А чего он, в самом деле, хочет? Чего? Сорваться с места и поехать к Гардвейгу? Остаться и ждать, чем все закончится? Предпринять что-то еще? Альдонай его знает! – Дишан должен доложить его величеству о ситуации в стране, – наконец разродился Альтрес. – Гардвейг не дурак, определенные меры он примет. Да и сплетни эти ему не понравятся. – Доложен – или доложит? – Должен доложить. – Рискуя нарваться на гнев его величества? Ты знаешь его лучше, Альтрес, он настолько храбр и смел? Я не трусливый человек, но Льва Уэльстера побаиваюсь даже я. Настала пора задуматься и Альтресу Лорту. Дишан все же побаивается Гардвейга, его все побаиваются. У Альтреса были определенные преференции, он все же молочный брат короля, они столько с ним прошли, а вот у Дишана никаких гарантий нет. Только изменчивая королевская воля. Ну и зачем ему вызывать гнев Гардвейга? Лучше промолчать, подождать, понадеяться, что стрела мимо просвистит… это логично. И – страшно. Если Эран прав и меч уже занесен, то рядом должен оказаться и щит. А щита-то и нет… – Должен, но станет ли он рисковать? Я не могу ответить точно. Эран, вы хотите сказать, что мы имеем дело с предательством и заговором? Даже думать об этом было неприятно. Если на то пошло, за месяц ничего подобного не подготовишь, а значит, Альтрес Лорт самым идиотским образом прохлопал заговор ушами. Его служба прохлопала, под его чутким руководством. Может, и правда в отставку пора? С другой стороны, есть заговоры, которые практически невозможно распознать. Просто потому, что там все замкнуто на одного человека. Оно вроде пока и внутри, вот и не разберешь, что там, в котле варится, пока крышку не поднимешь. Нет, не разберешься просто так. Вон, у соседей тоже гадюшник был, сколько лет они ушами хлопали? От непрофессионализма? Нет. Просто доверились не тем, позабыв простую истину. Предают только те, кому ты доверяешь. У остальных нет такой возможности. Вслух Альтрес ничего такого не сказал, да и не надо было, граф Эран все понял по его лицу и развел руками. – Альтрес, я стар, я свою жизнь прожил. И могу сказать, что к каждому, к самому надежному, верному, порядочному человеку можно подобрать свой ключик. С этим Альтрес был согласен. Но не до конца. С оговоркой. – Мне-то о таких «ключиках» знать положено. По долгу службы. Корвус налил себе вина и сделал щедрый глоток. – Не знаю, Альт. Я просто ничего не знаю, и это страшит меня больше всего. Слухи ходят, и это нехорошие слухи. К таким стоит прислушиваться, если не хочешь потерять свою жизнь, или своих близких. Альтрес тоже сделал глоток вина. Оно горчило. Или это мысли такие – горькие? – Кажется, мне надо в столицу… – Мне тоже так кажется, Альтрес. Поверь моему слову – надо. – Тогда я домой, а потом… Корвус покачал головой. – У тебя есть там нечто ценное? – Нет. – Тогда садись, пиши распоряжение. Твое поместье я сберегу, и управляющим разгон дам, а ты сегодня поспишь спокойно, а завтра поедешь. Несколько солдат, кони, деньги – немного. Я спокойно предоставлю их в твое распоряжение. Потом вернешь, как доберешься до столицы. Кстати, мой человек и письмо передаст сыну, с приказом помочь тебе, или хотя бы не лезть в эту свистопляску. Бежать, прятаться, беречь себя.... – Кодекс наемников? Корвус Эран скривился. Да, кодекс – такая штука. Исполнялся он не всеми и не всегда, но тут как повезет, кто повезет и куда… Может пронести, можешь попасть так, что тебя даже сортир в трактире охранять не наймут. Репутацию подпортишь запросто. Или прославишься как трус, предатель, подлец, ненадежный человек… нужное подчеркнуть, недостающее вписать самим. Всякое бывает, и Эргес Ран сильно рисковал, выдавая отцу планы нанимателя, пусть даже в самой иносказательной форме. Но – отец. Видимо, бастард искренне любил своих родных, а те любили его. – Плевать на кодекс, место для сына у меня всегда найдется. Альтрес покосился на графа, и конечно, не удержался. – Корвус, я понимаю, что это не мое дело… – Но все равно спросишь. Альт, я тогда был молод. Жена ждала первенца, ну и я… загулял. Родила жена, потом родила и Мари… она и сейчас красавица. Мельничиха… Сына я признал. Жена бесилась, злилась, но я ее переупрямил. Не могу сказать, что мальчишке было сладко, но образование я ему дал, справу сделать помог… Если он вернется, в поместье для него всегда найдется уголок. Лорт кивнул. У него бастардов не было, но кто знает, что Альдонай решит. У него и законных-то детей не было… пустоцвет. Сухостой. Гард хоть детей наделал… Ладно! Альдонай, ты меня слышишь? Зарок даю! Если все это хорошо закончится, обязательно женюсь! Еще и детей наделаю.... три штуки, на меньше. Слышишь? Альдонай не слышал. А вот граф Эран уже позвал дворецкого и распоряжался. Четверо солдат, кони, провизия в дорогу, даже деньги… нет-нет, Альтрес, не до того сейчас. Если это все пустяк, придурь старика, ну и плюньте. А если нет… да я себя прокляну за те неодолженные вовремя медяки. Живы будем – сочтемся. – Расписку я вам на все напишу, – согласился Альтрес. – Но… Корвус, а вам это зачем? Граф задумчиво отпил глоток вина из кубка. – Странный вопрос, Альтрес. Я живу в Уэльстере, здесь живут мои дети, внуки… как ты думаешь – пойдет им на пользу смута? Смена династии, власти, даже бунт? Я написал дочери, она уедет из столицы, она обещала. Но… я не могу быть спокойным за детей. А хочется. Часто говорят – не твоя забота, куда ты лезешь, зачем… а ведь страна-то моя. И заботы мои, и дела… только тогда веник не переломишь, когда он в связке. Когда все вместе и как один. Глупо звучит, наверное, ты не обращай внимания на старческие бредни. Мало ли кто и какие глупости говорит. Альтрес покачал головой. – Это вовсе не глупости. Думали бы все так, как вы, у меня бы и проблем не было. Благодарю вас, Корвус. – Не благодари. Просто размотай клубок и найди эту гадину. – Я даже ее удавлю этими нитками, Корвус, – пообещал граф Лорт. – Расскажите, что вам еще известно? – Провинция много чего знает, – усмехнулся старый граф. – Что ж, слушай… Долго засиживаться он все же не стал. А с утра Альтрес Лорт в сопровождении четырех солдат выехал обратно, в Кардин. Авось брат не повесит за самоуправство? А, и пусть! Пусть даже вешает, лишь бы жил, лишь бы это была ложная тревога, лишь бы мимо просвистело. Но что-то свербело внутри у Альтреса, что-то шептало, что так просто – не обойдется. Неужели он поддался на уговоры Корвуса? Или это интуиция травленного и битого зверя? Ладно! В столице разберемся! Вирма, земли клана Хардринг. Убийство там, не убийство, а жизнь идет своим чередом. Мертвым – мертвое, живым – живое. Тира сидела и правила лезвие меча. Пробовала ногтем, потом волоском… Так и нашел ее Ричард. – Госпожа Эллейга? Вирманка оглянулась и вскочила. Но меч не выпустила, плох тот воин, у которого оружие по камням звенит.