Вообще, сложно представить себе смущённую Софи. Кажется, данная черта не свойственна её природе буквально с рождения. На самом деле, ей были несвойственны многие стороны человеческой натуры, а большая их часть так и вовсе являлась приобретённой с возрастом (а в последствии отточенной до совершенства) игрой бездушной актрисы. Если требовала ситуация и место, она могла сыграть кого угодно или любую, скопированную у других, живую эмоцию. - Тебе же ничего не стоит это сделать, так ведь? Это ты у нас любительница долгих прогулок и прочих приключений. Уверена, тебе самой уже не терпится прогуляться по порту. - Боюсь, если я начну гулять здесь в полном одиночестве, меня не так поймут. - Ой, да ладно! – впервые Софи срывается до раздражённого фырканья. Эвелин ещё не понимает, почему и из-за чего. На вряд ли той принципиально отправлять к телеграфу именно Эву, захочет, пошлёт туда кого-нибудь из слуг. – Пройтись до любого здесь здания и обратно – едва ли потянет на социальное преступление. Я бы и сама прогулялась, но надела не подходящие для этого туфли, ещё собью каблуки или натру мозоли. А вот последние фразы определённо были не из её репертуара. Чтобы София Клеменс оправдывала своё нежелание куда-то идти и что-то делать подобными объяснениями… - Да хватит тебе уже, Эва! – в поддержку сестре, неожиданно выступила Валери, что тоже было той несвойственно. – У меня нет никакого желания торчать здесь бог весть сколько времени в бессмысленном ожидании возвращения Лилиан. Или ты решила здесь заночевать? Неужели так сложно сходить туда и обратно, чтобы уже через десять минут преспокойно ехать в усадьбу? Только не говори, что ты решила повредничать чисто из принципа, за недавнюю обиду?.. - Иногда одной вежливой просьбы бывает более, чем достаточно, Валери. А то создаётся ощущение, будто вы не имеете никакого представления, как и с кем нужно говорить. - Ну если всё так просто, тогда, будь добра, - свой вполне приятный голосок подала и Клэр, решившись подключиться к всеобщему обсуждению третьим тыловым флангом. – Сходи в телеграфную и предупреди Лили, что мы уезжаем без неё. Тебе же это не будет стоить ровным счётом ничего. - И мы нисколько не настаиваем, если ты не захочешь ехать вместе с нами. Можешь составить Лилиан компанию, мы не обидимся. Вот теперь-то она точно не удивится, если узнает, что весь этот спектакль и был разыгран сёстрами Клеменс, дабы избавиться от нежелательного соседства с раздражающей их сироткой Эвой. Поэтому и готовы пойти на любые ухищрения, лишь бы вызвать в той собственное желание уйти отсюда как можно поскорей. - Надеюсь, ваш телеграф находится не на другом конце порта? - Да нет, что ты! – улыбка Софи всё так же восхитительна и насквозь фальшива. Разве что глазки вспыхнули каким-то болезненным блеском. – Ярдов пятнадцать-двадцать, максимум. – даже повернула голову, чтобы указать изящным движением подбородка в нужную сторону. – Его и отсюда прекрасно видно, серо-жёлтый дом, рядом с трубой портовой котельни, сразу за каретной площадкой. …Всего несколько минут Эвелин кажется, что она идёт в сторону нужного здания вовсе не по указке своих кузин. Это ей самой не терпелось избавиться от их присутствия, поэтому-то она и ухватилась за представившийся шанс, как за редкую возможность сбежать от них, а не потому, что те добились своего, воплотив в жизнь свою общую задумку. Нервозность от недавнего с ними общения постепенно сходит на нет, пока девушка неспешно обходит чужие экипажи, наёмные кэбы и незнакомых ей людей разного классового статуса. Подобные места, как и праздничные ярмарки, всегда стирали границы между людьми, если не во внешних отличиях, то хотя бы в правах передвижения по общественным территориям. И всё же, ты не мог слиться с данной толпой до конца. На тебя всё равно кто-то обращал внимание, кто-то определял твоё происхождение по фасону туалета и качеству тканей, по тому, как ты шла, как держала осанку, куда и на что смотрела. Всё равно ты выделялась и всё равно у многих на твой счёт возникало немало вопросов. Не удивительно, почему в такие моменты хотелось натянуть на лицо хотя бы тонкую сеточку вуали. Мнимая защита от слишком любопытных глаз? Ещё и послеполуденная жара с очень ярким солнцем. Чувствуешь себя дефектным камешком посреди голого ковра выжженной южным светилом пустыни. Чёрной точкой на жемчужных крупицах белого песка. Спешить не хочется, но окружение вынуждает. Кольцевая площадь вокзала кое-где ограждена чёрным забором из кованного чугуна, промежена небольшими зазорами в нескольких местах, чаще в виде ворот, дверей-калиток или обычных арок. Здесь очень много металлического и деревянного штакетника, порой даже слишком высокого, схожего со стенами эдакого лабиринта, выполняющего роль разграничителя территориальных зон порта. Хорошо, что телеграф оказался ближайшей к вокзальному зданию пристройкой. Чем ближе Эвелин к нему подходила, тем меньше её тянуло за примыкающие границы полускрытых владений портового царства Гранд-Льюиса. Уж там-то явно не встретишь представителей знатного сословья и едва ли рискнёшь прогуляться в гордом одиночестве с этюдником наперевес. Сомнение закралось где-то в пяти ярдах оставшегося до двухступенчатого крыльца телеграфа расстояния. Эва даже слегка притормозила, удивлённо нахмурившись и пытаясь понять, что же тут не так. Отсутствие толпящихся у входа в здание клиентов или сама постройка – слишком непримечательная, с минимальным количеством окон и самой обычной одностворчатой дверью, без дополнительных вставок или прорезей под окошки? Или же вышедший оттуда человек – немолодой мужчина в простой одежде, хоть и чистой, но явно не из тех, кто пользуется телеграфом для личных нужд ежедневно и имеет для этого достаточных средств. Он скорее походил на местных разнорабочих, с крупноватым сбитым телом и большими руками. Но в том-то и дело, он был не в грязной робе, совершенно чистый, ещё и с аккуратно зачесанным загривком то ли влажных, то ли просаленных волос. Может поэтому она так до конца и не остановилась? Как и не остановилась в узком коридорчике здания, когда толкнула входные двери, после того как разминулась с мужчиной в нескольких шагах от крыльца, и прошла последние ярды к намеченной цели не вполне уверенной походкой. Разволновавшееся в груди сердечко тоже слегка сбивало координацию движений зашипевшей в ушах кровью и слепящей аритмией вскипевшего в венах страха. Ей бы прислушаться к приглушённым звукам за стеной, к гулу голосов и вспышкам забористого смеха. Но она почему-то решила, что это толпа клиентов телеграфа, а повышенная влажность в коридоре и даже мокрые отпечатки обуви на полу – возможно какая-то вынужденная мера по сохранению в помещениях дома хоть какого-то подобия прохлады. Хотя прохладой здесь и не пахло вовсе, скорее с точностью на оборот – душно, жарко и не в меру влажно. Хотелось даже воспользоваться веером, если бы она додумалась до этого взять его с собой. А потом что-то пошло не так и буквально наперекосяк, при чём настолько быстро, всего за какие-то считанные секунды. Эвелин «подкралась» к ближайшей от выхода двери, потянулась правой ладошкой к самой обыкновенной дверной ручке и… у неё подвернулась нога. Вот так вот, ни с того ни с сего. Ещё и мокрый настил сыграл не последнюю роль. Подошва туфельки заскользила по его вощёной поверхности и, громко ойкнув, девушке пришлось схватиться за дверную ручку и угол косяка обеими руками, предотвратив падение лицом в пол, но не воспрепятствовав собственному толчку о прикрытую преграду деревянной панели. Дверь распахнулась под её весом и потянула своей нехилой тяжестью внутрь помещения, едва не резким рывком. Она просто взяла и «ввалилась» в комнату, чуть было не пролетев ещё пару ярдов вглубь, но каким-то чудом притормозив именно у входа. Несколько мгновений и стоявший внутри полусумеречного помещения очень громкий гул голосов начал быстро затухать, будто стягиваясь в червоточину мёртвой тишины с головокружительной скоростью происходящих событий. - Вы видите, то что и я?.. – но кто-то всё-таки её нарушил. Мужской весёлый баритон с прокуренной хрипотцой. Но не от него Эвелин вздрогнула всем телом, когда глаза привыкли к затуманенному водными парами сумраку комнаты и до неё наконец-то дошло, что она стоит рядом с центральной лавкой деревянного стеллажа банной комнаты, а развернувшийся к ней самый ближайший мужчина предстал перед ней в своей абсолютно нагой красе. Мокрый, с лоснящейся загорелой кожей, будто натянутой поверх высеченных из камня мышц и вздутых вен мощного тела и… с ошалелой ухмылкой на вымытом до блеска лице, смотрел на неё карими глазами того самого грузчика с зелёной косынкой… Только вот ни косынки, ни других элементов одежды в этот раз нём не наблюдалось. Абсолютно! - Вот это сюрприз так сюрприз… ________________________________________ *колоброд– устар. шатун, бездельник Глава седьмая - Надеюсь, я не умер и это не сон? Не хотелось бы разочароваться в бесплотности этого чудо ангелочка. - Красавица, ты и впрямь к нам? Неужто пришла спинку всем потереть?.. - А я, надеюсь, не только спинку! Недолгую, почти мёртвую тишину мужской купальни очень скоро начали наполнять шутливые реплики с разных сторон разными мужскими голосами – эдакие раздражающие «хлопки» маленьких петард, после чего вовсе взорвав растревоженный улей отвратным рыготанием. Почему она в ту же секунду не отшатнулась и не бросилась со всех ног на выход, умудрившись простоять соляным столбом в двух шагах от порога раскрытых дверей практически целую вечность (в ту минуту время по-другому просто не воспринималось)? Её же должно было сдуть с места в то же мгновение, а не пригвоздить к оному шоковой парализацией. Она даже не сразу поняла, что продолжала пялится во все глаза на стоявшего перед ней грузчика. Небольшая поправочка – ГОЛОГО грузчика! Хотя и он, кстати, смотрел на неё с высоты своего головокружительного роста (под два метра, не иначе!) с таким выражением на слегка ошалевшем лице, будто вовсе не он являлся на тот момент одним из двух дюжин полностью обнажённых мужчин, – заполонивших своими разнокалиберными мокрыми телами практически всё окружающее пространство купальни – а как минимум оцепеневшая перед ним девушка. Лилиан бы назвала подобную экспозицию предельно просто «Ни стыда, ни совести!». Только вот с чьей стороны? Это ведь Эвелин буквально ворвалась туда, куда её до этого никто не приглашал. А теперь ещё и не могла отвести взгляда с отмытого лица молодого мужчины, держась за его исключительные черты мёртвой хваткой, как скрюченными пальцами за дверную ручку, едва не выкручивая ту до ссадины-ожога на ладони. Правда что-то, но всё-таки заставило её скользнуть чуть отморозившимся взором по его мощной шее – груди, животу и дальше вниз. И едва ли это было любопытство. Хотя в её-то состоянии и на тот момент, пытаться определиться с конкретизацией обрушившихся чувств было бы как-то ни к месту. Позже она тоже не сумеет объяснить своей реакции. И на вряд ли это сработал условный рефлекс посетителя музеев изобразительных искусств, привыкшего разглядывать мраморные статуи обнажённых древнегреческих богов без какого-либо на то тайного умысла. Разница чувствовалась изначально и во всей первозданной красе. Живое тело от холодного камня тем и отличалось – оно было абсолютно иным! Куда большим, ещё и подвижным, источающим тепло, запахи и иную структуру внешней поверхности кожи. Не говоря об очень тёмных (почти чёрных) волосах и не только на голове. На статуях невозможно изобразить ту же волосяную растительность на определённых участках тела, ещё и в контрастном цвете. Загорелый атлет с чёрными бровями, с кошачьим разрезом тёмно-карих глаз в ореоле густых смоляных ресниц против абсолютно белого альбиноса какого-нибудь неподвижного Ареса или на веки вечные застывшего Давида? Серьёзно? Победитель тут явно был определён изначально. Не важно почему, да как, но взгляду тогда было за что зацепиться, при чём буквально, пусть разум и не соображал, что делали глаза. А именно, «изучали» рельефную дорожку мускулистого торса от яремной впадинки до другой вертикальной «границы» под пупком – тёмной линии из коротких волосков, перешедшей под животом в более густую поросль, буквально бьющую по зрению столь отличительным контрастом – угольно чёрным на более светлом фоне бронзовой кожи. И наоборот – слишком бледной плоти детородного органа (по размерам и форме уж слишком отличительного от статуйных), вяло возлежащего на жёстких завитках вороного цвета, поддерживающей его снизу тяжёлой мошне. Так что иного действия от невольного зрителя всего этого безобразия ждать не пришлось. А именно, неосознанного движения свободной руки, зажавшего моментально вспотевшей ладошкой округлившийся ротик своей владелице. Сколько на всё про всё ушло у неё времени? Уж точно меньше минуты и, если бы не отхлынувшая от ног кровь, ударившая тут же в голову и подрезавшая резкой слабостью сухожилия в голенях и коленках, на вряд ли бы она задержалась здесь так долго. Слушать пошловатые выкрики в свой адрес от гогочащих хором голых мужиков в мужской купальне – не самое лучшее приключение, которое может произойти с юной особой женского пола из весьма благопристойной семьи. Хотя именно в те секунды Эвелин не смогла ответить, чем же её чуть было не добило тогда до постыдной потери сознания на глазах у такого количества нежеланных свидетелей: осознанием где и среди кого она находилась, или же нежданным открытием представшей перед ней живописной визуализации в виде нагих мужчин? Или одного? А точнее, того факта, что девушкам её возраста и положения не пристало видеть (и тем более разглядывать) где бы и когда бы то ни было вообще. «Срамота и стыдобище, мисс Эвелин! Это же какой позор для всей семьи ваших опекунов? Не говоря о Вудвиллях!» - Видать, не так-то уж она к этому и готова. - Киллиан, в этом мире существует хоть одна женщина, которую бы ты не шокировал своими размерами? Очередной взрыв оглушающего рыготания ударил по слуху и глазам более обжигающими парами неисчезающего кошмара, чем окружающий воздух с удушливой дымкой из водяных паров. Кажется, вздрогнули даже стены с потолком и полом. Стёкла в окнах задребезжали уж точно. Тогда-то молодой грузчик и отреагировал на происходящее куда расторопнее Эвелин Лейн. Нагнулся к центральной скамье-стеллажу, заставленной тазами и лоханями из жести и дерева, и подхватил близлежащий к нему кусок махровой тряпки. Даже времени, ушедшего на его нарочито ленивые движения, могло бы с лихвой хватить на ближайший побег в открытый за спиной дверной проём, так сказать, более, чем предостаточно. Но девушка всё ещё стояла приросшая к прежнему месту и продолжала во все глаза наблюдать за его вялыми манипуляциями с мокрой тканью. То, как он её разворачивал и небрежным жестом покрывал не особо длинной полосой низ своего живота, а точнее, то, что там так демонстративно выступало. Надо сказать, прилипшая к тому месту влажная поверхность растянутой материи не особо-то сильно скрыла проступивший через неё рельеф всё того же фаллического органа и крупной мошонки. - Что… нравится? Она так и не поняла, что её привело тогда в чувства: знакомый мужской баритон, зазвучавший буквально над головой с нескрываемыми нотками сдержанного веселья, или же неожиданное движение под тканью бесцветной тряпки, будто до этого неподвижно «спавшая» плоть взяла и шевельнулась САМА ПО СЕБЕ! В пору завизжать и выскочить ошпаренной кошкой к чертям собачьим из этого треклятого здания. Но нет же! Она ещё успела поднять голову и посмотреть в ухмыляющееся лицо этого… этого наглого бесстыдника! Ошалеть ещё сильнее, едва не задохнуться от его через чур прямого взгляда и белозубой улыбки самодовольного хищника, и только тогда, при виде расплывающегося от переизбытка чувств и страхов скульптурного лика молодого мужчины, наконец-то окончательно осознать, где она находится и какого лешего до сих пор не бежит отсюда. - Куда же ты, красавица? - Ну, как же так? А я так надеялся, что ты к нам присоединишься и оживишь нашу скучную компанию… Девушка не поняла, когда и как сорвалась с места, едва соображая, что творит и куда её несут подкашивающие ноги. Снова умудрилась пару раз оскользнуться на мокром полу, но каким-то чудом не полететь в него лицом. Словно чьи-то невидимые руки успевали её подхватывать в сверхкритические моменты, подталкивая в нужном направлении прямо над краем «пропасти». А может это были задиристые выкрики и свист за её спиной, подобно попутному ветру, несущему тебя на всех парусах идеальным курсом в открытое море. Она почти не разбирала смысла этих ужасных фраз и почти не видела перед собой дороги, как и всего прочего. Одно лишь сумасшедшее гудение в голове и себя внутри пылающего облака свихнувшихся чувств. Боже! Божечки! Какой стыд! Стыд! Позор! Откровенный кошмар из оживших всех враз подсознательных страхов и бесконтрольной паники. Наверное, в подобном состоянии проще и лучше потерять сознание, иначе пережить этот ад наяву просто нереально. Всё равно что заживо гореть в этом ужасе далеко не пять и не десять минут, не зная, как остановить всё это! Как вырваться из этой впившейся в кожу и в нервы паутины обострившихся страхов, которые стискивали своими раскалёнными колодками лёгкие и сердце всё плотнее и туже. А вдруг она действительно не выдержит? Хлопнется в обморок на глазах у стольких свидетелей?.. Господи! Как ей убежать от этого? КАК? Она выскочила на раскалённый воздух под яркое солнце, в душную жару ставшего абсолютно чужим и негостеприимным Гранд-Льюиса. Маленькая, бьющаяся в беспощадных силках собственных кошмаров никому ранее не интересная серая птичка. Продолжая зажимать рот мокрой от слёз и пота ладошкой, Эвелин бежала – семенила сбивчивыми шажочками в едва осознанном направлении. Скорее, бежала по интуиции, не понимая как и не разбирая куда. Видимо, ноги сами несли по выбранному ими направлении, обратно на привокзальную площадь, но едва ли в поисках спасительного убежища. Она поняла, что там его нет, когда притормозила у узкого зазора в высоком ограждении, в которое ещё совсем недавно заходила с обратной стороны, ни о чём таком не подозревая. А теперь… Теперь она вцепилась в прогретый полуденным солнцем чугун кованного забора трясущейся рукой, как за спасительный буй посреди бушующего океана. Вынужденная передышка вначале постыдного побега? Она куда-то продолжала убегать? Куда же? От чего и зачем? Она даже думать об этом не могла, не то, чтобы дать себе хоть какое-то указание в выборе верного курса. Какой к чёрту выбор, когда так хочется умереть или сгореть до смерти в собственном стыде? К тому же взгляд без проблем находит на слегка прореженной площади, где-то в пяти ярдах перед собой, знакомый экипаж вместительного ландо. На его обитых тёмной кожей скамьях, как ни в чём ни бывало, восседали все сёстры Клеменс. Все, как на подбор, с раскрытыми зонтиками над высоко поднятыми головками в декоративных шляпках. И все смотрят в сторону Эвелин, будто в ожидании долгожданного знака, когда же можно будет расхохотаться в полный голос и восторженно захлопать в ладошки. - Мисс Эвелин! Где вы были? – возмущённо-шокированный голос Лилиан на несколько секунд притянул взгляд к немолодой женщине, стоявшей до этого возле экипажа, рядом с Джошуа, кучером и портовыми носильщиками, цеплявшими последний кофр на «запятки» коляски. – Куда это вас понесло одну и без сопровождения? Видимо, её уже успели обыскаться, поэтому и заметили почти сразу. Поэтому ей и стало ещё хуже, буквально до рвотных спазмов. И в голову конечно дало. Периодически накатывало, будто чья рука стягивала тугую леску силков-сетей на её теле, вынуждая к рефлекторной борьбе и сопротивлению. Ей даже не нужно было ничего делать, мышцы напрягались самопроизвольно, как и гонимая взбеленившимися чувствами по венам и артериям почти кипящая кровь. Она и горела изнутри, ещё и под палящими лучами тропического солнца, чувствуя, как кожа под слоями душных одежд всё интенсивнее и беспрестанно покрывается раздражающей плёнкой липкой испарины. А иногда и вовсе казалось, будто по ней стекают обильные ручейки пота, прямо под тканями нижнего белья. Какое мерзостное ощущение, вызывающее безумное желание содрать с себя эти пропитанные запахами и водными парами мужской бани отвратные тряпки и конечно же смыть всю эту грязь, вместе с воспоминаниями… Вместе с пробирающим насквозь взглядом миндалевидно-кошачьих глаз цвета чёрно-бурого обсидиана, способного считывать чужие мысли до того, как тем суждено родиться на свет. Какой стыд! И она ещё смотрела в них! После того, как прошлась по наготе их владельца с головы до ног всего в паре футах от их пронизывающего взора. Боже правый, да она даже скульптуры в музеях не позволяла себе так разглядывать. И что ей теперь делать? Как избавиться от этого кошмара, прекрасно понимая насколько это будет нереально в ближайшие часы, а то и целые дни? Проснуться от этого уже не получится. Ведь об этом обязательно все узнают и довольно скоро – Софи постарается. Но, самое ужасное, знает ОН! Потому что теперь он – часть её позора! Растёкшиеся по сознанию и сущности кусочки жидкой грязи, словно помаранные его же пальцами. Да, он не касался её в физическом понимании, но это было куда страшнее и противнее! Её коснулись и испачкали намного глубже и куда осязаемей. - Мисс Эвелин, что с вами? – неужели Лили разглядела, что с ней происходит? Хотя это же очевидно. Цепляться за чугунный прут забора, едва не виснуть и не прижиматься к нему мокрым лбом, жмурясь, зажимая рот ладонью и чуть не скатываясь на булыжник мостовой. Тут и с двадцати ярдов поймёшь, что с нею что-то не так.