- В такие минуты я жалею только об одном – что не вышел… лицом (скорей всего ему хотелось сказать «рылом», но он вовремя передумал) и не имею никаких моральных прав поцеловать на прощание руку знатной леди. А то и целым двум. Его изящный поклон, достойный благородного господина, изумил не меньше, чем брошенный им прямолинейный взгляд в лицо Эвелин Лейн. От его финальных жестов не то что дух захватывало, вынуждая натруженное сердечко трепыхаться под тисками корсета с утроенной скоростью и надрывными перебоями, но и вызывало совсем уж неожиданные эмоции с более глубокими ощущениями. Может это был обезумевший страх, а может и что-то другое, но Эве никогда ещё не приходилось испытывать подобной пытки из-за близости абсолютно незнакомого ей человека. Будто ему и вправду удалось проникнуть ей под кожу и напустить ей в кровь горько-сладкого яда собственного изготовления. И действие этого внутривенного эликсира определённо было рассчитано далеко не на одну встречу. Он же не просто так к ним подошёл. Явно хотел смутить её и довести до крайней точки эмоционального дисбаланса. А как же по-иному забраться в голову другому человеку? Только такими действиями и взглядами, от физических прикосновений которых их разделяло всего лишь ничтожное расстояние в один ярд. И то, Эвелин сама уже порядком путалась – реальные ли это осязания или же надуманные. Казалось, он не просто на неё смотрел, выпрямляясь и мысленно просчитывая последние секунды, а именно затягивал тёмным взглядом испытывающих глаз прочные узелки своих невидимых ловушек и сетей. И неспешные движения его гибкого тела словно усиливали эффект внутреннего воздействия его ритуальных заклятий. То, как он снова надел на голову снятую до их столкновения кепи, как провёл по козырьку лёгким жестом расслабленных пальцев и как дрогнули уголки его красивого рта в тлеющей ухмылке матёрого охотника и преследователя. И когда он отвернулся, вернувшись к противоположному прилавку с книжными товарами, чтобы забрать ожидающий его там пакет с оплаченной покупкой, Эвелин так и не поняла, что же почувствовала в тот момент. Облегчение? Мнимый разрыв с чужой близостью? Или же нежданное разочарование? Глава восемнадцатая - Только не вздумай пугаться, будто столкнулась с самим Казановой. – ладошка Полин тёплым прикосновением накрала запястье оцепеневшей подруги, едва не заставив ту дёрнуться и не подпрыгнуть на месте от неожиданности. – По сравнению с его отцом, Киллиан просто ангел во плоти. Всё это было произнесено практически интимным шёпотом на самое ухо Эвелин. И какое счастье, что её потянули в другую сторону, лишая возможности наблюдать за действиями этого назойливого грузчика. - Ну да, кое-что от Саффолков ему перепало. А может и не от Саффолков. Там такое напутанное семейное древо, не удивлюсь, если даже Плантагенеты затесались. Но суть не в этом. Киллиан вполне даже сносный малый, который и мухи не обидит без надобности. Самый большой в нём минус, то что он внебрачный сын виконта Хейуорда Клейтона, первого кандидата в графы Саффолки. Зато второй плюс, практически признанный внебрачный сын. - Это как? - Это когда отец пытается принимать личное участие в жизни сына, тем самым проявляя своё небезразличие. Хотя мне всё равно как-то сложно представить дядю Нейта увлечённого участием в чьей-то жизни. - Дядю Нейта? – кажется, у Эвелин слегка закружилась голова. Поспевать за словами подруги становилось всё сложнее и запутанней. Можно подумать, она была в курсе всех происходящих здесь событий, как в своих собственных. - Добрый день, мадам Вэддер! Великолепно выглядите! Впрочем, как и всегда! – только Полли не успела ей ответить, повысив голос и переключившись вежливым обращением к проходящей мимо парочке молодых женщин неопределённого возраста со встречного потока рыночных зевак. Эва тоже почти сразу же переключилась на новый объект неожиданного интереса. Хватило лишь одного произнесённого Пол имени и о недавних страхах с последней темой обсуждения было забыто напрочь. Вытеснено и смято под чистую происходящим в реальном времени прямо на глазах. А точнее, образами двух женщин в бархатных платьях с атласными вставками сочных оттенков – тёмно-синего и малахитово-изумрудного. Угадать, к кому обращалась Полин оказалось несложным. Мадам Вэддер самолично откликнулась, обратив свой царственный лик в сторону окликнувшей её девушки. - Спасибо, Полин, вы, как всегда, чрезмерно любезны. У Эвелин даже ротик округлился, не в силах совладать с шокировавшим её изумлением при виде столь красивейшей женщины. Сказать, насколько мать Киллиана Хейуорда была ошеломительно красива – сказать ровным счётом ни о чём. Может поэтому девушка не обратила на спутницу Адэлии Вэддер вообще никакого внимания, попросту не заметив ту практически в упор. Она бы и шею выкрутила, была б её воля задержать подольше взгляд на этой то ли богине, то ли падшем ангеле неземного происхождения. Но увы, даже просто смотреть на женщину подобного статуса являлось не просто неприличным, но и считалось крайне недопустимым для барышень из благородных семейств. - Ты с ума сошла?! – затараторила Эвелин напуганным шёпотом прямо на ухо невозмутимой подруге. – Обращаться на улице, на глазах у стольких людей к этой… к этой… Подобрать от жуткого волнения нужный эпитет ни с первого, ни со второго раза не получилось. Тем более из головы никак не хотел выходить тот факт, что данная особа, занимающаяся древнейшей в мире профессией, являлась родной матерью Киллиана Хейуорда. Так что увязать во едино все имеющиеся доказательства почему-то тоже ни в какую не желалось, сопротивляясь вместе с упрямым рассудком едва не до последнего. - К этой к кому? К проститутке? – в отличие от Эвы, Полин не испытала какого-либо убийственного смущения, когда произносила нужное слово едва не в полный голос. Зато Эвелин чуть было не потеряла дар речи, резко и испуганно обернувшись назад. Ещё бы, чуть ли не поседеть от предположения, что обсуждаемая ими женщина, могла расслышать о чём они говорят. Но Адэлия Вэддер уже успела отойти от них на несколько ярдов, в этот самый момент минуя точку наиближайшего пересечения с собственным сыном и глядя на того укоризненным взором глаза в глаза. И покачала она головой осуждающим жестом явно не от их слов, за что и получила мимолётную усмешку от Киллиана – единственное живое от него подобие взаимного «приветствия». - Боже, Полин! Откуда в тебе столько смелости? - Смелости, называть вещи своими именами? - Это же вроде как… неприлично. - Неприлично ходить в неглиже на людях и неподобающе ругаться при детях, как говаривала моя бабка, а тут… Выбирать не приходится. - Но… Зачем ты тогда с ней заговорила? И что значит, выбирать не приходится? - Я о том, что чувство такта и воспитанности никто не отменял. Не важно, кто твой родственник, никто из нас не виноват в своём социальном происхождении. - Родственник? – чем дальше они скользили поверх данной темы, тем больше Эвелин путалась в собственных выводах и никак не могла уловить смысл высказываемых Пол слов. - Ну да. Всё-таки она мать Киллиана, а дядя Нейтан почти что признал того своим сыном. Не то, что бы она нам кем-то теперь является по родственной линии, но Килл, вроде как, мой кузен, хоть и не по документам, но по крови в любом случае. А кровь, дело такое, это уже навсегда. Вот теперь-то она потеряла дар речи по-настоящему и надолго. Или точнее чуть было не потеряла связь с реальностью. И бешеное головокружение – наименьшее, что Эва испытала в те секунды, желая схватиться за что-нибудь покрепче, чтобы не дай бог не хлопнуться в обморок прямо на ходу. Наверное, мир решил сегодня сойти с ума (точнее, ещё со вчерашнего прибытия в Гранд-Льюис), или это богам приспичило устроить для сиротки Эвелин безумный аттракцион из взлётов и падений на бешеной скорости. Такое изощрённое чувство юмора может быть только у высших сил, поскольку для простых смертных оно слишком непонятно и недоступно. - А вот и главные беглянки этого дня! Вот уж не думала, что ты рискнёшь променять нашу компанию на общество столь непутёвой особы. Только не говори, что твои вкусы за это время резко поменялись. Самое обидное, ей даже не дали времени, на то, чтобы прийти в себя и успеть собраться с мыслями перед следующим непредвиденным ударом судьбы. Всё, что она тогда успела, это опять обернуться в сторону Киллиана Хейуорда практически неосознанным порывом, будто её действие или брошенный на него взгляд могли открыть последние замки с сокрытыми за ними тайнами. Вместо этого, девушка наткнулась на хищный взор чёрных, как южные ночи, кошачьих глаз, а через секунду-другую её окатило с головы до ног раздражительным голосочком Софии Клеменес. Двойной удар или же двойное падение? С одной стороны, тебя вскрывают собственными страхами при соприкосновении с осязаемым взглядом искушённого ловца и охотника, способного проникать в запретные глубины чужой души и быть может даже сознания, а с другой – бесцеремонным вторжением жестокой реальности, напоминающей о себе столь банальными вещами или же людьми, которых ты вынуждена терпеть на протяжении всей своей жизни. Интересно, что было бы, если бы рядом не оказалось Полин? Сумела бы Эвелин тогда выстоять без её помощи, балансируя на острых гранях беспощадной действительности и искренней неприязни определённых родственников? - И тебе, доброго дня, Софи. Валери. Клэр. С возвращением в Гранд-Льюис, леди. Надеюсь, путешествие в этот раз было не слишком утомительным? – хотя, надо отдать должное, такой невозмутимости (во истину королевской!) можно было только завидовать со стороны именно молча. А ещё, хотелось покрепче схватиться за локоток Полин и не отпускать её до скончания развития очередного разворота событий, а то и до самого ухода с Торговой Площади, поскольку волнение, вызванное присутствием шестого участника их маленькой стычки-столкновения, казалось, усиливалось в разы и только из-за ощущаемого на затылке Эвы не в меру заинтересованного взгляда. - Что ж, неплохой уход от ответа, хотя и не вполне изящный. Я, так понимаю, ты поэтому не стала нас дожидаться в Ларго Сулей, прихватив первого, кто тебе там попался под руку в качестве подходящего спутника для поездки в город? - И именно поэтому ты так недовольна моим выбором? Или тем, что я предпочла поехать сюда с кем-то другим, а не ждать не известно сколько времени, когда же вы все трое соблаговолите встать со своих постелей. - Ну уж прости, раз нас всех так сильно подкосило после месячного плавания через всю страну. Тебя тоже никто не заставлял ехать к нам в такую рань. Хотя не в этом суть, а то что ты с такой лёгкостью нашла нам замену, даже не задумываясь о том, кто перед тобой. - Ты права, Софи, - меньше всего Эвелин ожидала, что Полин демонстративно возьмёт её под локоть и с гордо вздёрнутым подбородком окинет всех сестёр Клеменс снисходительным взглядом единственной здесь царственной особы. – Вот такая я непредсказуемая и непостоянная. Хотя нет. На счёт постоянства никогда не грешила, если вспомнить, что с Лин мы были знакомы едва не с пелёнок. Поэтому, если не возражаете, мне бы хотелось провести следующие часы вместе со своей старой подругой за понятными лишь нам воспоминаниями и прочими девчачьими секретами. Ведь, я так понимаю, её присутствие вас не устраивает? И, чтобы никого из вас не нервировать более, позвольте нам удалиться своей дорогой и дать вам возможность наслаждаться этим прекрасным воскресным днём в собственной и без того безупречной компании. Наверное, в тот момент столь неожиданным разворотом происходящего была шокирована не одна Эва. Судя по воцарившемуся после проникновенного монолога Полин мёртвому молчанию, ответным ступором шарахнуло всех троих сестёр Клеменс. Может поэтому Пол и не стала терять понапрасну времени, не давая его на то, чтобы те опомнились, и сразу же потянув за собой провозглашённую на весь свет подругу в сторону прерванного ими до этого пути. Как раз успели отойти на безопасное расстояние, не получив при этом в спину увесистого камешка в виде завуалированного оскорбления или чего-нибудь покрепче. - Главное, не волнуйся. Самой приходится подстраиваться под этих кумушек уже не первый год. Головная боль с этим, скажу я тебе, не малая, а вот толку на пол пенса. До сих пор не могу понять, зачем поддерживаю с ними какие-то отношения. Ах, да, мы же соседи. Должны жить в ладу и в мире, протягивая в нужный момент руку помощи каждому, кто в ней нуждается. Хотя, как по мне, эти красавицы даже ногу не протянут, чтобы наступить на просящую длань. Скорее побрезгуют испачкать свои атласные туфельки. - Ох! – видимо, Эвелин всё ещё пребывала в глубоком шоке, чтобы воспринимать услышанное на должном уровне. К тому же, её мучали в те секунды совершенно иные мысли. А точнее, тот факт, что Софи, Валери и Клэр как раз находились на пути столкновения с наблюдавшим за ними Киллианом Хейуордом. И пропустить столь знаменательное событие почему-то очень сильно не хотелось. Так что не удивительно, что её потянуло обернуться со страшной силой и удержаться от данного порыва ей так и не удалось. Хотя, что она надеялась там увидеть и ради чего это сделала на самом деле, Эва так и не сумеет найти ответ. Просто это оказалось сильнее её, даже не смотря на очередную вероятность встретиться со взглядом пугающих глаз цвета чёрного шоколада. То ли необъяснимое притяжение, то ли острое желание увидеть всё самой, чтобы потом не изводиться за потерянную возможность. Что бы там ни было, но преставшая перед глазами картина не показала ровным счётом ничего такого, из чего можно было бы в дальнейшем строить нелепые догадки с предположениями об этой парочке. Хейуорд либо намеренно, либо удачно уличив момент, просто отвернулся в сторону книжного прилавка до того, как все три сестры успели дойти до его местонахождения и увидеть его, так сказать, почти в упор. Но, видимо, София тоже не стремилась демонстрировать всему окружению, что её чем-то или как-то мог заинтересовать этот… недостойный каблука её туфельки земляной червяк. Так что никакого бурного столкновения в пространстве и времени не произошло. Сёстры Клеменс просто прошли мимо спины Киллиана Хейуорда ни разу не взглянув в его сторону и не выдав того факта, что они знакомы и прекрасно его узнали. - Ты только не подумай, я не какая-то там лицемерка, которая в лицо говорит одно, а за спиной – совершенно противоположное. Да и не мне тебе рассказывать, каково это – общаться с такими неповторимыми экземплярами. Судя по реакции Софи, ты успела натерпеться от неё куда побольше других, ведь вы уже столько лет живёте бок о бок, а, насколько я могу помнить её ещё по детству, ребёнком она была ну просто до жути несносным. - И это даже слабо сказано. – Эвелин слабо улыбнулась в ответ, так и не успев прийти в себя окончательно после произошедшего. Но и это было то немногое, что она рискнула тогда сказать, хотя-то ей было много, о чем поведать, как и поделиться наболевшим. Вот только годы, прожитые под одной крышей с кузинами Клеменс, успели научить её немалому, той же осторожности и сдержанному терпению. - Как-то ещё в далёком детстве, я так на неё разозлилась, что чуть было сама её не стукнула. Сейчас деталей всех и не упомню, но что-то мы с ней, видимо, не поделили, а она так обернула перед взрослыми нашу перепалку, будто это я затеяла всю ссору, и я такая-сякая главная зачинщица, потому что не захотела с ней делиться. Меня даже тогда было сложно довести до слёз, а вот ей зайтись истошными рыданиями, не стоило вообще никаких усилий. Естественно, для посторонних выглядело так, словно это я обидела ни в чём «неповинную» девочку и наказания заслуживаю лишь я одна. - Со мной ей было намного проще. Даже никогда не притворялась, что ненавидит меня и всячески это демонстрировала. – что ж, откровение за откровенность. Всё-таки чем-то, но пришлось ответить Полин на её попытку создания их обоюдного круга доверия. – Максимум, что ей могли сделать за это – прочитать небольшую нотацию о поведении и сказать, что она была не права. Хотя некоторые вещи, которые она тогда вытворяла, даже сейчас вызывают у меня непроизвольное содрогание. Помню, как-то на каком-то уроке, наш общий репетитор задал вопрос по изучаемому предмету, и Софи не смогла ответить на него правильно. Очередь перешла на меня. Мало того, что я дала верный ответ, так меня ещё за него и похвалили. Наверное, последнее и стало той каплей, которая переполнила плоскую чашу терпения Софии и её буквально сорвало с места. Она выхватила из рук репититора линейку и ударила ею меня по лицу. Вот так вот… Ни с того, ни с сего. Просто выплеснула свою злобу, потому что ей никто и никогда не запрещал этого не делать и в особенности со мной. А главное, без каких-либо при этом слёз и страдальческих истерик. Со мной ей не нужно было притворяться или же подстраиваться под обстоятельства. - Боже… - выдохнула Полли, видимо, только сейчас сумев что-то произнести после услышанного и представленного ею в бурном воображении. – Определённо ты победила. Боюсь даже вообразить, сколько тебе пришлось пережить и вытерпеть. София никогда не была подарком, пусть за последние годы и поубавила немного пылу, став более сдержанной и в поведении, и в публичных высказываниях. Правда, я считаю, что это связано с защитной осторожностью, ведь взрослому человеку уже не станут прощать того, что было дозволено в детстве. Приходится заново приспосабливаться к окружению и искать иные способы по достижению желаемого, более изощрённые и утончённые, что ли. А вообще, было бы неплохо создать свой клуб под названием «Пострадавшие жертвы стихийного бедствия по имени София Клеменс». Думаю, таких, как мы, найдётся не мало и далеко не в единичном счёте. - Тогда для него пришлось бы арендовать какой-нибудь ипподром, иначе все в одном доме не поместятся. Пол оценила шутку Эвелин заливистым смехом и даже слегка сбившись с ритма размеренного шага. - Ты права, с клубом я явно погорячилась, хотя наблюдать, как эта вертихвостка остаётся безнаказанной после каждой из своих выходок, довольно нервное занятие. А с моим-то чрезмерным чувством справедливости – это хуже физической пытки. - Может всё не так, как кажется на первый взгляд. Может и ей возвращается с троицей за всё содеянное, просто мы не знаем всего и не видим этого со своих привычных для нас мест. – возможно Эвелин и не рискнула высказаться о подобном предположении вслух, если бы в тот момент перед глазами не всплыло довольно-таки чёткой картинкой произошедшее вчерашним вечером в конюшне заброшенной усадьбы Лейнхолла. Оказывается, в этом мире всё-таки существовал кто-то, кто был способен довести Софию Клеменс до искренних слёз, напугать до смерти и даже сделать больно. - Бога ради, Лин, не будь такой наивной. Таким, как она, всё сходит с рук, как с гуся вода. И плачет она только в том случае, если что-то идёт не по её хотению и заполучить желаемое возможно лишь через истерики да слёзы. В этот раз Эва решила просто промолчать, ответив мягкой улыбкой и кое-как удержавшись от очередного соблазна обернуться назад. Последнее чувство не отпускало с мышц и нервов своей цепкой хватки на протяжении всего их пути к выходу с рыночной площади. Её то и дело порывало глянуть через плечо и в который уже раз поискать глазами главного виновника её непроходящего волнения – то ли проверить, что его больше там нет, то ли убедиться, что ей вовсе не чудится, и он действительно идёт за ними и смотрит ей в затылок и спину. Но и оборачиваться постоянно было боязно, дабы не вызвать у Пол нежелательного подозрения. И всё же это воскресенье станет для девушки едва не самым лучшим и восхитительным за все прошедшие после смерти родителей годы. Во всяком случае, те часы, проведённые рядом с Полин д’Альбьер, не сумеет омрачить даже вынужденное возвращение в Ларго Сулей. И не только само возвращение (которое, отнюдь, оказалось не менее захватывающим за прослушиванием рассказов-воспоминаний от неумолкающей Полли), а, точнее, нежданное столкновение в холле усадьбы с человеком, коего там никто из них в тот час дня не ожидал увидеть. По крайне мере, теперь было понятно чей это экипаж стоял нагруженный кофрами и прочим багажом на запятках до самой крыши двуместной коляски. - Тётя Джулия? – пролепетала Эвелин запнувшись через несколько шагов, стоило её любимой тётушке выплыть в фойе им навстречу из арочного проёма смежной гостиной. - Миссис Клеменс? – наверное, только у Полин ответное удивление могло граничить с приятной улыбкой блаженной гостьи, которая рада любому, кого увидит перед собой, даже если это будет сам Дьявол во плоти. - Полин? Эвелин? А где остальные девочки? – судя по дорожному платью, тёмно-оливкового цвета, тётушка Джулия действительно только-только прибыла в поместье, не успев за это время подняться хотя бы в свои комнаты. - Они либо ещё в городе, либо где-то по пути сюда. – конечно, отвечала ей Полли, поскольку у Эвы не то что от испуга отняло дар речи, но и дар критического мышления в придачу. – А вы, когда это успели так скоро прибыть в Гранд-Льюис? - Где-то час назад на поезде. Правда, мистер Клеменс предпочёл остаться в Леонбурге ещё на месяц, так что вся головная боль с ведением дел в Ларго Сулей теперь полностью лежит на моих плечах. Полин! – но в какой-то момент тётушка Джули вовремя спохватилась, тут же вспоминая о своих манерах главной хозяйки дома и том, кто только что вошёл за его порог. – Надо сказать, ты расцветаешь с каждым пройденным годом всё краше и ярче. Почти, как твоя мать в твои годы, я уже молчу о вашем с ней поразительном сходстве. - Спасибо, миссис Клеменс. И мне, действительно, не передать словами, как приятно всякий раз, когда меня сравнивают с покойной матушкой. Кстати, вы тоже как-то умудряетесь сохранять красоту и свежесть даже не смотря на долгие и изнурительные поездки. Всегда поражалась вашим умением выделяться среди ваших же дочерей, будто они ваши младшие сёстры. Обмен взаимными комплиментами вскоре закончился обменом изящных поцелуев в щёчки. И всё это время Эвелин стояла в сторонке, ни при делах, вновь ощущая себя лишней, незаметной и никому не нужной. - Я думала, вы все вместе в городе.