не ошибаюсь, дитя мое. Скажи, не замечала ли ты за собой чего-то странного? Юная Петтерс немного смутилась и потупила взор: — Вроде бы нет. Я самая обычная девочка. Неожиданно в разговор вступил Майкл: — Обычная?! Не прибедняйся, сестра, ты вся соткана из странностей, начиная от внешнего вида и заканчивая твоими разговорами с феями. Эйша ударила брата кулачком в плечо: — Отстань, дурак. — С феями говоришь? — задумчиво произнесла жрица. — Это просто сны, бабушка, всем же девочкам в моем возрасте снятся сны, в этом нет ничего удивительного. Жрица подошла ближе к детям и тихо сказала: — Ко а? Ко той патерсум? — Ам Эйша. Нон а тэ ам патерсум? Оха благо тутой, — ответила девочка. Женщина удовлетворенно кивнула: — Я не сомневаюсь, что твои родители — хорошие люди, дитя, но только что мы с тобой говорили на языке Древних, которого не может знать обычный человек. — Простите, миссис, — вновь встрял в разговор Майкл. — А кто такие Древние? Жрица ненадолго задумалась. Наконец, подобрав нужные слова для ответа, она заговорила: — Древние — это раса сверхсуществ. Как они появились, мы не знаем, возможно, вместе с жизнью на планете. Они были первыми обитателями всех Миров. — До богов и людей? — не удержался от вопроса мальчик. Женщина утвердительно кивнула и продолжила: — Древние являлись носителями тайных знаний о природе мироздания. На заре эры человека они исчезли, и больше их никто не видел. Однако часть накопленной мудрости, а также язык были переданы богам и хранителям культа — колдунам, шаманам и жрецам, — чтобы те поддерживали баланс между Мирами. — А как это связано с моей сестрой? — не унимался Майкл. Жрица подняла вверх ладонь, давая понять, чтобы ее не перебивали: — Когда хозяин морей накрыл Атлантиду куполом, он изменил здесь время, оно течет гораздо медленнее, чем наверху. Это было сделано для того, чтобы его потомки не вымерли окончательно. К тому же он перемешал все известные языки и наречия, поэтому те, кто возвращается домой с земли или попадает сюда случайно, свободно разговаривают и понимают друг друга. Думаю, вы это уже заметили. Но на языке Древних говорят единицы, и ты, — жрица указала пальцем на Эйшу, — одна из них. Клейто, до этого момента не встревавшая в разговор, подала голос: