— Ни в коем случае не выключайте GPS-трекер. Бэнкс пожал плечами, на которых висел рюкзак с едой и водой. Взбираясь на холм, он думал о Битане и его причудах. Ему этот тип с самого начала не понравился. Бэнкс сам не знал почему, но все время казалось, что Битан себе на уме. А еще была в астрономе какая-то отчужденность или, может быть, даже высокомерие. Он поднялся на первый холм и осмотрел местность в бинокль. В тысяче ярдов справа кто-то из коллег занимался тем же самым. Как ни странно, здесь пейзаж еще больше напоминал инопланетный: низкие холмы жмутся друг к другу, высокая трава колышется на ветру, а стволы дубов закручены, точно у деревьев бонсай. Между холмами пролегли овраги. Если с человеком что-нибудь случится в здешних дебрях, его труп так и будет лежать на дне одного из этих оврагов и никто его не найдет. Краем глаза Бэнкс заметил движение и поспешил нацелить бинокль в ту сторону. Небольшое стадо лошадей поднялось на вершину холма, а потом скрылось на другой стороне. Лошади бежали быстро, явно потревоженные вторжением на их территорию. Хорс-Хевен-Хиллс — очень подходящее название, отметил Бэнкс, спускаясь с противоположной стороны и продолжая путь. Он двигался на север, то вверх, то вниз по склону, иногда шагая по узким лошадиным тропам. Но единственные, кто изредка попадался на его пути, — кони, пугливые, будто олени. Едва завидев Бэнкса, они сразу бросались наутек. Через несколько миль холмы закончились, и перед ним раскинулась широкая долина. Тут и там высились останцы из красного песчаника. «Наверное, это и есть Лос-Гигантес. Ничего не скажешь, и впрямь великаны», — подумал Бэнкс. А за ними — подножия гор, пурпурные в утреннем свете. Бэнкс остановился передохнуть в тени дуба. Попил воды, распечатал батончик мюсли. Все-таки при странных обстоятельствах он оказался в этом месте. Даже опомниться не успел. Не далее как три недели назад в его квартире в Южном Кенсингтоне раздался телефонный звонок. Какая-то женщина сказала, что с ним будет говорить Лукас Таппан. Сначала Бэнкс подумал, что это розыгрыш — кто-нибудь из приятелей решил над ним подшутить. Но, услышав в трубке голос Таппана, Бэнкс быстро понял, что дело серьезное. А потом — предложение работы, баснословный оклад и требование немедленно все бросить. Неделю спустя Бэнкс приехал сюда, на самый край света, чтобы поучаствовать в раскопках на месте предполагаемого крушения инопланетного корабля. Хотя Бэнкс уже давно верил в реальность НВФ, Розуэлльский инцидент вызывал у него большие сомнения. Однако после масс-спектрометрии они развеялись как дым: он обнаружил следовое количество неизвестного сверхтяжелого элемента. Такого потрясения Бэнкс не переживал ни разу. Он сто раз перепроверил результаты, однако факты говорили сами за себя. Вот оно, железное доказательство того, что внеземной объект, изготовленный из диковинных соединений разумными существами, потерпел крушение на этом самом месте. Бэнкс до сих пор не осознал всей грандиозности открытия. Теперь его жизнь наверняка изменится — но как именно, он пока даже не представлял. Напрашивались и другие выводы: американское правительство и впрямь обнаружило на плато НВФ и скрыло это. И что же оно делало следующие семьдесят лет? Неужели чертовы чиновники пытались разобраться во внеземных технологиях и воспроизвести их? А вдруг они и с пришельцами на связь выходили? И как же отреагируют, когда узнают, что их многолетний обман раскрыт? В такую историю Бэнкс ввязался впервые в жизни. А тут еще Таппан настаивает, чтобы открытие сверхтяжелого элемента держали в секрете. Интересно почему? Треск рации. И снова Таппан: — Грег, вы что-нибудь нашли? — Нет, ничего. — Встретимся в долине с останцами и там проведем рекогносцировку. — Таппан отправил ему GPS-координаты места встречи. — Спасибо, получил. Бэнкс доел мюсли, глотнул еще воды и продолжил путь через долину. Он снова задался вопросом, что могло случиться с Битаном. Этот человек вырос в Негеве — нельзя сказать, что он не знает, как вести себя в пустыне. Да и заблудиться здесь трудно. Даже если у Битана разрядился навигатор, он запросто мог подняться на холм и определить, в каком направлении двигаться. Можно предположить, что Битан упал или его ужалила змея, но Бэнксу казалось более вероятным, что тот исчез по собственному желанию. Скип видел огни — что, если за Битаном кто-то приехал и забрал его? Хотя если так, почему не видно следов колес? Долина, по которой шел Бэнкс, выглядела очень эффектно: величественные останцы из песчаника достигали высоты в сотни футов. Но от палящего солнца укрыться было негде. Три часа спустя все снова расселись по джипам. За пределами высохшего озера ничего найти не удалось — ни следов, ни любых других свидетельств пребывания в этих местах человека. В час дня, после семи часов бесполезных поисков, Таппан, к облегчению Бэнкса, объявил, что на сегодня поиски окончены. 33 В пять часов Нора вошла в первый павильон — Таппан созвал всех на собрание. Брат нехотя плелся следом. Он вообще не хотел идти — был очень пристыжен и боялся, что его уволят, однако Нора убедила его, что будет хуже, если он пропустит собрание. Присутствовал весь научный персонал. Нора и Скип заняли места за большим столом в задней части здания. Таппан пришел последним. Явившись с пятиминутным опозданием, он, вместо того чтобы сесть во главе стола, оперся о спинку стула и обвел взглядом встревоженных ученых. — Как вам всем известно, мы не смогли найти Ноама Битана. Мы даже не знаем, случайно его исчезновение или спланированное. Разумеется, мы обеспокоены. О случившемся сообщили в ФБР и окружному шерифу. — Он снова оглядел собравшихся. — Многие из вас уже знают, что Битан, как оказалось, сделал открытие, имеющее огромное значение для нашего проекта, — открытие, которое может объяснить его исчезновение. — На этот раз Таппан остановил взгляд на Скипе. — Битан открыл свой секрет ассистенту Скипу Келли. И теперь я попрошу, чтобы Скип все нам рассказал. Нора взглянула на брата и увидела на его лице откровенный страх. — Я? — промямлил Скип. — Да, вы. — Таппан сверлил его взглядом. — Я понимаю, почему вы посчитали нужным скрыть эту информацию от других членов команды, но пришло время огласить ее. И мы должны услышать из ваших уст правду. — Да, сэр. — ответил Скип. — Простите, пожалуйста. Я понимаю, что подвел вас. Таппан лишь отмахнулся: — Будьте добры, встаньте, чтобы вас все видели. Скип поднялся на ноги, нервно пригладил волосы. — Я уже говорил кое-кому из вас, что Битан предположил… Вернее, его наблюдения и расчеты указывали на то, что плато, где, как принято считать, произошел Розуэлльский инцидент, на самом деле не является местом крушения НВФ. Он пришел к выводу, что космический корабль падал под таким пологим углом, что отскочил от земли, опять взлетел и упал в другом месте. Битан рассчитал, где могла приземлиться летающая тарелка. Ее-то мы и искали, когда… когда Битан пропал. — Полагаю, вы ничего не нашли? — спросил Таппан. — Нет. — Спасибо, Скип. Больше ничего прибавить не хотите? Нора заметила, что Скип колеблется. — Нет, это все. Когда брат усаживался, его лицо блестело от пота. Нора порадовалась, что Скип не стал пересказывать историю Битана о похищении инопланетянами. — Три Инженера изучили расчеты Битана, — продолжил Таппан. — Они подтвердили правильность догадки: НВФ и впрямь отрикошетировал и еще некоторое время находился в воздухе. Более того, предположение о том, что здесь не место крушения, а место отскока, объясняет результаты раскопок, проведенных Норой: в колее — или в борозде — ничего существенного обнаружить не удалось. А сегодня во второй половине дня Грег Бэнкс тщательно рассчитал возможную траекторию НВФ. Слово Грегу. Бэнкс встал со стопкой листов в руках. — Мы использовали расчеты Битана для компьютерного моделирования объекта. Учли все — предполагаемую форму, скорость, угол падения, массу, сопротивление воздуха и так далее. Конечно, многих данных нам не хватает. Но результаты моделирования свидетельствуют о том, что Битан немного ошибся, вычисляя, где приземлился объект. Мы полагаем, что траектория уходит дальше, за холмы. Вероятно, объект приземлился где-то неподалеку от останцов Лос-Гигантес или в предгорьях. — Насколько вы в этом уверены? — спросил Таппан. — Процентов на восемьдесят. Объект упал в пределах обозначенного нами на карте эллипса. Прямо сейчас эту зону облетает самолет с лидаром. — Спасибо. Об этом нам поподробнее расскажет Виталий. Слушаем. Кузнецов встал и пригладил волосы. — Как только расчеты Грега были готовы, мы решили исследовать местность при помощи лидара. К счастью, нам удалось без волокиты заполучить в свое распоряжение и летательное средство, и пилота — разумеется, за немалые деньги. Самолет вылетел из Альбукерке около четырех часов, и, как сказал Грег, сейчас он уже должен быть на месте. На то, чтобы просканировать интересующую нас зону в пять квадратных миль, уйдет часа три. Обработанные данные поступят завтра утром. Но есть небольшая проблема. — Какая? — спросил Таппан. — В восточной части гор Лос-Фуэртес имеется зона, над которой закрыто воздушное пространство. Она достаточно далеко от предполагаемого места приземления, поэтому не думаю, что это обстоятельство помешает нам обнаружить истинное место крушения. И все же нашему пилоту придется лететь кружным маршрутом, чтобы не попасть в запретную зону. — Воздушное пространство закрыто? — резко переспросил Таппан. — Почему? — Я бы не придавал этому факту особого значения. Около тридцати процентов воздушного пространства над Нью-Мексико по тем или иным причинам закрыто для гражданской авиации. База ВВС Холломан, Уайт-Сэндс-Миссил-Рэйндж, обширные территории в районе Лос-Аламоса и гор Сандия, места, где разрабатывают и хранят ядерное оружие. Небо над штатом, будто лоскутное одеяло. Таппан расслабился. — Ясно. Спасибо, Виталий. Вы все отлично потрудились и добились блестящих результатов. Если исследование при помощи лидара пойдет по плану, завтра будем работать на новом месте крушения. Весь лагерь, конечно, переносить не станем, это слишком сложно, но команда, участвующая в раскопках, отправится туда. Я уже обсудил этот вопрос с Норой, и она согласна. У нас есть тяжелая техника, чтобы проложить дорогу, и мы сможем свободно перемещаться между нашей будущей штаб-квартирой и новым местом раскопок. Вся земля здесь государственная, поэтому новое разрешение получать не придется. — Таппан еще раз оглядел сотрудников. — Вопросы есть? Ученые принялись тихо переговариваться, и Нора почувствовала, как все сразу оживились, готовые взяться за дело с новым энтузиазмом. — Как вы думаете, космический корабль еще там? — спросила Тот. — Власти так его и не нашли? — Вполне возможно, — медленно произнес Таппан. — А как быть с исчезновением Битана? — спросил Эмилио Виджил. — Мы сделали все, что в наших силах, и сообщили о происшествии соответствующим органам правопорядка. Пусть этой проблемой занимаются профессионалы. Мы будем с ними сотрудничать. Наш проект требует большой работы, а вести поиски мы предоставим им. — Таппан выдержал паузу, затем понизил голос: — Вначале я сказал, что непонятно, является ли исчезновение Битана несчастным случаем. Однако я склоняюсь к тому, что это часть плана. — Но зачем ему это нужно? — спросил Виджил. — Кто знает. У Битана были секреты от нас, и, что меня особенно возмущает, он втянул в свои интриги члена команды. — Когда Таппан взглянул на Скипа, тот покраснел как помидор. — Однако Скип раскаялся в своем проступке, он честно нам все рассказал, к тому же до этого момента он успел зарекомендовать себя ценным сотрудником. Поэтому я решил его не увольнять. Но больше никаких тайн я не потерплю. Надеюсь, всем это ясно. — Таппан взглянул на часы. — Уже шесть! Мой час мартини! Если других вопросов нет, увидимся завтра. Когда все выходили, Таппан остановился рядом с Норой и дотронулся до ее плеча. — Нора, зайдите ненадолго в мой трейлер. Хочу обсудить с вами планы переноса раскопок. Сердце Норы забилось быстрее, но она сразу взяла себя в руки. — Хорошо. Когда они шли к его трейлеру, Нора проговорила: — Спасибо, что отнесся к ситуации Скипа с пониманием… Он снова положил руку ей на плечо. — За Скипа не волнуйся. Я тебе рассказывал про свои подозрения насчет шпиона, и, по-моему, внезапное исчезновение Битана — самое что ни на есть изобличающее доказательство. Скип попал под влияние Битана, и это вполне простительно. Да и вообще, он ведь твой брат, и… Таппан замолчал. Он открыл перед Норой трейлер, а когда они оба вошли внутрь, закрыл дверь и прижал к ней Нору. Хрипло дыша, он поднял ее бедра своими удивительно сильными руками, а она ногами обхватила его за пояс.