— Я… я не хотела… вернее, я не думала, — вновь начала бормотать Ильина и осеклась, — хорошо, извините меня, ради бога, — совсем убитым голосом пробормотала она. — Я сожалею… — но закончить фразу ей не удалось, видимо, абонент на другом конце провода уже повесил трубку. * * * «Сапсан» стремительно приближал Варвару к северной столице. Приключение началось, и Варька пребывала всю дорогу в возбужденном состоянии. Буквально через пару-тройку часов она встретится с «женихом». Артур уже ждал ее в Питере со вчерашнего дня — у него начались запланированные переговоры, и поэтому он приехал раньше. Варвара назначила ему встречу в своем бутик-отеле, расположенном на Университетской набережной. Ей всегда хотелось пожить в крутой гостинице, но она даже не представляла, что ее мечта достаточно быстро станет явью. «Вот, что значит отправить Мирозданию правильный запрос!» — с удовлетворением подумала Варвара. Она предвкушала свое пребывание в этом месте, вкусные завтраки, красивые виды из окна, помпезные номера и качественное обслуживание. Варвара очень любила Питер, и ездила туда при любой возможности. А уж с проживанием в шикарном отеле — разве можно было отказаться от этой работы? Она еще раз подумала, что приняла правильное решение, согласившись на этот проект. Артур остановился в отеле «Кемпински» на Мойке. Между их резиденциями было порядка тридцати минут пешком, но Варвара считала это только плюсом. Номер у нее оказался, по сути, трехкомнатным — прихожая, ванная, гостиная и спальня. По шикарной парадной лестнице Варвара поднялась на ресепшн, где ее уже ожидало шампанское и шоколад ручной работы. Сладкое Варька никогда не жаловала, а вот шампанское было очень кстати для поднятия куража, и пенный прохладный напиток слегка ударил ей в голову. Артур приготовил ей сюрприз — номер был с террасой, что в условиях белых ночей стало существенным преимуществом перед стандартным гостиничным номером, где смотреть на город пришлось бы только через оконное стекло. Тем более что всю неделю обещали теплую и солнечную погоду, а это такая редкость в северной столице! Варька прошлась по номеру, изучая его. Да уж, тут было чем восхититься — начиная от мебели, заканчивая потолком комнат — все было роскошно, изысканно и стильно. На кровати можно было расположить небольшой оркестр, а подушек хватило бы на всю пожарную бригаду. «Пожалуй, текстиля в номере многовато, — решила Варька, — но зато очень симпатичная терраса и обеденная зона. В целом, шикарно! Надо будет сделать Соньке пару фоток! Молодец, Артур!» Вспомнив про «жениха», Варька озабоченно посмотрела на часы — до их встречи оставалось каких-то сорок минут. За это время ей надо было принять душ, переодеться и сделать макияж. Для любой из Варькиных подруг подобная задача оказалась бы невыполнимой — слишком мало времени на подготовку для первого свидания. Но для Варвары и тридцать минут было бы более чем достаточно — она умела делать все быстро. Пять минут на душ, пять минут, чтобы одеться. Волосы, уложенные еще с утра, выглядели великолепно — в который раз Варька мысленно похвалила Антона, который делал ей прическу. Остается еще куча времени, чтобы слегка подкрасить губы, положить румяна и подвести глаза. Занимаясь этим нехитрым делом, Варвара думала о женщинах, которые проводят перед зеркалом по часу и более, чтобы наложить макияж. «Это же убиться, сколько времени тратится впустую! — очередной раз ужаснулась Варвара. В ней «включился» инженер, и она стала мысленно производить расчеты. — В месяц такая любительница косметики больше суток проводит в ванной или за своим туалетным столиком! А в год — пятнадцать дней!» Она подумала, что можно было бы сделать за две недели, если бы у нее они вдруг из «ниоткуда» взялись. От обилия идей голова пошла кругом — можно съездить в отпуск, повидаться со всеми своими друзьями, прочитать несколько книг, сходить в поход, и даже не один! Варвара никогда не понимала, зачем столько времени тратить на то, чтобы накраситься. Впрочем, ее мнение подруги не разделяли, разве что Софья придерживалась примерно тех же взглядов, с той лишь разницей, что у нее времени на макияж уходило еще меньше. Посмотрев на себя в зеркало, Варвара осталась весьма довольна своим видом. Она вообще в последнее время себе нравилась, и это было даже как-то странно и непривычно. До встречи оставалось еще пятнадцать минут, и, чтобы не накручивать себя перед свиданием, Варька решила еще выпить шампанского — бутылка отличного «брюта» красовалась на антикварном комоде. Все было, конечно, отлично, кроме того, что она не умела открывать пробки. Никакие. Об этой странной особенности знали все Варькины друзья и постоянно потешались над ней. Она повертела бутылку в руках и поняла, что и сегодня у нее нет никаких шансов постичь эту хитрую науку. Но зато в находчивости мало, кто мог ее обойти! Недолго думая, Варвара выглянула в коридор и, конечно, увидела у дверей лифта — ее номер находился на третьем этаже — служащего отеля. — Молодой человек! — позвала она. — Вы можете мне помочь? — Я? — удивился тот. — Сию минуту, мадам! Парень мгновенно подлетел к дверям Варькиного номера и остановился на почтительном расстоянии. — Чем могу помочь? — Откройте мне, пожалуйста, бутылку шампанского! Я сама не умею, — попросила его Варвара. Виталий — так было написано на значке служащего — замялся и, смущаясь, пояснил, что им категорически запрещено входить в номера гостей. — Что за чушь! — возмутилась Варька. — Я же прошу о помощи, а не приглашаю вас заняться развратом! — Такие правила, — виновато улыбаясь, оправдывался Виталий. — Я могу вызвать вам в номер обслуживание. Они с удовольствием вам помогут. — Я даже не сомневаюсь в этом, — согласилась Варька, — но у меня только пятнадцать минут на все про все. А мне так необходимо выпить, — призналась она, понизав голос. — Понимаете, Виталий, у меня встреча с потенциальным женихом внизу, это наше первое свидание. Я волнуюсь! — для убедительности Варвара добавила в голос истерические нотки и умоляюще подняла брови. Виталий оглянулся по сторонам, помялся еще несколько секунд, и кивнул головой. — Ах, была не была! Только дверь номера не закрывайте? — Конечно! — радостно затарахтела Варька. — Спасибо, Виталий! Меня, кстати, Варя зовут. И давай на «ты», ладно? Парень метнулся к столику и принялся раскручивать проволочку на крышке. — Как у тебя ловко получается! А у меня никогда не выходило! — Это очень просто. Хотите… хочешь, научу? — и он протянул Варваре бутылку. — У тебя обязательно получится! — Может, лучше не надо? — боязливо передернулась Варька. — Почему нет? Зато в следующий раз тебе не нужно будет просить помощи. А шампанское у нас в номерах выставляют каждый день! — хитро улыбнулся он. — Давай! — махнула рукой Варька. — Только быстро. И правда, ничего сложного пока в этом занятии не было — пробка плавно двигалась наружу и уже через несколько секунд шампанское заиграет в ее бокале! — Подожди, — засуетился Виталий, — я шампанку принесу! Он метнулся к комоду, который стоял у стены. — И себе прихвати! Не буду же я пить одна! — предложила Варвара. — Один глоточек, — добавила она, увидев, что парень застыл у комода после ее слов, — я понимаю, что нельзя! Но за мой успех! Виталий махнул рукой, подхватил две шампанки на тонких изящных ножках, и направился в сторону Варьки. — Я чисто символически только попробую… — начал он. В этот момент пробка стремительно вылетела из горлышка, и тугая струя пены, точно как из огнетушителя, долбанула из бутылки точнехонько в сторону пришедшего ей на помощь Виталия. Шампанское окатило отзывчивого парня с ног до головы. От неожиданности Варвара даже не успела среагировать и отвести в сторону этот рукотворный фонтан. Оба — и Варька, и Виталий — застыли на мгновение, не зная, как отреагировать на произошедшее. — Ой, — произнесла Варвара. — Боже, — прошептал Виталий, — я влип. — Это я виновата! — придя в себя, воскликнула Варька. — Ты тут ни при чем! Сейчас все устроим, не волнуйся! Виталий стоял, мокрый, совершенно струхнувший и потерянный, посреди комнаты, в луже из подлого шампанского. Зато Варька быстро взяла себя в руки. Она быстро метнулась к двери и закрыла ее — не дай бог, кто-нибудь увидит, чем они сейчас занимаются в номере. — У тебя есть запасной костюм? — Да, — растерянно бормотал он, вытирая лицо от шампанского. — Но он внизу, в раздевалке. — У тебя есть кто-то из надежных людей среди коллег? Кто потом не разболтает обо всем? Виталий отрицательно покачал головой. Затем задумался и, видимо, вспомнив о ком-то, обрадованно кивнул: — Машенька Кузьмина, горничная. Она в моей смене работает, она надежная! Но тут он опять сник: — Только она в мужскую раздевалку не сможет пройти, а свежий костюм там. — Ничего, мы что-нибудь придумаем, — успокоила его Варвара. — Вызывай Машеньку, быстро! Через минуты три в номер кто-то робко поскребся. Варька высунулась в коридор и увидела молоденькую девчонку в костюме горничной. — Маша? — строго спросила она. Та в ответ быстро закивала головой. — Заходи, быстро. Девчонка юркнула в номер и застыла как вкопанная, не понимая, что произошло. — Не пугайся, ничего ужасного тут не случилось, я случайно облила шампанским Виталия. Слушай, что тебе надо сейчас сделать… Артур занял место за заранее забронированным столиком в аутентичном ресторанчике со сводчатым потолком из кирпичной кладки, и с нетерпением стал поглядывать на дверь в ожидании Варвары. Он очень волновался перед их первой встречей и чувствовал себя крайне неуверенно. Вот-вот она должна появиться она, девушка его мечты! Но вместо этого в ресторан проскользнула служащая отеля и подошла к хостесс. Артур потерял интерес к этому событию и вновь стал наблюдать за дверью. Внезапно он услышал женский голос рядом с собой: — Простите, господин Хауэр? — Это я, — обернулся к хостесс Артур, — в чем дело? Его голос звучал испуганно — он подумал, что Варвара не приехала, и сейчас ему сообщат об этом. Но пока Артур говорил, он успел прийти в себя и понять, что хостесс в любом случае об этом не могла бы знать. — Господин Хауэр, вам записка, попросила передать наша гостья, — и девушка протянула ему листок бумаги. Артур развернул записку и увидел послание, написанное ровным, почти идеальным почерком с красивым наклоном: «Артур! Поднимись ко мне в номер. Горничная Маша тебя проводит. Варвара». Ничего не понимая в этой жизни, Артур беспрекословно подчинился желанию своей девушки и направился из ресторана, сопровождаемый молоденькой горничной.