– Это точно, – согласился Марк. – Мы знаем друг друга уже много, много лет… Разумеется, брату не возбраняется прикасаться к сестре, и это происходит довольно часто. Он может шутливо хлопнуть тебя по рукам, может оттолкнуть или даже дать пинка (только в детстве, разумеется, к тому же Марк никогда этого не делал). Он может обнять тебя при встрече. Может щекотать тебя во время игры, может даже подсыпать тебе «чесоточного порошка». Но никогда он не прижмет тебя к себе, как мужчина прижимает женщину. Когда Марк приехал за мной и моими вещами в Или, чтобы отвезти меня домой, мы на радостях обнялись, но совсем не так, как сейчас. Тогда моя грудь не льнула к его груди, а по телу не растекался жар, готовый зажечь плоть как спичку. Сама я всегда держала в уме потенциальную возможность подобной ситуации, и неудивительно – желание постоянно жило во мне, словно раскаленная магма под тонкой земной корой. Мне пришлось приложить немало сил, прежде чем я приучила себя обуздывать скрытое пламя и управлять своей жизнью так, как управляют ею люди, живущие у подножия действующего вулкана. Но сейчас Марк держал меня в объятиях и глядел на меня так, словно во мне заключался весь его мир. Он всматривался в мое лицо так, словно никогда прежде его не видел. И в каком-то смысле так и было – я никогда не позволяла ему увидеть себя настоящей, не говоря уже о том, чтобы ответить ему так, как мне хотелось. Но сейчас… Как я могла не ответить, когда его пальцы так нежно гладили меня по волосам и ласкали шею? Когда каждый бугорок, каждый выступ его тела вжимался в мою плоть, а губы медленно склонялись к моим? Наш поцелуй был в точности таким, каким я его всегда представляла. Сладким. Опьяняющим. И в то же время – настойчивым, жадным, требовательным. В считаные мгновения горячая вулканическая лава заполнила меня целиком, и я подалась навстречу Марку, все крепче и крепче прижимая его к себе трясущимися руками. Но он внезапно отстранился, и волшебство тотчас растаяло. Я видела, как Марк машинально потер ладони, словно, прикоснувшись ко мне, он испачкал их какой-то дрянью. А я и чувствовала себя дрянной, отвратительной, отталкивающей, и в то же время – отвергнутой, преданной самым близким человеком. – Боже! – пробормотал Марк дрожащим голосом. – Я не должен был… Только на мгновение приоткрылось окошко с видом на райский сад, к которому я так стремилась. Но теперь оно было накрепко закрыто и заколочено крепкими гвоздями. А я снова оказалась в холодной темноте. – Извини, Бет. Мне очень жаль. Я не смела поднять глаза. Не смела взглянуть на него. Больше всего на свете мне хотелось броситься ничком на кровать и проплакать несколько столетий подряд. Но я не могла сделать этого при нем, потому что его жалость причинила бы мне еще большие страдания. – Уходи, – сказала я глухо. – Бадди можешь оставить, а сам уходи. – Ты этого хочешь? Даже не глядя на него, я отчетливо представляла себе печальный взгляд его больших потемневших глаз. – Да. Он поднялся. – Хорошо. Все правильно, Бет, я должен уйти. Только… я позвоню, чтобы забрать щенка. – О’кей. – Послушай, Бет, я… Мне не хотелось на него кричать, но я знала – если придется, я это сделаю. – До свидания, Марк. После того как он ушел, я все-таки рухнула на кровать и плакала, плакала, плакала без конца. У меня накопился примерно двадцатипятилетний запас слез, который нужно было выплакать, так что ничего удивительного, что я никак не могла остановиться. Проснувшийся Бадди долго вылизывал мои соленые щеки, но потом ему это надоело, и он принялся резвиться, кусая меня за пальцы и дергая за волосы. К счастью, он скоро утомился и снова уснул, уткнувшись носом в мою шею. Гнать его с кровати мне не хватило духу, хотя это и противоречило основным правилам воспитания собак. В конце концов, он не мой, убеждала я себя, так что мне нет никакой необходимости разыгрывать из себя строгого дрессировщика, который запер бы щенка на ночь в пустой комнате, чтобы он отвык от общества своих братьев и сестер. Пусть это делает кто-нибудь другой. Хотя бы этот чертов Марк. А ведь всего пару часов назад мы могли оказаться в постели – я и Марк. Он вовремя остановился, и ужас, написанный на его лице, когда он вдруг отпрянул, означал только одно: я была нужна ему только как утешительница. Во всех смыслах. Единственное, что расстраивало его по-настоящему, это ссора с Грейс. Обо мне и о моих чувствах Марк не думал или почти не думал. Нет, впредь мы не должны до такой степени забываться. Да и вряд ли мы сможем. То, что произошло сегодня, останется между нами навсегда. В течение всего-то пары минут я потеряла все – брата, любимого человека, и то, что хранила в секрете столько лет. – Ах, Бадди! – всхлипнула я и зарылась носом в мягкую шерстку щенка, но он не отреагировал. Он сейчас был в другом мире – в том недоступном и непонятном нам мире, куда отправляются все спящие щенки. – Счастливого тебе Рождества, Бет, – сказала я себе. – Гребаного счастливого Рождества! * * * Бадди все еще был у меня, когда ровно в двенадцать приехал Джейк. – А кто это у тебя? – спросил он и протянул руку, чтобы погладить щенка, которого я прижимала к груди. – Его зовут Бадди. Это собака моего знакомого, который попросил меня присмотреть за ним, пока он… гм-м… разберется с кое-какими проблемами. – Это тот самый знакомый, про которого ты говорила? Парень с неприятностями? – Угу. Джейк почесал Бадди за ушами. Тот радостно завозился у меня на руках и попытался вцепиться Джейку в руку острыми, как иглы, молочными зубами. – Ого! Когда у тебя дома такая зверюга, можно и впрямь нарваться на серьезные неприятности. Эй, приятель, полегче! – Это долгая история. – Я потянула Бадди за шкирку, заставив разжать зубы. – Входи, не стой на пороге. Я сейчас приготовлю нам что-нибудь выпить. Как тебе Рождество? Джейк стянул с себя косуху. – Слишком много съел, слишком много выпил и вдобавок обсмотрелся дурацкого телика. В общем, все как обычно. А как у тебя? Удалось хоть немного расслабиться или пришлось весь день разгребать чужие неприятности? – Да нет, собственно… Просто… – К моему огромному ужасу и стыду, на глазах у меня вдруг выступили слезы, и лицо Джейка расплылось. – Извини. Я… О боже! Но слезы продолжали течь, и я абсолютно ничего не могла с этим поделать. – Ну-ну, не надо… – озабоченно пробормотал Джейк. – Это я виноват – лезу к тебе со своими шутками. Похоже, вчерашний денек дался тебе нелегко. – Ну да… Что-то вроде того… – Я всхлипнула, и Джейк, быстрым движением прижав меня к себе, похлопал по спине. – Эй, все в порядке, Бет. Ш-ш-ш!.. Должна признаться – это было приятно. Приятно, когда кто-то тебя утешает и похлопывает по спине. Точнее, было бы приятно, если бы не щенок, который оказался зажат между нашими телами. Бадди возмущенно тявкнул и забарахтался. В следующее мгновение Джейк резко отпрянул. – Мне кажется, твой дружок что-то… Я опустила глаза и увидела мокрое пятно, расплывающееся по его отглаженной рубашке. – Прости пожалуйста! – Ничего страшного, бывает. Только… боюсь, мне лучше переодеться. Или, по крайней мере, замыть пятно. – Конечно! Снимай ее скорее. Попробую найти тебе футболку подходящего размера, хотя… Ванная комната вон там – направо по коридору. Пятно нужно поскорее застирать. Если хочешь, можешь и сам принять душ. – Спасибо, я разберусь. – Ах, Бадди, Бадди!.. – обратилась я к щенку, который не проявлял ни малейших признаков раскаяния, и потащила его в спальню. Там я положила щенка на кровать (на время!), а сама принялась искать в шкафу футболку, которая могла бы налезть на Джейка. Увы, единственным, что мне удалось отыскать, была подаренная мне Рози несколько лет назад футболка с принтом: «Я не грубиян, просто я говорю вслух то, о чем другие только думают». Мне как-то не хватало смелости ее носить, поэтому я надевала ее всего пару раз, да и то в тех случаях, когда была уверена, что никто, кроме Рози, меня не увидит. Размер был, конечно, не мужской, но мне казалось, что Джейк как-нибудь сумеет ее натянуть. Я как раз вышла из спальни с футболкой (и с Бадди) в руках, когда в дверь позвонили. Когда я открыла, на пороге стоял Марк с загнанным выражением на лице, которое только подчеркивала темная двухдневная щетина. – Это опять я, – сказал он вместо приветствия. – Извини, но… Я подумал, что я должен… Едва увидев Марка, Бадди у меня на руках звонко тявкнул и потянулся к хозяину, и я не нашла ничего лучшего, чем сунуть щенка Марку в руки. – Подумал – так забирай. Вот твое сокровище. Впрочем, подожди немного. Я соберу ему кое-что на первое время. Бадди уже позавтракал, а обед… – Спасибо. Слушай, Бет, насчет вчерашнего… Говорить о том, что произошло вчера, мне не хотелось. К счастью, как раз в этот момент дверь ванной отворилась, и в коридор вышел Джейк. Он был без рубашки, на его груди бугрились хорошо развитые мышцы и синел татуированный орел с распростертыми крыльями. – Привет, – сказал он, протягивая Марку руку. – Я – Джейк. Марк машинально пожал протянутую руку и представился. Я протянула Джейку найденную футболку. – Вот, надень пока, – сказала я. – Она должна тебе подойти. Ну ладно, пойду собирать еду и игрушки для Бадди. – Малыш на меня написал… – вставил Джейк, но я уже не слушала. Торопливо вернувшись в гостиную, я сложила в пакет щенячьи памперсы, несколько резиновых косточек и оставшиеся банки с кормом. – Вот, – сказала я, вернувшись в прихожую, и протянула пакет Марку.