– Не знаю, как тебе это удается, но, похоже, ты действительно можешь. – Так что, сэр, слетаем? – Соблазнительно, но… – Хеге! – Ладно, – согласилась Эльга после минутного размышления, – но только в крейсерском режиме. Сможешь так, в следующий раз пойдем в тактическом. Разница между крейсерским и тактическим режимами, прежде всего, заключается в том, что при втором отключаются все системы безопасности, то есть у пилотов не остается никаких ограничений. Делай что хочешь в пределах теоретически возможного, даже если этим всем ты рискуешь угробить и экипаж, и борт. В реальном бою командир так бы и поступила, но поскольку это все-таки учебный вылет, – а Эрик, как ни крути, темная лошадка, – рисковать она не захотела, и тем поставила Эрика в крайне затруднительное положение. Те семь проходов, что он выполнил на симуляторе, Эрик вел ракетоносец в боевом режиме, и в этой ситуации ему было достаточно «не зевать» и правильно рассчитывать траекторию движения. Получался скоростной слалом, но в этой игре, как выяснилось, он был хорош. Сейчас же речь шла о крейсерском режиме, а это значит, что, как только они войдут в астероидное облако, все системы пассивной и активной локации и ориентации в пространстве сразу же начнут работать в чрезвычайном режиме. Для бортового компьютера это стандартный сценарий на случай прохождения через астероидный пояс или облако обломков. И, естественно, он обязан «осторожничать», чтобы не позволить пилоту наделать – по неопытности, спьяну или по какой-либо другой причине – фатальных глупостей. Он будет притормаживать, предупреждая столкновение, стрелять по «мусору» из пушек и лазеров и принудительно сворачивать с курса, сводя на нет все тактические преимущества скоростного слалома среди обломков скал. – Интересная задача! – Эрик и в самом деле подумал, что Эльга, сама того не желая, выдала ему нетривиальную вводную. – Вызов принят! – Ну-ну, – хмыкнула командир, и Эрик запустил двигатели, начиная разгон и выстраивая траекторию, которая на максимуме скорости выведет фрегат в «точку входа». По идее, слалом отменялся, но, как упражнение в пилотировании, проход через астероидное кольцо оставался вполне годным способом нарабатывания навыков. Однако Эрик сделал все от него зависящее, чтобы доказать, что кто рулит, тот и решает. Выйдя на максимально возможной – без форсажа – скорости точно к намеченной им заранее точке, Эрик повел фрегат «противоминным зигзагом», ни разу не позволив компьютеру вмешаться в его пилотирование. Выглядело это так. Локатор захватывает очередную цель, компьютер классифицирует ее как потенциально опасную, но внимательно следящий за приборами пилот буквально в последний момент меняет траекторию движения. Рассчитанные компьютером действия перестают быть актуальными, и полет продолжается. Конечно, это было куда сложнее, чем лавировать между астероидами без вмешательства машины, но, в конце концов, Эрик справился. Правда, вынырнув из потока астероидов, он сразу же передал управление Эльге. – Держи управление! – прохрипел он и, увидев, что командир его поняла и без задержки приняла управление на себя, попросту вырубился. Нервное истощение оказалось достаточно сильным, чтобы уложить его в постель на два дня, да и после этого в течение следующей недели он чувствовал себя слабым, разбитым и непривычно рассеянным. Однако впечатление своим слаломом он произвел, что называется, неизгладимое. Причем не только на Эльгу и свой экипаж, но и на всех остальных пилотов. Даже после того, как Эрик поднялся со своего одра, запись с его проходом через кольцо все еще продолжала гулять по внутренней сети соединения, по-прежнему вызывая у понимающих людей разнообразные, но всегда очень сильные эмоции. Третьего июня 2531 года, пространство звезды Уилберга – Эрик? Эльга связалась с ним в тот момент, когда, выпив вторую подряд порцию виски, Эрик закурил и перешел к кофе. Он третий день сидел на больничном и от нечего делать зачастил в кают-компанию. Пил относительно немного – у него и так голова кружилась, – но и сидеть одному в каюте было тоскливо. А пилоты соединения, отпраздновав его слалом тогда, когда он еще отлеживался в госпитале, с расспросами к нему не лезли, предоставляя возможность сидеть в полумраке дальнего угла зоны отдыха, пить виски, курить и слушать музыку. Эльга его тоже не дергала – кивнула, оглядев с головы до ног, сказала коротко: «Неделя на всё про всё», – и теперь Эрик потихоньку приходил в себя. Тем больше его удивил ее вызов в коммуникаторе. – Слушаю, командир. – Срочно надевай парадную форму и поднимайся на главную палубу. – А что?.. Но Эльга не дала ему даже закончить вопрос. – Срочно! – повторила она. – У тебя полчаса на всё про всё. Время пошло. В принципе, ничего дурного этот вызов не предвещал, и, не особенно тревожась о том, что тут и как, Эрик сделал над собой некоторое, не чрезмерное, впрочем, усилие и не опоздал. С последними секундами выделенного ему времени – с боем курантов, так сказать – он вышел из лифта на главной палубе и обнаружил, что все пространство «плаца» занято сейчас фуршетными столами, передвижными барами и множеством выпивающих, закусывающих и общающихся между собой флотских и армейских офицеров. А сбоку от башни лифта его уже ожидали комбриг и Эльга. – Молодец, не опоздал! – похвалил кавторанг Эльст. – Пошли! И они втроем двинулись куда-то в обход общего столпотворения. Целью их путешествия оказалась группа старших офицеров, окруживших командующего оперативной группой вице-адмирала Моргенштерна. Эрик вживую адмирала еще не видел и должен был признать, что в жизни Моргенштерн даже круче, чем на экране коммуникационной системы. Высокий, поджарый, темнолицый – видимо, смуглый от природы, но еще и загорелый, – с коротким ежиком совершенно седых волос и орлиным носом, адмирал впечатлял. Между тем Эльст шепнул что-то незнакомому каперангу, тот передал послание по цепочке капитану 3-го ранга, исполнявшему при адмирале обязанности адъютанта, и уже тот обратился к самому Моргенштерну. Адмирал выслушал, поднял взгляд и, коротко оглядевшись, выцелил наконец Эрика. – Пошли! – Эльст первым отреагировал на знак подойти, и они приблизились. – Капитан второго ранга Эльст! – козырнул комбриг, и далее по нисходящей: – Капитан-лейтенант Линдблат! – Мичман Минц! – Видел твой слалом, мичман, – усмехнулся адмирал, смерив Эрика взглядом. – Не страшно было? – Не успел испугаться, господин адмирал! – Мне о тебе адмирал Север рассказывал, – продолжил между тем Моргенштерн. – Признаться, не поверил. Думал, преувеличивает. Теперь вижу, что, пожалуй, преуменьшил. – Благодарю, ваше высокородие! – Не за что пока, но… посмотрим. Читал твое досье, мичман. Думаю, что ты хитрый сукин сын, но пилот от бога. – Какой у тебя налет на сегодняшний день? – спросил неожиданно после короткой паузы. – Тридцать семь часов, господин адмирал. – Сделаешь еще пятнадцать – и разрешаю подавать документы на экзамен. – Служу императору! – подтянулся Эрик. Награда и в самом деле была немалая. Получить досрочно звание пилота кораблей 3-го ранга – это что-то. – А пока разрешаю тебе увольнительную на Фронтир сроком на шесть суток, и вот еще, чтобы было на что погулять! – Адмирал щелкнул пальцами, и его адъютант тут же вручил Эрику расчетную карту. – Свободен! – кивнул Моргенштерн и перевел взгляд на комбрига и командира «Вымпела-7»: – Отличная служба, господа! Так держать! На этом аудиенция, собственно, и закончилась. – Молодец, хорошо держался! – похвалил Эльст, когда они немного отошли. – Иди, выпей, что ли… – Спасибо, господин комбриг. – Да иди уж! – махнул рукой кавторанг. Но Эрик медлил. У него и свой командир имеется. Посмотрел на Эльгу, но и она только улыбнулась в ответ: – Иди, мичман. Заслужил! Эрик отдал честь и отправился изучать меню, он был не против попробовать чего-нибудь новенького, да и выпить здесь наверняка можно такого, что не продает автомат в кают-компании. Он как раз проходил мимо бара. Остановился, бросил взгляд на ряды бутылок и, найдя знакомое название, указал пальцем. – Это у вас там ирландский виски? – Да, – подтвердил бармен. – «Хью Лейн» из колонии Дублин на Европе. – Двойной, пожалуйста! – Смотрю, вы, мичман, быстро делаете карьеру… Этот голос! Эрик обернулся, пожалуй, даже несколько быстрее, чем следует, и встретил чуть насмешливый взгляд серых глаз. Анна Монк, ну надо же! Правда, уже не гардемарин, а младший лейтенант, но, следует признать, дистанция между ними стала куда меньше, чем два года назад. – Здравия желаю, господин лейтенант! – улыбнулся Эрик. – Рад вас снова встретить… Э-э… Вариантов было несколько: госпожа Монк, лейтенант Монк, Анна, ваше благородие… – Анна, – решила лейтенант. – Я тоже рада вас встретить, Эрик! Надо же, она запомнила его имя! – Выпьете со мной? – Пожалуй, – кивнула девушка. – Но за вами рассказ. – Коньяк, – показала она бармену на какую-то пузатую бутылку. – Итак, – посмотрела она на Эрика, получив свой напиток. – Судя по нашивкам, вы пилот. Что уже само по себе странно, имея в виду прошлую нашу встречу, но с вами говорил сам адмирал, и значит, никаких противоречий в вашем личном деле не имеется… – Я пилот на ракетоносце, – объяснил Эрик, пытаясь сообразить, что и как он может рассказать Анне. – Так это у вас кто-то прошел на скорости через астероидное кольцо? – У нас, – кивнул Эрик. – Если честно, это был я. – Серьезно? – удивилась Анна. – То есть вы, Эрик, действительно пилот, а не засланный в академию агент контрразведки? – Ни в коем случае! – даже несколько обиделся Эрик. – Я пилот.