- Ох! – опять выдохнула Эва, после того, как отправила в рот отрезанный кусочек поджаренного хлеба со свежим сливочным маслом. Глава четырнадцатая Где-то через час она рискнула спуститься на первый этаж. Перспектива провести остаток воскресного дня в своих комнатах как-то не особо обнадёживала, даже при возможности выйти на террасу на открытый воздух. Не хотелось бы там встретиться случайно с той же Софи или другими кузинами. А вот спуститься вниз в одну из гостиных или комнату отдыха с библиотекой в такую «рань» они на вряд ли захотят. Ну, а ей не грех воспользоваться данной возможностью – исследовать особняк Ларго Сулей (не исключено, что уже во второй раз в жизни), пока до неё здесь никому нет дела. Кто знает, может как-то получится отправиться в тот же город или же прогуляться по окрестностям, а то и вовсе спуститься к океану. Пока тётушки Джулии не было в пределах Гранд-Льюиса и как минимум в ближайших трёх графствах, по существу, за ней никто практически не следил, и ей ни перед кем не нужно было отчитываться за содеянное и недопустимое. Но стоило ей отыскать библиотеку и с восхищённым довольством закусить нижнюю губу перед самым приятным для себя занятием, как слух уловил со стороны окон, выходящих на подъездной двор, приглушённый цокот копыт и нарастающий звук катящихся по терракотовому плитняку колёс. Она как раз стояла в эти минуты перед одним из книжных шкафов, рядом с открытыми дверьми большой угловой комнаты в южном крыле дома, вглядываясь в рельефные корешки книг, перед тем, как приступить к долгожданному поиску увлекательного чтива на день грядущий. Но новый объект куда большего интереса потянул к фронтальному окну не одним лишь взглядом. Любопытство убило кошку? Возможно, но только не сегодня. Да и откуда ей знать, кто являлся частым гостем Ларго Сулей и семейства Клеменсов. По сути никто не ведает, что она здесь и кто вообще такая. Кому она нужна? Не имеющий никакой ценности балласт на шее родственников, безликая тень, юркнувшая к высокому окну, которую даже не заметят с той стороны? Теням, конечно, удобно, что их не замечают в упор, но ведь иногда так хочется, чтобы чей-то обращённый на тебя взор смотрел не сквозь, а хотя бы поверх, раз уж не во внутрь. Осмысленно и осознанно видел тебя и даже проявлял ответный интерес. Это оказался двухколёсный кабриолет с откидным верхом и возницей на запятках, поэтому увидеть даже с расстояния в двадцать ярдов, кто сидел на двухместном кожаном «диванчике» в самой коляске, не составляло особого труда. Чем ближе подъезжала во истину королевская карета к особняку Ларго Сулей, тем чётче было можно разглядеть его единственного пассажира – черноволосую девушку в нежно-лиловом платье и такого же цвета милой шляпке на высокой причёске, буквально отливающую под косыми лучами и бликами яркого солнца чёрным золотом вороного крыла. То, что она была красива, как местные языческие боги, Эвелин сумела понять ещё до того, как коляска подъехала к парадному крыльцу и её очаровательная юная хозяйка сошла на землю, подобно неземному существу в человеческих одеяниях. Желание быстро выйти из библиотеки и пройтись к ближайшей к вестибюлю дома гостиной, чтобы оттуда потом подсматривать (или на крайний случай подслушивать) за происходящим в парадном холле, оказалось столь неожиданно сильным, практически импульсивным (едва не инфантильным), что Эва даже невольно испугалась. А ведь она и вправду чуть было так не сделала, при чём неосознанно. Что, в принципе, и заставило её это сделать в ближайшую минуту, поскольку никого, кто мог бы её за это осудить и особенно остановить, всё равно рядом не было. Да и что в этом такого криминального? Например, прихватить, не задумываясь, по пути из комнаты какую-нибудь книгу с полки близстоящего шкафа и всё-таки завернуть в соседние помещения, соединенных между собою двух гостиных и малой столовой. Как она и ожидала, её бесшумного проникновения в ту самую гостиную, где её вчера отпаивали чаем и водой, никто, естественно, не заметил. И горничная, спешащая открыть парадные двери дома после разлившегося по первому этажу величественного «набата» дверного звонка, тоже. - …боюсь, барышни ещё отсыпаются после долгого путешествия и захотят спуститься из своих комнат далеко не скоро. - Спят? До сих пор?! Ещё и в воскресенье?! Уму не постижимо! А что же они делали во время путешествия? Наверное, тоже не выходили из своих кают? - Не имею представления, мэм. Но я могу передать, что вы прибыли в Ларго Сулей с визитом и ждёте их в гостиной, если, конечно, захотите дождаться их здесь. - А у меня есть какой-то иной выбор? Громче и лучше слышался голос незнакомой гостьи, пока ещё скрытой торцевой стеной комнаты, и, надо сказать, звучал он на редкость мелодично и притягательно, не смотря на возмущённый тон его владелицы и абсолютно неприкрытое в нём изумление. И всё-таки, капризных ноток или свойственного южанам неспешной расстановки и тягучести, в нём почему-то не прослеживалось, скорей наоборот. Говорившая гостья больше сдерживалась от явного желания рассмеяться, а то и вовсе самой подняться на второй этаж и стащить с кроватей трёх не в меру разленившихся особ. По крайней мере, у Эвелин почему-то сложилось именно такое ощущение. И, само собой, захотелось увидеть незнакомку куда ближе, чем с расстояния в десять ярдов. - Надеюсь, моё вынужденное ожидание скрасят хотя бы чаем? - Конечно, мэм! Всё, что пожелаете. - Пожелаю. Уж если ожидание предстоит долгим, было бы не плохо скоротать его не за одним только чаем, в который обязательно будет добавлен чабрец и душица. Мне ведь не нужно напоминать, какую слабость я имею к засахаренным каштанам и калиссонам*? - Безусловно, мэм. Эва не сдержала улыбки, впрочем, как и услужливая горничная, которую было видно через широкий проём гостиной, в отличие от её собеседницы. До этого Эвелин не только прошмыгнула беззвучной тенью в пустую комнату, но и успела выбрать себе место на диване, как раз напротив входа из холла. Сердце при этом почему-то отбивало гулкими ударами лёгкого волнения, будто она совершала что-то нехорошее, на грани противозаконного преступления, а на деле всего-то изнывала от непомерного любопытства. Может ещё переживала, что так необдуманно выбрала комнату для своей непрофессиональной слежки, которую могли раскрыть в любой момент? Похоже в последнее время это начало входить в постоянную привычку. Ну, а что она такого делала? Притворялась, будто читает книгу? Она действительно поспешно раскрыла её на своих бёдрах чуть ли не в самый последний момент, когда горничная сделала движение в сторону арочного проёма гостиной, одновременно совершая манёвр из двух шагов назад и тем самым приглашая отступающим жестом пока ещё невидимую гостью пройти в указанную комнату ожидания. - О! Какой неожиданный сюрприз. Притворятся, как выяснилось через секунду, не было нужды. Эвелин даже не успела посмотреть название «выбранной» ею впопыхах книги, ибо все мысли с вниманием были сосредоточены отнюдь не на лежащем в её руках пухлом томике, можно сказать, безымянного на тот момент чтива. Может со стороны и выглядело, будто её застали в момент увлечённого чтения, но краска стыда или сильного смущения залила щёки и скулы буквально сразу же, как только её взгляд пересёкся с внимательными глазами цвета переспевшей вишни. У неё даже дыхание перехватило от столь шокирующей неожиданности. Нет, она, конечно, предвидела, что та самая девушка в лиловом платье из двухколёсного кабриолета вот-вот зайдёт в эту гостиную, но не думала, что ею окажется настолько совершенный ангел во плоти. Или отнюдь не ангел, а языческая богиня из местных мифов и легенд, чью безупречную красоту не способна перенести на холст ни одна рука современного портретиста. Наверное, нужно самому обладать сверхспособностями, чтобы суметь повторить подобную красоту хотя бы на бумаге. Изумительный оттенок смуглой кожи, настолько естественный и в то же время лёгкий, подобно тончайшей ткани золотисто-оливковой органзы украшала эту южную красавицу куда ярче и эффектнее, чем настоящие шелка и драгоценные каменья. А чего только стоили её глаза – два чёрных обсидиана, огромных и чистых, словно смоляные слёзы в ореоле длинных угольных ресниц и под сенью не менее идеальных дуг будто вычерченных бровок. А ровный, почти кукольный носик, а пухлогубый тёмный рот, не иначе как окроплённый соком грецкого ореха или же рельефным «рисунком» мехенди. Хотя по правде Эвелин очень сильно терялась в догадках, поскольку у этой девушки было очень много европейских черт, не смотря на характерную смуглую кожу и иссиня-чёрный шёлк волос, присущий скорее коренным поселенцам южных широт, а не их северным завоевателям. Слишком широкий разрез глаз, более нежная линия скул и подбородка, указывали на преобладающую в ней кровь европеоидной расы. Впрочем, такой же эффект шаткого сомнения вызывала в Эве внешность совершенно другого человека, а, точнее, Киллиана Хейуорда. Загадки, ответы на которые либо лежат на поверхности, либо спрятаны (пока что) под семью замками чужих семейных тайн. - А я чуть было не настроилась на утомительное ожидание в столь невыносимом для меня одиночестве. – незнакомка (или незнакомка богиня) широко улыбается, на удивление искренне и едва не с облегчённой радостью. – Прямо как гора с плеч. Надеюсь, нас представят или обойдёмся без лишних прируэтов и туатских выпадов? Скорее это Эвелин не ожидала столь непосредственного обращения к её персоне со стороны подобной красавицы (безусловно представительницы местного высшего сословья), перед которой хотелось распластаться по полу именно в глубоком реверансе и именно по наитию интуитивного порыва, либо застыть в немом восхищении окаменевшей статуей, не в силах оторвать зачарованного взора от явившего себя миру языческого божества. Поэтому улыбка, коснувшаяся губ Эвы от услышанной шутки, оказалась слишком спонтанной и несдержанной, ещё и через чур широкой, практически ошалевшей. - Думаю… в последнем явно нет нужды. – ответила ли она искренне, или же неосознанно поддержала приближающуюся к ней гостью, тоже было под большим вопросом. Но то что она едва не вскочила тогда с дивана (хотя этикет нисколько не требовал от неё подобного действа) даже для неё показалось ощутимо быстро и не вполне грациозно. - Полин Селеста Аурэлия д’Альбьер, ваша северная соседка. Но можно, конечно, просто Полин. Вернее, даже нужно. – последовавшая за словами представившейся гостьи ослепительная улыбка неземного ангела только подтвердила версию о нечеловеческом происхождении этой ошеломительной красавицы. А протянутая в сторону опешенной горе-читательницы изящная ладошка в кружевной митенке так и вовсе ввела Эвелин в лёгкий ступор. - Эмм… Эвелин Лейн… То есть… Эвелин Клементина Вудвилл-Лейн. – конечно она запаниковала. А как тут не запаниковать, если тебя буквально подлавливают почти что на горячем, когда ты меньше всего ожидаешь быть застигнутой врасплох совершенно незнакомым тебе человеком. Но сюрпризы на этом заканчиваться не собирались. - Эвелин Лейн? Вудвиллы и Лейны? Так вы кузина Софи, Валери и Клэр? И вы когда-то жили с родителями в примыкающем поместье Лейнхолла? - Дда… - она раскраснелась в те секунды, наверное, ещё сильнее, чем в мужской бане за день до этого при лицезрении голого Киллиана Хейуорда. Хотя, нет. Всё-таки со вчерашним волнением сегодняшнее – грех сравнивать. - Тогда я вас помню. Мы частенько встречались, либо у нас в Шато ла Терр Промиз (*la Terre Promise –фр. Земля обетованная), либо у вас в Лейнхолле. А здесь и того реже. И не только встречались, но и игрались в детских друг с другом, хотя вы, если мне не изменяет память, предпочитали замкнутым комнатам более просторные территории в саду или парке. Последние фразы Полин д’Альбьер смяли недавнее смущение неожиданной резью болезненного отчуждения. Почти забытое чувство, когда кто-то пытался тебе напомнить о твоей жизни в Гранд-Льюисе, а у тебя при этом возникало лишь одно непреодолимое желание – убежать. Забиться в какой-нибудь дальний и очень тёмный угол, растворившись в окружающем сумраке невидимой тенью. Стать никем и ничем для всех и каждого по отдельности. Вернее, исчезнуть для тех, кто ещё как-то её замечал и временами даже вспоминал. Вместо того, чтобы удивиться тому факту, что её знала и помнила эта юная богиня, Эва испытала во истину мучительный ступор от столь редкого для неё психологического блока. И это было плохо. Очень и очень плохо. - Боюсь… ничего хорошего не могу сказать о собственной памяти. – отвечать было ещё сложнее, потому что нужно держать осанку, мило улыбаться и ни при каких обстоятельствах не забывать о манерах. – Увы… но я почти ничего не помню о тех годах, что прожила здесь, в том числе людей, с которыми тут встречалась или как-то знала лично. - О! – улыбка Полин быстро сошла на нет, при чём вполне естественно, без какого-либо замещения на нездоровое любопытство или сомневающегося недоверия во взгляде. – Простите. Я как всегда врываюсь куда-нибудь без спроса и на всех парах, даже не задумываясь, что делаю. Ужасная привычка, от которой очень сложно избавиться. - Да нет, что вы. – как хорошо, что подобные приступы длились совсем ничего, хоть и бывали порой слишком уж болезненными. Главное, что удалось удержать улыбку и сохранить на лице нечто близкое к непредвзятой беспечности. Ну, может лишь слегка до этого побледнеть и неосознанно вцепиться всеми пальцами обеих рук в пригодившуюся для этого момента книгу. – Извиняться было излишние, право слово. Это мне очень жаль, что не имею возможности вас вспомнить. Наверное, это было нечто особенное и захватывающее? - Как и всё, что было связано с тем временем и нашим общим детством. – ещё меньше Эвелин ожидала, что гостья вдруг пристроится рядом, подхватит её за локоток и ненавязчивым манёвром потянет обратно на диван. – И насколько я помню, вы были чудесным ребёнком, неугомонной заводилой и заразительной хохотушкой. Жаль, что нельзя поделиться собственной памятью. Это были незабываемые дни и годы. Когда вас увезли из города, я долго скучала по нашим играм и затяжным прогулкам по местным окрестностям, после которых нас загоняли домой едва не палками. Улыбка больше не чувствуется напряжённой или вымученной, пусть в груди и ноет. Но это не болезненные ощущения, отнюдь. Скорее сладкие, как невесомая щекотка солнечными зайчиками по коже, только внутри под сердцем. Эдакое приятное дополнение к умиротворяющей близости знакомой незнакомки, к её мягким прикосновениям и окутывающему аромату нежных духов или же эфирного масла (кажется пурпурной сирени). - Вы правы, я и сама не прочь такое вспомнить и тем более вас. - Ну, тогда я была откормленной пышечкой, и сама бы себя не узнала, если бы увидела себя сегодняшнюю в том возрасте. Да и вы, не передать словами, как сильно изменились. Наверное, уже и замуж успели выйти? В Леонбурге, небось, за вами толпы поклонников ходили, проходу не давали? Эвелин не успела ответить, поскольку в гостиную вернулась горничная с подносом и заказанным гостьей ароматным чаем на две персоны. Оговорённое угощение из изысканных сладостей красовалось там же, в двух отдельных вазочках. Не смотря на недавний, весьма сытный завтрак, девушка испытала непреодолимое желание сглотнуть. А ещё больше ей захотелось изменить тему разговора на что-то менее безопасное. В этот раз улыбаться было сложнее. Улыбка словно скисла. Так быстро и скоро? Неужели ей сложно обсуждать подобные темы? Ведь по сути ничего такого в предположении Полин д’Альбьер не было, ошибаться свойственно всем. Ну не со зла же она такое выдала? Просто хотела сделать женский комплимент или же узнать из первых рук ответы на самые банальные вопросы. - Скажете тоже. – Эва пытается сохранить улыбку не без дополнительного усилия, мысленно возблагодарив момент с вошедшей в гостиную горничную. Теперь было можно держаться взглядом не за одну лишь книгу в своих руках. Главное как-то показать, что её нисколько не задевают вполне обыденные вопросы. Но отвечать всё-таки трудно. Не привыкла она к таким обращениям к своей персоне. Обычно о таком спрашивали сестёр Клеменс, расхваливая их красоту, подобно трём расцветшим розам. Эвелин же на их фоне никто не замечал. Никому даже в голову не приходило сделать ей комплимент или же полюбопытствовать об успехах в делах сердечных. Поэтому она и чувствовала себя никем – безликой тенью или же засохшим цветком, спрятанным меж страниц какой-нибудь старой, всеми забытой книги. - Может пару раз кто и делал предложение, но опекуны, скорей всего, сочли их невыгодными. - Пару раз? Серьёзно? В жизни не поверю! Что-то ты явно не договариваешь. И сослали тебя на этот край света определённо с целью спрятать – как можно подальше от навязчивых поклонников. Похоже рядом с этой неординарной богиней эмоциональный баланс Эвы подвергался постоянным скачкам и нешуточным испытаниям. То хотелось искренне смеяться от души и во весь голос, то куда-нибудь спрятаться, буквально зарывшись головой в песок. Слишком непривычно. Не было ещё такого, чтобы с ней кто-то вот так разговаривал, будто с закадычной подружкой. Но ведь для Полин так почти и было. Она же помнила Эвелин по их давнему прошлому и явно обрадовалась, когда узнала, кто перед ней. - Скорее с точностью наоборот. – вместо ответного смеха пришлось воспользоваться всё той же улыбкой, которая, казалось, не сходила с губ с того момента, как Полин д’Альбьер вошла в эту гостиную. – В тайной надежде сбыть меня с рук какому-нибудь местному холостяку-плантатору. - Фи! Как примитивно и старо. Я думала такими вещами не занимаются уже с четверть века. – и, похоже, гостья не стразу поверила словам Эвы, восприняв услышанное не иначе как за забавную шутку. – У нас, конечно, есть своё маленькое сформировавшееся за несколько столетий высшее общество, но по сравнению с Леонбургом – это земля и небо. Искать в Гранд-Льюисе женихов – нелепо и смешно. Насколько я помню, все родившиеся здесь юные леди стараются дебютировать в бальные сезоны где-нибудь в Карлбридже или в иных крупных городах графства. Про молодых людей вообще молчу. Их сдувает отсюда ещё с поступлением в гимназию, а уж заманить их обратно в отчий дом с каждым пройденным годом становится всё сложнее и нереальнее. Всё, на что можно рассчитывать – это на каких-нибудь престарелых вдовцов или же не менее одряхлевших заядлых холостяков. Кстати, мой папенька тоже вдовец и заядлый холостяк – два в одном, так сказать. После смерти матушки за последние десять лет так ни разу и не задумывался о повторной женитьбе, хотя в ла Терр Промѝз всегда проводятся сезонные балы и прочие знаменательные даты с праздниками. Как-никак, удобное для всех расположение самой крупной в Гранд-Льюисе усадьбы просто обязывает на это. Так что приезжать сюда с единственной целью найти себе жениха – дело неблагодарное и необоснованное. А вот ежели ставишь перед собой задачу о проведении целого лета в праздных развлечениях и прочего рода увеселениях, тогда да, это место подходит как нельзя кстати. Ну, а в хорошей для этого компании, даже не вопрос. И я, так понимаю, кроме кузин, ты здесь сейчас вообще никого не знаешь. - Если принимать во внимание, что я здесь впервые по прошествии десяти лет, тогда да… - Вот и я думаю, что за вчерашний вечер ты едва ли успела где и с кем тут познакомиться. Хотела бы Эвелин утвердительно кивнуть в ответ, тем самым подтвердив последние слова забытой подруги, только не получилось. Опять пришлось лишь улыбаться и прятать взгляд на глазурной росписи чайного сервиза, выставленного за минуту до этого горничной на придвинутом к ним столике. Сердце всё-таки ухнуло о грудную клетку, пустив по венам и артериям удушающий ток жаркого волнения. Захотелось вновь неосознанно во что-нибудь вцепиться, ибо даже взгляд опалило обжигающей пеленой ярчайших воспоминаний вчерашнего дня. Настолько контрастных и свежих, что им удалось перекрыть собой реальные ароматы с окружающими предметами и людьми, едва не напугав до застрявшего в горле вскрика своим физическим осязанием. А ведь было чем. Будто всего в полушаге от этой черты. Достаточно только качнуться туда или протянуть руку, и он сам тебя коснётся, затянет в гагатовый омут всевидящих глаз и окутает сладковато-терпким запахом сильного мужского тела. И обязательно заставит задрожать, потому что иначе не выйдет. Она ведь сама уже не захочет вырваться из этого шокирующего плена, желая узнать большее, мечтая соприкоснуться с запретным и испытать ранее неведанное. Кто бы и кем бы он ни был в реальной жизни, там он был другим – первородной тайной и загадкой, чистейшим соблазном её наивных юношеских грёз. И как бы она не боялась и не хотела с ним больше встречаться в настоящем мире, её фантазиям и скрытым желаниям было на это наплевать. В её собственном воображении он мог стать кем угодно, пусть сознание этому и противилось, возвращаясь снова и снова к ярким картинкам вчерашних воспоминаний. И что теперь? Ну не будет же она говорить Полин о том, что вчера успело с ней произойти. Всё равно что признаться в столь вопиющих вещах первому встречному и абсолютно незнакомому человеку. Как бы ей не нравилась эта девушка, Эва её совершенно не знала. Да и не привыкла она к такому общению. Столько лет была сама да сама, а тут на тебе, как снег на голову – подруга детства, которую она не могла вспомнить при всём имеющемся на то желании. - Ничего, дело это поправимое. – и какое счастье, что никто не мог пробраться ей в голову и увидеть, что там творилось на самом деле, воспринимая её ответную реакцию на иной счёт. – Скучать тебе здесь я уже не дам. И ты знаешь, я даже рада, что твои кузины до сих пор спят. Мне больше нет нужды их ждать, поскольку я только что нашла для себя идеальную компаньонку для прогулок в город. Ты ведь не откажешь в моей просьбе составить мне компанию и проехаться в Гранд-Льюис на воскресную ярмарку? - На ярмарку?.. – Эвелин неуверенно переспросила, совершенно не ожидав подобного разворота событий. Ей и без того было жарко, вернее душно, и хотелось вырваться из ловушки собственного воображения именно в окружающую реальность. Туда, где её не будет преследовать образы из пережитых вчерашних страхов, так нещадно оборванные беспощадной правдой истинного положения вещей. Будто Полин д’Альбьер была ниспослана ей в качестве утешительного подарка местными богами, в коем-то веке сжалившимися над сироткой Эвой. А разве нет? Разве они ей не задолжали за все прошлые лишения и самую страшную в жизни потерю? Она итак никогда и ни о чём их не просила, но и отказываться от нежданных даров тоже не собиралась. Кто она такая, чтобы вскидывать горделиво головой перед столь незначительными подачками? - Ну да. На неё самую. Ты, наверное, и об этом забыла. Поэтому, в любом случае, тебе необходимо освежить память, а мне удовлетворить требования папеньки – никогда не уходить из дома одной. - Требования папеньки? - О, это долгая история. Расскажу по дороге или по прибытию. А сейчас, шляпка, митенки и сумочка. Причёска, кстати, восхитительная.