«Я — Пятая Следующая — Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе. Живу в Пятом замке Авенира, королевства Терра Арссе.» Это я помнила, сколько бы эликсира не влил в меня Учитель. Это было константой, позволяющей мне держаться на плаву, несмотря на регулярную потерю воспоминаний. Последние из них обрывались на завтраке прошлого дня. Или позапрошлого. А может и еще раньше. На прикроватной тумбочке лежал недочитанный рыцарский роман, но я понятия не имела о чем он. Интересно, как много я забыла? Старалась не задумываться об этом, чтобы не портить себе настроение с самого утра. Приятно было ступать босыми ногами по нагретому солнцем полу. Вода в стоящей на комоде расписной чаше тоже нагрелась. Наскоро умывшись, я подошла к окну и потянулась. Вероятно, после выпитого накануне эликсира, меня не стали будить и позволили проспать до обеда. Обычно приходилось просыпаться гораздо раньше, приступая к занятиям ни свет ни заря. Погода за окнами была теплой и сухой. Авенирские крестьяне заканчивали сбор урожая в обширных полях на городской окраине. Неподалёку от замковых стен приветливо махала лопастями водяная мельница, обычно я слышала ее стук, шум воды с берега Инглота и крики рыночных торговок. Однако, сейчас, не смотря на оживленное городское движение, ни один его звук до меня не доносился. Это открытие удивило и насторожило. Разглядывая непривычно молчаливые улицы вокруг территории замка, я вдруг заметила на одной из городских крыш за замковой стеной темную фигуру, похожую на силуэт человека, закутанного в плащ. Его лицо под капюшоном точно было обращено в сторону моей башни. Он явно смотрел в мое окно, других в этом направлении просто не было. Я, в свою очередь, внимательно глядела на него. Правый край плаща шевельнулся, словно силуэт хотел протянуть в мою сторону руку, но в последний момент передумал. Кто он? Мужчина или женщина? Из-за плаща было не разобрать. Я сделала осторожный шаг ближе к окну, чтобы рассмотреть получше. На мгновение отвлеклась на вошедшую служанку и, вернув взгляд за окно, поняла, что крыша пуста, а никакого силуэта на ней больше нет, как бы сильно я не вглядывалась. Начала сомневаться, был ли он в реальности или являлся плодом моего воображения. Горничная помогла надеть длинное платье насыщенного брусничного оттенка, подходящие к нему украшения, чулки, туфли из мягкой кожи. После позднего завтрака время уже перевалило обеденное, и я поднялась в библиотеку. Утренние занятия все равно уже пропустила, но после обеда обычно зубрила ненавистные мне основы управления королевством. А после принятия эликсира забвения, мы, вероятнее всего, должны были повторять ранее изученный материал, чтобы удостовериться в том, что ничто важное не выветрилось из моей памяти вместе с воспоминаниями, которые вызвали во мне какой-то эмоциональный отклик. По воле пророчества я стала одной из пятерых Следующих, кому-то из которых в будущем суждено было стать правителем Терра Арссе. Но в том, что этим кем-то стану не я — абсолютно уверена. Я всегда была старательной ученицей, никогда не отлынивала от занятий и прилагала все усилия для того, чтобы постигать все преподаваемые Учителем науки. Он тоже старался по мере сил. Но управление было не в моем характере. Что толку в том, чтобы знать, как именно принято плести внутридворцовые и политические интриги, будучи уверенной в том, что никогда не стала бы применять эти знания на практике. Для этого я была слишком мягкотелой, слабой, робкой, неуверенной в себе и возлагала надежды лишь на то, что, когда у меня проснется, наконец, магическая сила, я смогу без борьбы отказаться от претензий на престол Терра Арссе в пользу более уверенного, сильного и смелого Следующего. А самой стать обычным королевским магом. С этим я справилась бы без труда. Когда магия соизволит проснуться, разумеется. Постучала в приоткрытую дверь библиотеки и вошла, не дожидаясь разрешения. Учитель и без того уже меня заждался. С легкой и вежливой улыбкой поприветствовала статного темноволосого мужчину, сидящего за письменным столом в окружении книг и свитков. — Добрый день, Учитель. — Добрый день, Ваше Высочество. Обращение «Ваше Высочество» полагалось по статусу всем Следующим, хотя ни в одном из нас не было королевской крови, нам просто повезло родиться в определенное время. Или не повезло, как посмотреть. Я давно уже успела смириться со своей участью. Но иногда размышляла, какой была бы моя жизнь, не стань я одной из пятерых избранных Эмиратой. Может, я родилась в семье простых крестьян и сейчас собирала бы урожай, продавала спелые фрукты на ярмарке или готовила в таверне, кто знает? Мне никогда не угадать ответ на этот вопрос. А если вдруг я и угадала бы, мне пришлось бы запить свои догадки эликсиром забвения, чтобы тут же обо всем забыть. Учитель кивнул на кресло напротив стола и я присела на его край, ожидая дальнейших указаний, но он не начинал урок, а что-то писал в одном из свитков и я решилась задать вопрос: — Почему я перестала слышать звуки города через окно? Раньше было слышно людей, реку или мельницу, а сегодня вижу всё то же самое, но ничего не слышу, хотя жизнь в городе течёт своим чередом. Я ведь никогда не была за пределами замка и возможность видеть и слышать то, что там происходит… — Ты этого не помнишь, но пару лет назад мне пришлось ограничить выход из замковых ворот, потому, что ты пыталась сбежать через него. Все обошлось. Потом я ограничил и вход. Теперь выяснилось, что подоконник в твоей башне оставался слепой зоной для моего заклинания и я устранил и этот недочёт. И, предугадывая будущие события, на всякий случай наложил на твои окна полог тишины, чтобы подстраховаться, — отозвался он, не поднимая головы и я поняла, что где-то в этих рассказах кроется причина, по которой я накануне пила эликсир забвения. Надо же, как весело и интересно я, оказывается, проводила время, прежде чем обо всем забыть. Новая информация вызвала чувство досады, но не настолько яркое, чтобы привести к пробуждению магической силы. Не удержалась от грустного вздоха, который оборвался под укоризненным взглядом моего собеседника. — Я всего лишь выполняю свои обязанности и защищаю тебя. И предпочел бы больше к этой теме не возвращаться, чтобы не вызывать у тебя лишних эмоций. Приступим к занятиям. Что скажешь о том, каким должен быть правитель государства? Ответ на его вопрос возник в голове самостоятельно. Слишком часто я его повторяла после выпитого эликсира. — В каждом действии государь должен являть великодушие, бесстрашие, основательность и твердость. Непостоянством, малодушием, изнеженностью, легкомыслием и нерешительностью государи возбуждают презрение народа, — отчеканила я без запинки, прекрасно понимая, что как раз таки вторая часть этой фразы — про меня, а первая — про кого-то другого. Учитель благосклонно кивнул, подтверждая правильность ответа, но я восприняла это как согласие с моими невеселыми мыслями. — С кем важнее построить хорошие отношения? С народом, или знатью? — Достижение равновесия между знатью и народом — одна из важнейших задач мудрого правителя. Народ — гораздо большая сила, чем знатные подданные. — Верно. Как лучше бороться с врагом? — С врагом можно бороться законом или силой. Первый способ присущ человеку, второй — зверю. Государь прибегает к обоим[1]. Если я и стала бы правителем, что маловероятно, единственным зверем, с которым могла бы себя соотнести, была бы мышь. Или бурундук, на худой конец. Учитель снова благосклонно кивнул, и я порадовалась, что слова про бурундука не были произнесены мною вслух, поэтому он был доволен тем, что эликсир помог мне забыть только о том, что связано с эмоциями, оставив то, чему он так старательно меня обучал. А в моей голове мелькнула мысль, что я бы дорого отдала за что, чтобы так же четко помнить вчерашний день, как ненужные мне постулаты об управлении государством, с которыми я в глубине души все равно абсолютно не согласна. — Расскажи о Следующих, — продолжил проверку моих знаний Учитель, и я его не разочаровала, отчеканив давно заученное: — Пятеро избранных, рождённые в день окончания войны между Терра Арссе и Терра Вива, с магическими способностями, отобранные королем Тауром-ан-Фаротом по указанию королевской видящей Эмираты, для того, чтобы, спустя годы, увеличить магическую силу и, возвысившись над остальными, править Терра Арссе. — Следующим запрещается… — Покидать территорию подвластных замков, знать имена своего окружения, отлынивать от обучения и тренировок, искать связи со своей семьей, испытывать сильные эмоции… — Для того, чтобы увеличить магический резерв до максимально высокого уровня, — договорил он остаток фразы вместе со мной. Учитель был удовлетворен моими знаниями, но, почему-то все равно хмурился. Неужели я сказала что-то не так? — Государственное устройство Терра Арссе? — Форма правления — монархия. Правящий род на протяжении последних тридцати поколений — Арссе, власть единолично принадлежит королю, в данный момент Тауру-на-Фароту, который несёт ответственность перед населением. Имена монархов начинаются с буквы «Т». Ранее власть передавалась старшему наследнику мужского пола, однако в настоящий момент наследников мужского пола, впрочем, как и не мужского, не имеется и власть, согласно пророчеству, будет передана одному из пятерых избранных Следующих. Наверное, многие жители Терра Арссе мечтали оказаться на моем месте. Действительно — сказка же, а не жизнь. Работать не надо, носи себе красивые платья, да учись. Вот только я бы с удовольствием поменялась местами с любой арссийской крестьянкой, потому что у моей «красивой жизни» существовала не такая уж красивая оборотная сторона. Во-первых — ограничения: не выходить из замка и не общаться ни с кем, кроме Учителей. Они, конечно, весьма интересные и мудрые собеседники, вот только общаясь с одним человеком столько лет, можно сойти с ума. Во-вторых — в пророчестве не было сказано, когда и каким образом будет отобран из пятерых Следующих новый правитель Терра Арссе. Между нами устроят битву или соревнование? Выберут сильнейшего мага? Или победит тот, кто поубивает оставшихся? А что, если Таур-ан-Фарот переживет всех пятерых Следующих? Или появится наследник? Вопросы, вопросы, вопросы, ответов на которые не было даже у Учителя, не то, что у меня. Ведь никому не было известно, что именно видела Эмирата. И всё ли рассказала? Учитель говорил, что вскоре после произнесения пророчества она исчезла, оставив рекомендации по его исполнению и имена пяти Следующих, с указанием городов. Интересно было бы узнать, что об этом думают остальные четверо избранных, но это вряд ли было осуществимо, поскольку общаться между собой Следующим тоже запрещалось. Остаток дня прошел в библиотеке за занятиями. Начинали сгущаться сумерки и мы уже собирались отправиться на ужин, когда дверь книгохранилища неожиданно распахнулась, без стука, впуская одного из гвардейцев в ало-золотом мундире. После быстрого поклона, запыхавшись, без предисловий, он произнес, обращаясь к Учителю: — В холле первого этажа открывается портал! Координаты — Сарн-Атрад, численность переходящих от пятнадцати до двадцати человек! Гвардеец ещё не успел закончить доклад, а Учитель резко встал из-за стола. Ситуация выглядела столь нестандартной, выходящей за рамки ежедневной рутины Пятого замка, что я на мгновение забыла о том, что нужно было дышать. Гости. В моем замке, спрятанном от окружающего мира сильнейшими заклинаниями. За всю мою сознательную жизнь, люди из Сарн-Атрада, столицы Терра-Арссе, не появлялись в моем замке, тем более, в таких количествах. Ни пешком, ни, тем более, порталами. Никак. О порталах я вообще знала только в теории. Из книг мне было известно, что их открывают маги, заранее настраивая на нужные координаты. Зато Учитель, как член королевского магического совета, знал о них не понаслышке. Ножки быстро отодвигаемого стула заскрежетали по полу и маг, ничего не говоря, сразу же последовал за гвардейцем в холл первого этажа. Потому что настройка перехода для такого количества человек требовала вливания магической энергии с обеих сторон. Про меня словно забыли, но мне тоже было любопытно вживую увидеть настоящий портал, поэтому я поспешила следом, радуясь тому, что окружающим в поднявшейся суматохе было попросту не до меня. Может Учитель и выгонит меня, когда заметит мое присутствие, но до этого момента я возможно успею хоть что-нибудь рассмотреть. Быстро сбежала вниз по узкой винтовой лестнице и пересекла коридор, ведущий к холлу, оказавшись там как раз тогда, когда Учитель уже заканчивал настройку перехода. Просторный зал был ярко освещен множеством свечей многоэтажной люстры. Золотые узоры на алых стенах драпировках переливались и ловили блики света от портала. Учитель вливал в большой светящийся круг на деревянном полу в центре холла потоки магической энергии, а круг от этого быстро вращался вокруг своей оси, поэтому рассмотреть витиеватые символы и цифры на нем у меня не получалось. Закончив настройку, Учитель отошел в сторону, а круг на мгновение полыхнул ярко-белой вспышкой. И когда она погасла, в потухающем пятне алебастрового света я, затаив дыхание, рассмотрела силуэты шестнадцати мужчин. Свет становился все тусклее, пока не исчез совсем, и оказалось, что пятнадцать из них — королевские гвардейцы, а шестнадцатый — высокий молодой человек, темноволосый, одетый в алый бархатный камзол с золотыми пуговицами и вышитым королевский гербом. Все это, наряду с походкой, осанкой, ажурной вышивкой и эполетами говорило о высоком статусе визитера при королевском дворе Терра Арссе. Он сделал уверенный шаг вперёд, показывая, что именно он — глава прибывшей делегации и коротко поклонился мне и Учителю. Я отметила, что его поклон, каким бы ни был его титул при дворе, должен был быть более глубоким, но благосклонно не обратила внимания на проявление неучтивости, списав этот недочет на недостаточную образованность визитера. Да и любопытство в этот момент было сильнее всех переполнявших меня чувств. Тем более что за поклоном последовало обращение со всем соблюдением норм этикета: — Ваше Высочество Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе, позвольте представиться — Таламур Нвалка Хинэ — посол короля Терра Арссе — Таура-ан-Фарота Риэ Ра Арссе, к вашим услугам.