— И что дальше? — спросил Уоттс. — Снова рассмотрим варианты. Мы ведь не знаем, что внутри, много ли людей и насколько хорошо охраняется это место. Но у нас только один путь — вниз. Там и поразмыслим над планом. — Другими словами, из огня да в полымя, — прокомментировал Уоттс. — Похоже, этот мерзавец Лайм был прав насчет вас, Скип: самоубийство чистой воды. — Другого варианта у нас нет, — жестко возразила Кори. — Хватит тратить время на разговоры. Давайте узнаем, сколько у нас патронов. Она извлекла магазин из «глока», принадлежавшего Лайму. — Пятнадцать. — У меня четыре, — доложил Уоттс. — Очевидно, что эта база расположена под землей, — стал рассуждать Скип. — Значит, должны быть вентиляционные шахты или что-то подобное. Они осторожно вышли из барака. Кори жестом показала, что нужно разделиться. Луна не светила, но небо над пустыней было таким ясным, что для ориентирования вполне хватало звезд. За бараками стояли другие ветхие строения и тянулся растрескавшийся бетонный плац, больше похожий на дорогу из щебня. Они старались держаться в тени. Полигон выглядел таким заброшенным, что возникало ощущение, будто на много миль окрест нет ни души, и от этого особенно трудно было поверить, что под ногами целая секретная база. — Сюда, — вдруг тихо произнес Скип. Кори и Уоттс подошли и увидели, что Скип стоит на краю старой шахты с рифлеными стенками, уходящей на большую глубину. Сверху ее закрывала разъеденная ржавчиной проволочная решетка. — Понюхайте, чем оттуда пахнет. Кори склонилась над решеткой, и ее обдуло прохладным воздухом. Она уловила запахи разогретой электроники и, как ни странно, картошки фри. — А вот и наш путь внутрь, — заявил Скип. — Издеваетесь? — проговорил Уоттс, вглядываясь в темное жерло. — Вы же понятия не имеете, куда ведет эта дыра. А у нас даже фонаря нет. Вдруг застрянем? — Хотите, я спущусь первым? — предложил Скип. — Разведаю. — Тут без техники лазанья по трубам не обойтись, — возразила Кори. — У тебя такого опыта нет, а у меня есть. — И речи быть не может! — воспротивился Уоттс. — Никто туда не полезет. Будем искать другой путь. — Нет времени, — возразила Кори. — Полезу я. — Нет, я, — заспорил Скип. — Там моя сестра. — Не говори глупостей! Первым должен лезть опытный человек. Не дожидаясь новых возражений, Кори выдернула незакрепленную решетку, села на край и свесила ноги. Она оглянулась на мужчин. В звездном свете «Резистол» смотрелся особенно нелепо: в изувеченной ковбойской шляпе Уоттс смахивал и на персонажа Чарли Чаплина — Маленького Бродягу, и на Чико Маркса[36]. — Выбрось шляпу, — посоветовала Кори. — Если нас там убьют, хоть не будешь выглядеть по-дурацки. — Со шляпой не расстанусь, пока не добуду другую. — Как хочешь. Кори полезла вниз, упираясь ногами в одну стенку шахты, а спиной в противоположную. Внизу зияла чернота, и разглядеть, насколько глубока шахта, не представлялось возможным. Кори продвигалась медленно, используя классическую технику, основанную на силе противодействия. Скоро она скрылась в темноте. Подняв голову, увидела одну-единственную звезду, и это ее подбодрило. Но даже звезда исчезла, когда Кори спустилась еще ниже, и накатил первобытный страх. Вокруг царила такая мгла, что у Кори зарябило перед глазами. Неужели Уоттс был прав, когда говорил об опасности застрять? Неужели шахта сужается? Похоже на то… Но Кори сказала себе, что у нее просто расшалились нервы. Она замерла. Какая здесь глубина? Казалось, Кори спускается уже целую вечность. Мышцы дрожали от напряжения, колотилось сердце. Хотелось крикнуть — пусть ей ответят знакомые голоса, — но она боялась, что услышат внизу. Вот только есть ли там кто-нибудь? Вдруг эта шахта заканчивается тупиком и не хватит сил взобраться наверх? Или там, на дне, печь? Кори старалась не поддаваться панике и сосредоточиться лишь на продвижении. Спустившись еще глубже, Кори заметила внизу слабое сияние. Но облегчение быстро сменилось тревогой: что — и кто — ждет ее там, внизу? Она почувствовала, что туннель расходится, приобретая форму плашмя лежащей буквы «Т». И вот ноги коснулись дна шахты. Будто гора свалилась с плеч. Кори осторожно выпрямилась в полный рост и перевела дух. Тусклый свет шел из туннеля слева. Кори опустилась на четвереньки и поползла по нему. Вскоре туннель закончился жалюзийным отверстием в потолке, через которое можно было разглядеть просторную неосвещенную комнату, полную мигающих серверов. Единственным звуком, который уловила Кори, был гул кондиционера. У двери в противоположной стене стоял мужчина с винтовкой, явно охранявший это помещение. Он жевал картошку фри и, похоже, ничего вокруг не замечал. Кори выползла из туннеля, потом поднялась по шахте на несколько футов. — Эй! — тихо позвала она. — Эй! Сверху донесся такой же тихий ответ Уоттса: — И тебе тоже «эй». — По шахте можно пробраться внутрь. Спускайтесь. Упирайтесь ногами в одну стенку, а спиной и руками в противоположную. И хорошенько напрягайтесь, а то упадете. И я вас умоляю, не наделайте шуму. — Понял тебя. Спускаемся. 60 Склад оказался гигантским даже по меркам огромного подземного комплекса. Вдоль армированных стен Нора увидела невероятное количество устройств: видеокамеры, компьютеры, следящие и записывающие приборы, сенсоры и целый ряд микрофонов «Нойманн» с большой диафрагмой. Потолка не разглядеть из-за проводов, студийных прожекторов и десятка маленьких штуковин из нержавеющей стали — вероятно, это мощная система пожаротушения. Но вниманием Норы сразу завладело то, что находилось в центре обширного пространства. В гигантской раме из матового черного материала лежал летательный аппарат. Едва взглянув на него, Нора сразу поняла: это нечто внеземное. Остатки ее скептицизма развеялись перед лицом такого сногсшибательного, неопровержимого доказательства. Поверхность предмета мерцала, будто жидкая ртуть. В свете прожекторов казалось, что она движется. Создавалось впечатление, будто корпус аппарата покрыли столькими слоями лака, что он стал выглядеть не как твердый предмет, а как прозрачный водоем. Нора не смогла бы даже сказать, какого он цвета, — это чудо словно объединило в себе их все; а может, перед ней и вовсе новый, не виданный прежде оттенок. Размерами аппарат не поражал: на вид раза в два меньше, чем лунный модуль корабля «Аполлон». Однако на этом сходство между ними заканчивалось. Плавные линии придавали корпусу удивительно естественную форму: он напоминал бескрылую птицу, которая парит в воздушных потоках. Ни острых углов, ни выступающих деталей, ни обозначений, ни иллюминаторов, только рядом с носом овальная щель. Жидкий металл вокруг нее закручивался бурным ядовито-зеленым водоворотом (Норе сразу вспомнилось Большое красное пятно на Юпитере). Корабль огораживали несколько высоких защитных барьеров, изготовленных из материала, похожего на графит. Они были расположены на некотором расстоянии от зонда и окружали его, как акустические экраны — микрофон на звукозаписывающей студии. Космический аппарат был обведен нарисованными на полу кольцами: внешнее — желтое, следующее — оранжевое, а третье, внутреннее, — красное. Между этими концентрическими кольцами Нора увидела всевозможные предупреждения и цифры. Космический корабль. Это словосочетание пришло в голову само собой, будто вынырнув из подсознания. Но всего лишь через минуту у Норы не осталось ни малейших сомнений. Достижений человеческой науки недостаточно, чтобы создать такой корабль или хотя бы его модель. Несмотря на всю серьезность ситуации — вооруженные солдаты, вражеская подземная база, — Нора неожиданно почувствовала облегчение: ей больше не нужно сопротивляться. Она сбросит с плеч груз цинизма, неверия и научного скептицизма, и на смену этой тяжкой обузе придет ощущение чуда. Не осознавая, что делает, охваченная благоговением, Нора шагнула к космическому кораблю. — Я бы на вашем месте к нему не подходил, — произнес Раш. Нора остановилась. — Согласен, он кажется безобидным. Но внешность обманчива. В сорок седьмом, во время нашей первой разведывательной миссии, эта штука убила больше двадцати солдат. А когда мы проводили спасательную операцию, она отняла жизнь еще у десяти человек. Нора слушала, не в силах оторвать взгляд от инопланетного корабля. — Нам удалось доставить его сюда, в Першинг — других подходящих баз поблизости не оказалось, — только благодаря тому, что мы поместили его в защитный графитовый корпус. Графит — отражатель нейтронов, и как мы имели возможность убедиться, он нейтрализует этот объект. Точнее, частично нейтрализует, да и то лишь временно: похоже, зонд снова обрел поражающую способность путем адаптации. А значит, перевозить его на другое место рискованно. Впрочем, Першинг стал для нас идеальной базой: под заброшенным полигоном проложена сеть туннелей, которую легко расширить, к тому же повсюду опасные отходы и неразорвавшиеся снаряды, из-за которых доступ посторонним сюда закрыт. Через некоторое время Нора задумалась, не обманывает ли ее зрение. Когда она только вошла на склад, готова была поклясться, что у инопланетного летательного аппарата длинная изящная шея, как у летящего гуся или лебедя. Но сейчас Нора оторопело моргала: то, что раньше напоминало шею, теперь походило на короткий усеченный конус. И это явление невозможно было объяснить ни игрой света, ни оптическими иллюзиями. — Корабль только что поменял форму? — спросила она. Раш вздохнул с досадой: — Детали обсудим потом. А пока просто смотрите, так нам всем будет легче. Будьте добры, следуйте за мной. Шаги полковника гулким эхом разнеслись по складу: он направлялся к небольшой смотровой зоне, расположенной у стены и увешанной оборудованием. Зона была огорожена защитными стенками из органического стекла. Раш жестом велел Таппану и Норе сесть перед огромным монитором, затем расположился рядом с ними и потянулся к пульту. — Сейчас я покажу вам краткую хронику, охватывающую прошедшие семьдесят пять лет, — произнес он. — Чтобы вы поняли, какова природа этого… приспособления. Просмотр много времени не займет. Монитор ожил, и побежали старые черно-белые кадры: пленка поцарапана, искаженное изображение дергается. Появилось несколько современных предупреждений от Министерства обороны США и других структур: зрителям объясняли, что видеоматериалы засекречены, и грозили всевозможными карами за попытку их копировать или обнародовать каким-либо другим способом. Затем вместо названия на экране возникло слово «Альфа», и появилась пустыня: над безлюдной местностью раскинулось серое безоблачное небо, в котором светило такое же серое солнце. Нора почти сразу узнала второе место раскопок. Рельеф изменился, и все же он был безошибочно узнаваемым. Нора заметила, что участок земли оцеплен военными с оружием наготове. Рядом были припаркованы армейские внедорожники сороковых годов, грузовики для перевозки солдат и машины «скорой помощи». В центре лежал тот самый космический корабль, который теперь хранился на складе. Похоже, его наполовину выкопали из-под земли — или он именно так и приземлился? — а земля вокруг была покрыта большими темными пятнами. — Съемку вели на следующий день после обнаружения объекта, — пояснил Раш. На экране двое солдат осторожно направились к летательному аппарату. Тот, что впереди, держал прибор наподобие миноискателя, а второй нес карабин. Вот они подошли ближе, потом еще ближе. Если не считать изготовленного к стрельбе карабина, в их поведении не было ничего угрожающего. Вдруг на экране возникла вспышка, и была она настолько яркой, что засветила пленку. Через несколько секунд свет погас. А когда место падения космического корабля снова появилось в кадре, солдаты исчезли, а на песке возле летательного аппарата появились два новых темных пятна. — Вот так зонд встречал нас, — прокомментировал Раш. — Снова и снова. — Он, наверное, решил, что солдаты вооружены, — предположил Таппан. — И он не ошибся. Раш издал мрачный смешок. — И в те дни, и впоследствии мы перепробовали все подходы, какие только можно вообразить. Чтобы наладить с этой штукой коммуникацию и продемонстрировать ей наши добрые намерения, привлекли лучшие умы. Но зонд отвечал только беспричинной агрессией. — Полковник кивнул в сторону космического корабля. — Как я уже сказал, он выглядит безобидным. Но на создание условий, в которых он ведет себя подобным образом, ушли десятилетия, и это достижение стоило нам миллионов долларов и очень многих жизней. Тем временем пленка сменилась. На экране замелькали новые черно-белые кадры, однако угол съемки изменился, да и расстояние между оператором и объектом увеличилось. К летательному аппарату подъехали два танка: теперь он был извлечен из-под земли и лежал на боку — примерно так же, как сейчас в защитном корпусе. Танки остановились на некотором расстоянии от космического корабля, потом они дали несколько залпов в упор. Однако снаряды, похоже, не причинили ему никакого вреда. — Значит, добрые намерения? — произнес Таппан.