— Ну, не знаю. Мисс Баджон звучит как-то не очень, — Сибил произнесла имя девушки мелодраматичным тоном, что было отнюдь не в пользу последней. — А ее имя и не должно звучать как-то особенно, — воспротивился Джек. — Мало ли тех, кто не может похвастать благозвучием своего имени! — Мисс Бетани Бимбл тоже весьма достойная девица, — вставил Милтон, пытаясь отвести грозу. — Папаша ее служит в Сберегательном банке здесь, в Клэр, а мамаша председательствует в Ассоциации сельских женщин. — Бетани Бимбл, — проговорила Сибл и прыснула. Зато Джеку было не до смеха, он нахмурился: — С меня довольно, мама. Или ты наконец определяешься с выбором, или мы отправляемся восвояси! Сибил надула губы. Жара стояла невыносимая, и, добравшись наконец до городка Клэр, Эбби была мокрая как мышь. Во рту пересохло, вдобавок у нее раскалывалась голова, но купить себе попить она не могла и стала искать общественный колодец. Эбби брела по главной улице под странными взглядами встречных, а потом у нее перед глазами заплясали зайчики. — Ах, боже мой! — Сибил внезапно встала и выглянула в окно конторы. — Вы только посмотрите! — Что там еще? — безучастно спросил Джек. Он был уже сыт всем по горло и вовсе не собирался вставать, чтобы разделить удивление матери. — Там какая-то девчонка упала без чувств, — пояснила Сибил. — Да неужели? — усомнился Джек, решив, что матери просто захотелось перевести разговор на другую тему. — Сам посмотри, — сказала Сибил, тыча пальцем в окно. Тогда к окну подошел Милтон, а Джек встал в сторонке, чтобы тоже взглянуть на девчонку, лежащую на тротуаре. Между тем возле нее остановились две дамы в летах — они тоже предположили, что с нею, похоже, случился обморок. К тому же, сообщили они, бедняжка страшно чумазая. Тем временем Джек вышел на улицу, чтобы рассмотреть ее поближе. Поскольку она так и не опомнилась, он поднял ее на руки и занес в контору. — Принесите воды побрызгать ей на лицо или мокрую тряпку! — обратился он к секретарше Милтона, уложив Эбби на диван в передней, служившей также приемной. — Сейчас, мистер Хокер, — сказала Нэнси Браун и поспешила за водой и тряпкой. Джек, Милтон и Сибил, склонившись над Эбби, заметили у нее на руках порезы, ссадины и ушибы. — Что же с нею могло случиться? — задумчиво вопросила Сибил. — Выглядит… как бродяжка. Нэнси принесла воды — и тут Эбби стала потихоньку приходить в себя. Джек поднес стакан к ее губам и велел сделать пару глотков. Дрожащими руками Эбби схватилась за стакан и в мгновение ока осушила его. — Можно… еще? — попросила она, тяжело дыша. Жажда никак не отпускала ее. Бросив на Эбби странный взгляд, Нэнси взяла у нее стакан и пошла за добавкой. — Тебе лучше? — спросил у Эбби Джек. Она кивнула, хотя руки у нее по-прежнему дрожали. — Просто… мне очень хотелось пить, — выговорила она голосом, больше похожим на хриплый шепот. — Что произошло? Где я? Нэнси принесла еще воды, и Эбби опорожнила второй стакан так же быстро, как и первый. — В конторе по найму Шарпа, — объяснил Джек. — Ты свалилась без чувств прямо на тротуаре. — О… простите, — произнесла Эбби, испугавшись, что доставила кому-то хлопот. — Не стоит извиняться. Может, подбросить тебя до дому? — предложил Джек. — Нет… — поспешно отказалась Эбби. — У меня… нет дома, — прибавила она, видя недоуменный взгляд Джека. — Я совсем недавно в городе. — Откуда же ты? — полюбопытствовал Джек. — Раньше… жила в Берре. — Эбби, вспомнив отца, едва сдержала слезы. — Но как ты сюда попала? Лошади я что-то при тебе не заметил. Эбби смущенно потупилась. — Часть пути проехала, — сказала она, памятуя о том, что Алфи доставил ее в Мартиндейл-Холл в экипаже. — А из Минтаро шла пешком. Джек удивленно заморгал. — Ну и ну! Теперь ясно, почему случился обморок. Ведь Минтаро милях в десяти отсюда, да еще такое пекло. Вот тебе и результат. Так что же случилось? — Я… упала, — уклончиво сказала Эбби. Она едва ли могла признаться, что украла лошадь и та ее сбросила. — Тебе есть у кого остановиться в Клэр? — Нет. Я как раз собиралась подыскивать работу и жилье. — Эбби попыталась подняться, но у нее закружилась голова. — Может, я и смогу тебе помочь с этим делом, — подхватил Милтон. — Чем ты занималась раньше? Эбби, стушевавшись, молчала. — Я… нигде не работала, — наконец чуть слышно промолвила она. — Нигде не работала? — удивился Милтон. — Да, — созналась Эбби. — Но я много чего умею. Джек тотчас спохватился и посмотрел на мать, стоявшую в сторонке и исподлобья глядевшую на Эбби. — Похоже, мы готовы тебе кое-что предложить, — обратился он к Эбби. Воззрившись на Джека, Эбби не могла видеть потрясение, отразившееся на лице Сибил. — Мы тут как раз подбираем компаньонку моей матушке, — сказал Джек. — Никакой особой сноровки для этого тебе не потребуется. Сибил была сражена, но промолчать не смогла. — Был бы у нее хоть вид поприличней, — громко посетовала она. — Думаю, скоро ей представится возможность отмыться дочиста, — сказал Джек, смерив Эбби оценивающим взглядом. Он обратил внимание на ее глаза цвета небесной лазури и черные как вороново крыло волосы с запутавшимися в них травинками. Разглядел он и тонкие черты лица: высокие скулы и волевой подбородок, хотя они и были покрыты пятнами грязи. Губы у нее тоже были красивой формы, и Джек мог легко представить себе, какая, должно быть, прелестная у нее улыбка. — Такая должность по тебе? — спросил он. — Компаньонку… — в раздумье молвила Эбби. — А что нужно делать? — Это прозвучало так, словно она уже готова была приступить к своим обязанностям, хотя в ее словах заключалось нечто большее. После того, что с нею произошло у Эбенезера Мэйсона, она была уже не столь легковерна. — Матушке очень одиноко на ферме, вот ей и нужен кто-нибудь, чтобы занимать ее разговорами. А еще иногда выезжать в город, но по большому счету ей нужна живая душа, чтоб не помереть со скуки. — Не стоит торопиться, — вмешалась Сибил, взирая на происходящее широко раскрытыми глазами. Джек сделал вид, что ничего не слышал. И, снова обращаясь к Эбби, продолжал: — У тебя будет своя комната в нашем доме и стол. Эбби не верила своим ушам. Она еще не встречала никого, кто предложил бы ей составить себе компанию. Ничего не скажешь, заманчивое предложение. — Джек, — опять вступилась Сибил. — Думаю, мы это должны еще обсудить. — У нее в голове не укладывалось, как это сын может вот так с ходу предлагать должность какой-то проходимице, даже не удосужившись посоветоваться с родной матерью. — Кроме того, тебе причитается небольшое жалованье, — продолжал свое Джек, словно не замечая мать. По его убеждению, эта девчонка лишилась чувств на пороге конторы как нельзя кстати — грех было упускать столь счастливую возможность. Если матушка сама не в состоянии выбрать подходящую кандидатку из означенных, стало быть, он сделает это за нее. Предложенная должность показалась Эбби поистине сказочной, и ее голубые глаза засветились от радости. Сибил выступила вперед и, схватив сына за руку, увлекла его в другой конец комнаты. — Ты совсем рехнулся? — прошипела она. — Ведь эта девчонка ирландка, Господи Боже мой, и к тому же неряха каких поискать. Ты только посмотри, в каком она виде! — Немного мыла и воды — и будет как новенькая, — заметил Джек. — А на ее платье, мама, не обращай внимание. Она ведь протопала не одну милю по жаре да в довершение всего упала на тротуар, прямо в грязь. Сибил отказывалась верить, что Джек говорит серьезно. Обычно скоропалительность была ему несвойственна, потому и в хозяйстве у него, в Бангари, все ладилось, не то что у братьев в Анаме и Парраллане. — Мы же ничего о ней не знаем, даже как ее звать, — не унималась встревоженная Сибил. Джек повернулся к Эбби, которая слышала каждое слово Сибил Хокер. — Так как же вас звать-величать, юная леди? — вопросил он. — Абигайл Скоттсдейл, — ответствовала Эбби. — Впрочем, зовите меня просто Эбби. А вас как зовут?