Мне стало смешно. Какая она, в сущности, девчонка… Удивительно талантливая – в ее статьи, как и в ее картины, веришь. Удивительно правильная. И что же ей такое сказать? Подумала и решилась рассказать правду. Хотя до этого всячески собиралась эту самую правду скрывать. – Он был под заклятием. И должен был по замыслу того, кто устроил все это светопреставление, меня изнасиловать. – Зачем? – блеснули ее глаза. – Чтобы ненаследный принц Тигверд его убил? – Возможно. Или чтобы обвинить его в таком преступлении, от которого не отмоешься. – Получается, что принц… – Джулиана с надеждой посмотрела на меня. – Тоже пострадал. Кто-то решил дискредитировать самую, пожалуй, популярную фигуру империи Тигвердов. Наша журналистка размышляла над полученной информацией. А потом спросила – светло и радостно: – То есть кто-то настолько серьезно противостоит императору Фредерику? – Именно так. – С ума сойти… – в ее голосе не было ужаса или смирения жертвы, которая вляпалась во что-то грандиозно-неприятное. Только ненормальный восторг журналистки, которая почуяла сенсацию. – Так это действительно попытка государственного переворота!!! – Джулиана… – Да понимаю я! И не напишешь же… – Не напишешь, – согласилась я, радуясь, что она хоть это понимает. – И никому не расскажешь… – Так он… – В лице ее вдруг мелькнуло отвращение. – Нет. Он очнулся. Дал мне возможность убежать и позвать на помощь. А потом смог преодолеть заклятие. – Но все равно тяжело. Вам. И ему. – Мы постарались забыть. И перенести нашу ненависть на того, кто в этом действительно виноват. Вот только кто он – мы не знаем. Знаем одно – кем бы он ни был, чтобы навредить империи, для него все средства хороши. Ни морали, ни жалости. Мы вошли во дворец, где нас встретил мой любимый распорядитель – господин Хормс. Хмурый, но на этот раз почтительный. Видимо, проняло высказывание императора о том, что малейшее неуважение ко мне – и рудники слуге обеспечены. Или моя угроза нарядить всех в оранжевые комбинезоны и отправить улицы мести подействовала. – Добро пожаловать, миледи Вероника, – поклонился он. И, исчерпав все свое количество вежливости, мазнул недовольным взглядом по Джулиане. – Здравствуйте, – улыбнулась я ему. – Вас ожидает… – Он задумался, подбирая слово. – Фотограф? – попыталась помочь я ему. – Посланец от милорда Милфорда, – сурово ответил старик. – Пригласите его. Молодой человек со штативом в руках, обвешанный кофрами, но в традиционной имперской одежде, и так производил сильное впечатление, а уж недовольным выражением лица и вовсе мог соперничать с самим распорядителем Хормсом. – Господин Фикс, – представился он мне. И тут же добавил: – Миледи, я надеюсь, это разовая акция? И дальше я смогу вернуться к своим обязанностям. Я служу в контрразведке. И это все так обиженно. «Ну Милфорд, ну спасибо!» – подумала я. А вслух проговорила: – А где вы научились фотографировать? – В Петербурге, – сурово отвечал мне молодой человек. – Это, конечно, не входит в мои обязанности. Это увлечение. Ваш мир изобилует техническими чудесами. В каждом есть магия, просто слепцы ее и не видят, и не признают. – Слепцы? – Так мы называем ваших соотечественников. – Фотограф смутился. – Вы точно так же, как и мы, так же, как жители других миров, живете среди магии. Она вокруг, она в вас самих. Вы с ней сталкиваетесь, вы ей владеете – но почему-то именно в вашем мире большинство людей изо всех сил стараются этого не замечать… Упорно. Но если чья-то душа чуть более восприимчива – эти создания, как правило, попадают к нам или в какой-либо иной мир. Часто – во сне. Это уникальная особенность, миледи Вероника. – Господин Фикс улыбнулся. Всего на секунду, очень быстро и немного грустно, но улыбка получилась настолько светлой, искренней, она так неожиданно изменила весь образ. – Господин Фикс, все это очень интересно, и мне бы хотелось когда-нибудь вернуться к этой беседе в менее формальной обстановке. А сейчас необходимо, чтобы вы понимали: обеспечить газету и журнал фотографиями тоже очень важно, – ответила ему я. И обернулась к распорядителю: – Господин Хормс, проводите нас к его высочеству. В недовольном молчании мы стали подниматься по парадной лестнице. Потом шли бесконечными пышными коридорами и залами. Такое ощущение, что распорядитель не к наследнику нас вел, а устраивал экскурсию по дворцу. Чтобы мы прониклись. И знали свое место. – Миледи Вероника, – окликнул меня знакомый голос. Широкими шагами к нам подходил начальник безопасности империи Тигвердов. – Граф Крайом! – искренне улыбнулась я. – Рада вас видеть! – И я вас, миледи. Рад, очень рад видеть вас в добром здравии, – язвительно отозвался он. – Позвольте представить вам мою новую помощницу – талантливую художницу и очень профессиональную журналистку – госпожу Блер, – быстро сказала я. – Очень приятно. – Граф как-то иронично поклонился девушке, она присела в реверансе, просто неприлично пожирая его огромными темно-зелеными глазами. – Гм… – издала я звук, пытаясь не смеяться в голос. – Госпожа Блер, если бы я не был безнадежно стар и давно женат, я бы даже смел на что-то надеяться, – серьезно проговорил начальник охраны его величества. – Что? Я!!! Нет. Простите. – Девочка стала просто багровой. – Граф! Это профессиональный интерес, – все-таки расхохоталась я. – Джулиана, не переживайте, один из номеров будет посвящен этой загадочнейшей фигуре империи. Вы тогда и оторветесь! – Оторветесь?! – хором переспросили они и посмотрели на меня удивленно. – Ну… Отвяжетесь… – попробовала я пояснить, но, кажется, запутала их еще больше. – Что-то в любом случае мне не нравится, как это звучит, – пробормотал граф. – А мне так наоборот, – хищно взглянула на него юная журналистка. – Миледи Вероника! Я буду просить защиты у его величества! – Он дал мне карт-бланш, – сурово взглянула я на начальника охраны. – Сейчас мы идем к наследнику. Кроме того, интервью и с вами, и с ненаследным принцем Тигвердом будут после того, как выйдет журнал, посвященный его величеству. Вы думаете, он вас станет защищать, сам пройдя через это? – Вы страшная женщина, миледи Вероника! Я в восхищении! – Граф Крайом взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. – Я польщена, милорд. – Кстати, я вас встречаю не просто так. – Не разрывайте мне сердце, граф! Я думала, вы хотели меня видеть. – Конечно же, я скучал. Когда вы жили во дворце, миледи, здесь было… как-то уютнее. Я посмотрела на него с укоризной. Джулиана – с таким любопытством, что, казалось, зашевелились кончики ушей. – Так зачем вы меня встречали? – улыбнулась я. – Ну, кроме того, чтобы повеселиться. – Может, попенять на ваше поведение, – стал серьезным граф. – Я… исправилась, – опустила голову. – Мне доложили, поэтому и ждал вас, не затем, чтобы ругаться. Рад, искренне рад, что вы поняли, насколько серьезно положение. У вас неплохая охрана, миледи Вероника, но все усилия будут напрасными, если вы будете сбегать. – И сколько же человек вокруг меня? – Мои гвардейцы, военные главнокомандующего. И, со времени покушения, еще и представители от клана наемных убийц вертятся. На самом деле такое количество охраны излишне. Военные и клановики только путаются под ногами. Но это приказ его величества. – А военные откуда? – поразилась я. – Так главнокомандующий Тигверд со вчерашнего дня еще и их приставил. Я печально покачала головой. – Зря вы так, миледи, – сообщил мне мой собеседник. – Понимаю, что зря… Только это все… Как-то…