Сиплое. А главное, все смотрят. – Это старуха, – Теттенике поняла, что умрет. Вот здесь, на глазах у всех. Или лошадь её убьет, или отец. Тут же пришло понимание, что отца она боялась куда сильнее. – Старуха придумала, – она протянула кусок хлеба к лошадиной морде и та вдруг подалась, коснулась ладони. Толкнула, но хлеб взяла. Тоже аккуратно. И в душе вспыхнул робкий огонек надежды. – Может, и так. Я с ней разберусь, – пообещал брат. – А ты… ты просто не бойся. Лошади чувствуют страх. Теттенике кивнула. Он это говорил. Не раз и не два, и она тоже повторяла, всякий раз. Но одно дело – знать, а совсем другое – справиться. В том числе и со страхом. Она сглотнула ком в горле и провела ладонью по шее. – Успокойся, моя хорошая… я не сделаю тебе дурного… мы подружимся… хочешь, я расчешу твою гриву? Лошадь слушала. И когда Теттенике запела – слова она знала давно, но почему-то с песней никогда не получалось. Сбивалась постоянно. И собственный голос казался не таким, неправильным. А теперь вот вышло. И лошадь слушала. И не только лошадь. Тихо как. Она погладила и бок, сквозь белоснежное покрывало, которым накрыли лошадиную спину. Сейчас. Надо вдохнуть. Сказать себе, что это… это просто лошадь. А Теттенике – сумеет. Вдохнуть. Вдеть ногу в стремя и… рывок. Тишина. Лошадь от неожиданности приседает, готовая взвиться на дыбы. Она почти дикая, но теперь… теперь нет обратного пути. И Теттенике ложится на спину, обнимает шею руками, и шепчет, шепчет слова древней песни, дарованной их народу во усмирение табунов. Наверное, в этих словах что-то есть, если кобылица успокаивается. И вздыхает так, почти покорно. И голову склоняет. – Отпускайте, – голос отца доносится откуда-то издалека. И хочется обернуться, но нельзя. Песня не должна смолкнуть, пусть язык и тяжел, из-за трав тех, что горечью сводят горло, но нельзя. Если Теттенике замолчит, то лошадь очнется. И сбросит. Страшно. Первый шаг. И она сжимает ногами лошадиные бока. Покрывало скользкое, а поводья ненадежны. И Теттенике лежит, уткнувшись лицом в гриву. Та пахнет хлебом и медом, и еще степью. Она чувствует спиной напряженные взгляды. Отец. Братья. – У тебя все получится, – улыбается Танрак. – Ты умница. Да? Или нет? Лошадь ступает. Теперь её ведет песня и еще воля Матери Степей. Кому, как не ей знать, кто достоин высокой чести? Не думать. Петь. Закрыть глаза… они выстроились кругом, те, кто пожелал взять себе в жены дочь кагана. Первый Ухто-батыр. Он силен. Он так силен, что даже поборол старшего из братьев. И еще степного льва, ожерелье из клыков которого носит на шее. Его кожу цвета меди украшают шрамы. У него три жены, но он достаточно богат, чтобы поставить шелковый шатер для четвертой. Он смотрит строго и Теттенике едва не сбивается. Но нет, лошадь проходит мимо. Арга, сын старейшины Арга, один из многих, ибо род Арга велик. Арга-младший молод, но уже заслужил славу доброго охотника. Лук в его руках поет, а стрелы летят без промаха. Еще он красив. И многие девы были бы рады протянуть ему руку. Но лошадь идет дальше. А в сердце пусто. Они мелькают, лица, которых так много, и кто-то протягивает руку, пытаясь приманить лошадь, кто-то шепчет, кто-то улыбается… но та идет. И идет. И почти доходит до конца круга. А сердце сжимает страх. Что будет, если… лучше не думать. Не сбиваться. И Теттенике цепляется за слова, уже не глядя на людей, цепляется за поводья, за белое покрывало. Вот. Почти уже… неужели… здесь ведь собрались лучшие из лучших. Неужели нет среди них достойного… или есть? Или дело в том, что это она, Теттенике, не достойна? Мать Степей заботится обо всех своих детях… Двое остались. И оба незнакомы. Но… если поставили их в самый конец, стало быть… она не успевает додумать, потому как вдруг совсем рядом раздается хлопок. Звук резкий и громкий, и песня обрывается, а кобылица, словно разом очнувшись, встает на дыбы. И если в первое мгновенье у Теттенике получается удержаться на такой гладкой спине, то дальше лошадь бросается в сторону. И в другую. Она танцует, с каждым движением распаляясь все больше. И из глотки лошадиной доносится хрип. Люди разбегаются, кто-то кричит. И надо справиться, надо запеть, но слова не идут. Теттенике их забыла! Как вовсе возможно такое, чтобы забыть слова… как… лошадь взвивается в свечку, чтобы тут же поддать задом, и чудом, только чудом, выходит удержаться на спине. Воют рога. Зачем? И мелькают тонкие, но такие сильные лошадиные ноги. Опять. Теттенике почти видит, как круглые копыта, вымазанные красной краской, месят землю. Она… она должна справиться. Должна… и почти выходит, но что-то лопается, и она все-таки падает, вместе с покрывалом. На землю. И рядом тяжело бухает копыто. Как тогда… совсем как тогда. Страх сковывает. И Теттенике сворачивается в клубок. Она понимает, что нужно уходить, что пока ей везет и лошадь… Она не успевает додумать. Лошадь хрипит. И… падает. На нее. И течет что-то горячее, очень горячее. Теттенике бы закричала, если бы могла, но она не могла. Она просто сидела и ждала. Чего? Чьи-то сильные руки вздернули её. И покрывало отбросили. И тряхнули. – Жива? – голос снова далекий и злой. Теттенике втянула голову в плечи. – Больно? Никто никогда не спрашивал, больно ли ей. И не щупал. Нельзя щупать девушку, если она не жена и даже не невеста. – Где ударила? Темные глаза смотрят строга, но злости в них нет. А… что? Беспокойство? Теттенике качает головой. – Не… уд-уд… – она замолкает, понимая, что не способна произнести ни слова. – Испугалась? Нельзя признаваться в страхе. И слабость показывать. Её слабость – слабость всего рода. Но она кивает.