Кто ж от костра в темный лес кидается, понятное дело, разобраться с ними было несложно. Бран-то пригляделся, а этим пара минут нужна была… да кто ж даст? – Ыыыыыээээ… Тот, кто получил болас на шею, издал невообразимый по своей красочности звук. Вирманин, до того чутко оглядывавшийся по сторонам, на миг бросил взгляд себе под ноги. И Бран не стал упускать свой шанс. Кинжал таки впечатался в висок последнего противника. Только не острием, а рукоятью. Этого хватило. Вирманин осел на траву в недолгом беспамятстве, а Бран, не теряя времени, поспешил к нему со всей скоростью, которую позволяли развивать искалеченные ноги. Надо было кого добить, кого связать… Пара часов у него точно есть. И это неплохо… *** Торк Хардар открыл глаза от неприятного ощущения. Бран не стал церемониться с противником, и привел его в чувство просто – раскалил лезвие и прижал его к щеке врага. Больно было… Только и кричать не получилось, кляп – штука надежная. Бран переждал первый приступ боли и беспамятства, и пристально поглядел Торку в глаза. – Не кричи. Иначе опять кляп засуну. Понял? Торк медленно опустил веки. Он отлично понимал, чем чревата данная ситуация. Но – как?! КАК!? Их было восемь человек, а тут – быстрый взгляд по сторонам – только глава Гардрена. И никого. Как можно было их так легко перебить? Вот тварь Холоша! Кляп покинул рот, и Бран вежливо дал вирманину пару глотков воды. – Поговорим? Торк усмехнулся пересохшими губами. – Зачем? Ты меня все равно убьешь… – Это верно, – Бран и спорить не стал. – Но убивать тебя можно долго. Время у меня есть, фантазии хватит, а после смерти ты отправишься к моему покровителю. Медальон со змеями Холоша качнулся перед глазами Торка, заставляя поежиться и вспомнить, в каком состоянии они нашли своего друга на берегу. На это Бран и рассчитывал. Та еще слава была у его жрецов… палачи? Нет. Убийцы? Тоже нет… Чем можно напугать тех, кто ходит под смертью каждый день, каждый час? Только одним. Безумной жестокостью. Существа, которые выходили из храма Холоша… нет, людьми эти осколки человека язык не поворачивался назвать. Это было не просто страшно. Это было… К примеру, одного человека приговорили жить жабой до конца дней своих и отдали в храм Холоша. Там его не превратили в жабу. Но сходство было ясно каждому. Руки без костей, каким-то образом искалеченный позвоночник, так, что передвигаться это существо могло лишь по-жабьи, на полусогнутых, широкий рот, выпученные глаза… Это существо прожило недолго, но запомнилось многим. Были и другие истории, которые заставляли дрожать бывалых воинов. Были… Смерть действительно не страшна. Но если все это проделают с тобой, и отправят к Холошу… – Ты убьешь меня быстро, если я все расскажу? – Если ты мне не солжешь, я убью тебя быстро. Если солжешь… и учти – твои люди не все умерли. Я смогу проверить твои слова, а потом уж убью… Торк обреченно опустил веки. Он проиграл. Здесь и сейчас он проиграл, и не видел для себя выхода. Достойного выхода. С одной стороны – Олайв не любит предателей. С другой… Холош их очень любит. Но лучше уж ненадолго, а не навсегда. И Торк принялся рассказывать. Умирать все равно придется. Но несколько часов, а то и суток безумной боли… нет, не хочется. Совершенно не хочется. *** Два часа спустя Бран Гардрен, оставив за собой восемь мертвых тел, двинулся в обратный путь. Настроение у него было отвратительным. Как всегда, вторые, как всегда, желающие стать первыми… Торк мало что знал, просто исполнитель. Кто во главе заговора? Неизвестно. И он не лгал, такие вещи Бран определял не особо напрягаясь. Человек – существо несложное. Можно контролировать речь, мимику, но поди, справься с пульсом, дыханием, потоотделением… если умеешь подмечать эти изменения, то легко определишь любую ложь. Торк знал мало. Ему отдал приказ глава клана Хардар… вот чего им не хватало? Но Брана чутье вело, пойди они в клан Хардар, уже сейчас оказались бы в ловушке. Вовремя спохватился… Им нельзя было дать добраться в клан Оронстег. Голубь прилетел… откуда? Да кто ж такие вещи Торку расскажет? Побочный сын брата, фактически – воин на побегушках. Глава клана приказал – все. Берешь меч и идешь выполнять приказ, чего тебе еще надо? Бе-гом! Задача была проста. Перехватить ладьи, убить всех, принцессу привезти в клан Хардар по возможности живой, если не получится живой – тоже не страшно. Лишь бы все были мертвы, особенно некто Бран Гардрен. Вот почему Анжелина и смогла выстрелить аж два раза. Почему и не убили ее… Не ожидали. И приказ был другой. Если получится привезти живьем – читай, глава клана приказал. И попробуйте только не привезти… зачем им Анжелина? А элементарно. Что бы сделал сам Бран? Договорился бы с Ричардом. Ради сестры принц пойдет на все, это любому понятно. И не только принц. Олав тоже прогнется, Вирме сейчас не с руки враждовать с Ативерной. Авестерцы? Эльванцы? Кто-то еще… да хоть бы и ханганы появлялись в клане? О них шла речь, о их помощи? Торк честно пытался припомнить, но получалось плоховато. Ему искренне казалось, что это внутренние вирманские дела. Вирмане, и только вирмане… Бран решил, что это и неплохо. Ладно, вернемся к нашему вопросу. Что может угрожать Анжелине? Либо смерть, либо бесчестие. Хотя насчет второго… только как прелюдия к смерти. Таких идиотов, чтобы верить в благостность Эдоарда на Вирме не водится. Рассматриваем вовсе уж неправдоподобную ситуацию. Анжелину похитили, силой выдали замуж, консумировали брак… ага, Эдоард признал это и утерся. Смеяться после второго слова. Случись такое, похитителя найдут из принципа и развесят на соснах по всему побережью. И кусочки накрошат помельче, чтобы на все сосны хватило. Анжелину убили. Тут интереснее. Ярость Эдоарда обрушится на всю Вирму, это да. Но наверняка есть возможность направить ее… адресно. На клан Гардрен, к примеру. Это он виноват… потащил принцессу, не защитил принцессу… тут столько всего можно расписать – на шести свитках во всех красках. И не вывернешься, не отмоешься, не оправдаешься. Тут и Олава зацепит. А истинные виновники, подставив, кого им надо, пролезут в Круг. Что для этого нужно? Анжелина. Либо убитая в нужном месте в нужное время, либо удачно спасенная. И тут-то становится ясен и расклад с девчонками. Если Алия подслушала нечто такое… мало ли куда может занести соплю, которая ничего не знает, ни местности, ни дорог – просто ничего. Случайно присела под кустиком, слышит – заговорщики. Или… Бран серьезно задумался, при каких обстоятельствах можно потерять фибулу? Не было ли у нас смертей среди вирман?