– Что? – Извини. Старое стихотворение, вычитала где-то, не моргнув глазом ответила Лиля. Да, еще в той жизни… в далеком счастливом детстве. Крепость была… интересной. Другого слова и не подберешь. С холма ее было видно просто великолепно. Солнышко дорог, ведущее к крепости – или из нее, высокая стена, которой, словно ласточкины гнезда, прилепились несколько башен. Никакой центральной башни, никакого донжона. И в этой стене было… – Сколько здесь ворот? – Восемь. На все стороны света. – А зачем столько? – искренне удивилась Лиля. – Так вот построили. Даже история есть, – Джерисон расправил плечи. В тот раз ему эту историю рассказала любовница, но не будет же он отягощать жену такими подробностями? – Какая? – предсказуемо заинтересовались и Лиля, и Мири. – Говорят, раньше тут была обычная крепость. Вроде как от разбойников построили. А потом начали люди в ней останавливаться на ночлег – тогда было всего двое ворот. Для удобства вторые прорубили. – Допустим. Но не восемь же? – Не помню, кто тогда сидел на троне, но поехал как-то король на охоту. Отбился от своих, подъезжает к крепости, и подъехал он неудачно, сбоку. Пришлось ему ехать до ворот, вокруг всей крепости. А ночь, темно, дождь льет… промок самодержец, намерзся, и приказал, со злости, прорубить еще пару ворот. Чтобы с любой стороны в крепость войти. – Это было при Эрдане Шестом, – подсказал Эдвин Фремонт, незаметно подъехавший сбоку. – Благодарю, барон, вы так любезны, – вежливо отозвалась Лиля. – А еще четверо ворот? – При Эрдане, но уже Восьмом, случился бунт. Граф Адайл захватил крепость и решил ее удерживать. – Полагаю, король не одобрил такой наглости? – Вы абсолютно правы, ваше сиятельство, не одобрил. Приехал и сказал – раз вы ворота заложили, я новые сделаю! – И сделал? – Два пролома. Потом их сделали, как ворота. – Получается – шесть? – А про двое последних ворот истории нет, – развел руками Эдвин, – так получилось, их просто прорубили, когда понадобились. – Зачем? – Вот мы внутрь въедем, вы и сами все поймете, ваше сиятельство. Допустим… __________________________________ * Агния Барто. Песня, которую пели на сборе, (прим. авт.) *** Лиля действительно все поняла. Крепость была превращена в гигантский ТПП, то есть – таможенный Пропускной Пункт. А вот чтобы не сталкивались купцы и не смешивались караваны, по крепости были проложены широкие дороги, мощеные камнем. И на каждой дороге было несколько таможенников. – Интересно получилось. – Шедар перестраивали несколько раз, пока не добились такого… стиля, – подобрал слово Джерисон. Да, стиль и правда был своеобразный, этакое крепостное солнышко. – А обойти ее нельзя? – Можно. А зачем? – Пошлины не платить, – удивилась Лиля. Что значит зачем? Понятно же… – Так тут гарнизон есть. И дороги здесь сходятся, по какой не иди… – Ну можно же сойти с дороги, обойти… – А с караваном? С телегами, каретами, повозками? Тут, кстати, и несколько площадок устроено для таких, как мы. Внутри крепости ночевать нельзя, а вот снаружи – можно. Частенько так и бывает, люди тут останавливаются, отдыхают, а уж потом со свежими силами в Кардин. – И мы тоже? – Мы еще можем доехать засветло до Кардина, нам проще чуть напрячься. Лиля только вздохнула. Да, это один всадник может проехать мимо. Но сколько он на себе увезет? Хотя… контрабандистам достаточно. – А как ее оборонять, если что? Гарнизонная девочка, что тут скажешь? Мужчины переглянулись. Обычно женский вопрос был: «продается ли тут что-то интересное?» и «где можно посмотреть?». Но раз уж прозвучало… – Эту крепость не планировали оборонять. Сама видишь, тут совсем рядом со столицей, – кивнул Джерисон в ту сторону, куда они направлялись. Лиля не видела, но ладно уж? – Если враг дойдет сюда, оборонять будут столицу. – А тут что? Все бросят? – Закроют ворота, завалят их мешками с песком и сядут в осаду. Разве что голубей послать могут. Лиля прикусила язык. Крепко и сильно. Такая крепость могла стать идеальной ловушкой для врага, заманить его внутрь и подорвать все к лешему. Но для этого нужно было изобрести порох, нитроглицерин или динамит. Она могла. Но… Нет уж. Принести в этот мир столько боли, горя, ненависти? Да за такое и твои прапраправнуки не расплатятся. Альфред Нобель думал, что динамитом будут дробить скалы, но люди – такие странные существа! Они придумают, как нагадить ближнему. А уж если речь идет о геополитических интересах… Казалось бы, что нужно человеку? Жить, любить, радоваться жизни, растить детей, строить дом. По большому-то счету. И вот куда ни ткни, кого не спроси, любую женщину, к примеру, здесь, в Ативерне, в Ивернее, на Вирме… ведь ответ будет тот же самый. И большинству мужчин тоже эта политика даром не сдалась. А лезут, лезут… Зачем? Может, они тяжело больны? Интересно, все-таки. Вот чтобы на права сдавать, надо к психиатру. А чтобы в политику? Там – надо? Лиля представила себе картину. Приходят этак к Гардвейгу: «ваше величество, мы тут насчет вашей профпригодности, будьте любезны пройти ежегодное обследование у психиатра. Или у психолога, хотя бы». Потом очень живо представилась вереница повешенных предложенцев, а заодно и психологов-психиатров, Лиля тряхнула волосами и рассмеялась. Какая же чушь иногда лезет в голову! – Тогда – заплатим пошлины – и до Кардина? – Да, солнце мое, – Джерисон открыто любовался женой. – Ночевать сегодня мы будем уже в Кардине. Вирма, земли клана Хардринг. Праздник не состоялся по самой прозаической причине. Пропала Эшли Лорин. Ее не нашли мертвой, как Алию Рейнст, она просто исчезла. Хотя последнее было неудивительно. Если у убийцы нет времени замести следы, он бросит тело. А если есть? Вирмане прекрасно знали, как можно спрятать концы в воду. Или – как говорили на острове, отдать тело Ньеру. Вспороть живот, проколоть мочевой пузырь, привязать к ногам хоть небольшой груз. А если еще позаботиться и изуродовать лицо…