– Как лезли все вокруг тебя? Люк? Олли и Дэйзи? Стоит Нилу это сказать, как Хант возникает из тени и хватает его за горло, с силой сжимая пальцы. – Осторожнее, агент, сейчас ваша жизнь в моих руках, буквально, – Ноэл отпускает его. – Тогда в больнице вы дали мне шанс, и я решил, что тоже дам его вам – начните новую жизнь вдали от всего этого. Эта работа не для вас, честным тут быть просто нельзя. Вы всё равно не найдёте правды. Я дам немного времени, чтобы подумать. Нил Фоллекс ощущает, как злость затапливает сознание. Понимание того, что Ноэл вновь выйдет сухим из воды, заставляет рассыпаться его самообладание в прах. И он не задумывается о том, что говорит вслух. – Я пошёл на службу, чтобы ловить такую шваль, как ты. Ловить и сажать в тюрьму, хоть вы и заслуживаете пулю или электрический стул за всё, что делали. Неужели я буду оправдывать и говорить спасибо тому, кто решил, что вправе размениваться жизнями всех вокруг. Неужели твоя сестра, зная всё это, стала бы тебя любить? Или её любовь ты тоже купил? Каково тебе от осознания, что ты стал причиной смерти близкого человека? Хорошо было принуждать её лечь с тобой в постель? – Нил и сам понимает, что последние слова ставят крест на предложении Ноэла. Усмехается: – Что, убьёшь меня? Ноэл молчит, а потом аккуратной поступью возвращается к нему под свет лампы. В его глазах Нил замечает то, что вряд ли вписывается в его мир – абсолютную жестокость и отсутствие контроля. – Нет, агент Фоллекс, я не убью вас. Понимаете, я не прощаю такого отношения к тем, кто ушёл из жизни. И вы не заслуживаете лёгкой участи. Я покажу, насколько сильную боль вы мне доставили. – Да пошёл ты, Хант! Нил дёргается на столе, пытаясь разорвать цепи. Вглядывается в тень, чтобы найти Ноэла, но делает это зря. Когда смотришь на демона – демон смотрит на тебя. Через секунду тишину в помещении разрывает крик боли – всепоглощающей и бездонной. Ноэл бьёт кувалдой по ногам Нила во второй раз, дробя кости. Следующие десять минут Ноэл усердно проходится по обеим ногам от ступней до колен. Под конец Нил уже не кричит, не пытается звать на помощь или молить о пощаде. Он смотрит в темноту, чувствуя, как слёзы сами скатываются по лицу. Он не поворачивается, когда Ноэл прекращает и говорит: – А теперь выслушай меня, ублюдок. Передай всем, кто захочет найти правду, что я сделаю это с каждым, – Ноэл грубо разворачивает лицо Нила в свою сторону. – Когда я с тобой говорю, смотри на меня! Теперь, агент Фоллекс, вы знаете, что у слов есть последствия, не надо открывать дверь, которую я уже закрыл. Мои люди подкинут вас куда нужно. Не подскажете адресок? – Ноэл улыбается так, словно все происходящее это одна большая шутка. – Не слышу? – Иди… к… чёрту, Ноэл, – шепчет Нил, когда тот наклоняется к его губам. – Не так быстро, агент, у меня ещё есть дела, – Ноэл отходит от него, и Нил закрывает глаза, надеясь всё же сдохнуть. Нил приходит в себя в больнице под капельницами. Знает, что теперь всю оставшуюся жизнь будет инвалидом. И будет вспоминать Ноэла каждый раз, глядя на свои ноги. Лео смотрит на Нила, склонившегося над кружкой, и осознаёт, что не до конца понимал опасность, которая нависла над ними. Над Вивиан и Дорианом. – Зачем он всё же оставил вас в живых? – Моя смерть… Это было бы не так увлекательно, не находишь? – спокойно выговаривает агент, поднимая взгляд, мало напоминающий человеческий. Скорее, так мог бы смотреть запуганный зверь, смиренно ожидающий смерти. – Ты слышал мою историю. Тебе стало легче? Стало? Ты знаешь, что Ноэл делает с теми, кто готов перейти ему дорогу. Забирай своих родных и уезжай – для вас это единственный шанс выжить. Больше мне нечего тебе сказать, Лео Мур. Я плохой собеседник. Лео продолжает сидеть на стуле, но Нил больше не произносит ни слова. И Лео принимает единственно верное решение – пора уходить. Встаёт со стула и, не прощаясь, проходит на выход. Закрыв дверь, смотрит на мусор. Хватает его, понимая, что примерно столько же грязи он узнал и о Ноэле, только от неё не избавишься, выкинув в бак – она навсегда останется с ним. Лео требуется пара минут, чтобы переварить всё у машины: снова вспомнить Нила, его внешний вид, его историю. Неужели Лео хочет этого же для Дориана или Вивиан? Агент прав: надо забирать их и уезжать в безопасное место, где Ноэл их не найдёт. Лео не станет больше копать под него – с него достаточно. Лео достаёт из багажника бутылку виски и, откупорив её, делает три больших глотка, прежде чем достать телефон и набрать знакомый контакт. На том конце трубки не отвечают ни с первого, ни со второго раза. Кажется, что мир вокруг рушится. Лео не помнит, как запрыгивает в машину. Он несётся обратно в Форт-Уэйн на максимальной скорости, на какую способен его автомобиль. Часть 10 Оттянув канат, Ноэл забирается на ринг. Честер поднимается за ним. И Ноэл осознаёт, что тот на взводе: то и дело подёргивается и явно хочет что-то спросить, но почему-то тянет. И Ноэла это дико раздражает – лучше бы Честер сразу задал вопрос. Ноэл разворачивается и наносит удар, который Честер блокирует скорее на автомате, чем потому, что заметил. После нескольких лет тренировок мышцы работают быстрее головы. Честер отходит назад, меняет позицию и делает несколько обманных выпадов. Ноэл удачно их блокирует, но всё же пропускает последний удар, неслабо получая по рёбрам. Честер отступает к канату и, не выдержав, спрашивает: – Босс, что нам всё-таки делать? Прозвучавший вопрос возвращает Ноэла на день назад, когда Честер перехватил его на подходе к месту общего сборища. «У нас проблемы, босс», – Ноэл как будто вновь слышит слова, произнесённые тогда Честером. Сосуд воспоминаний даёт трещину: Ноэл мысленно возвращается ко всем тем случаям, когда ему приходилось разгребать проблемы то с деньгами, то с агентом, то с перегоном машин, то с оружием, то с членами банды. Руки шарят по карманам куртки в попытке отыскать сигареты, чтобы немного успокоиться. – Что не так, Честер? – Ноэл хлопает по карманам тёмных джинс и находит смятую пачку в заднем. Сломанная сигарета тоже сигарета, поэтому он вытаскивает её зубами и щёлкает зажигалкой. Сделав первую затяжку, выдувает дым в сторону. – По своим каналам узнал, что к нам едут Инквизиторы. Два брата – Уэс Фрост и Рино Семье. – И какое у нас с ними дело, что ты информируешь меня об этом? – Я не знаю, зачем конкретно они собрались в Форт-Уэйн, но, босс, мы получаем хорошую прибыль за тачки и оружие. Думаю, что едут они с визитом к вам и, вероятно, с предложением о сотрудничестве, – Честер не поднимает глаз на Ноэла и так прекрасно понимая, что увидит, да и провоцировать босса не хочется. Ноэл закусывает фильтр, сминая его зубами, выплёвывает недокуренную сигарету. – Ты же знаешь, что я не работаю с другими бандами. Люк один раз попробовал, и чем это закончилось? Не собираюсь ставить под угрозу нашу безопасность и стабильность, которые и так довольно призрачны при нашей жизни. – Я понимаю, но… Но не думаю, что стоит отказываться от встречи, если они попросят о ней, – с нажимом произносит Честер. Честер понимает, что только уверенный тон может заставить Ноэла прислушаться к нему. Ноэл многое решает в банде, не советуясь ни с кем, и пока его решения приносили хорошие плоды. Но всё же порой то, что он делал, желая отомстить за Люка и Олли, вызывало сомнения. Вот только спорить с Ноэлом никто не спешил. Они выжили, он свои обещания выполнял. И все понимали, что никто из них не смог бы повторить подобное. – Они мне никаких предложений не делали. Я бы сказал. – Сделают. И, босс, с ними нужно быть поосторожнее. – Когда я был неосторожен, Честер? Честер поднимает взгляд и видит, как Ноэл играет желваками и сжимает кулаки. Вряд ли он сейчас готов услышать ответ. – Я лишь к тому веду, что новая война нам не нужна. Ноэл смотрит на Честера, отчётливо понимая, что тот был прав – война несёт разрушения и последствия, с которыми Ноэл не хочет сталкиваться. Потирает ушибленные ребра и делает два размашистых шага вперёд, чтобы нанести новый удар, продолжив спарринг. Только в голове продолжает крутиться одно слово – «война». Кого он потеряет на этот раз, если поступит неправильно? Честера? Мака? Других своих людей? Или это будет Стэн? Вспомнив о Стэне, Ноэл возвращается мыслями к Вивиан и Дориану. Он может потерять и их. Ноэл больше не верит в такие совпадения – судьба свела их и вряд ли скоро разведёт в разные стороны, а, значит, ему нужно быть аккуратным. Если Честер прав, то в Форт-Уэйн пожалуют такие же шишки, как и он сам. Но ко всему прочему, насколько Ноэл знал, Инквизиторы среди прочего занимаются наркотой. И с такими людьми он вести дела не собирается. Став главой банды, Ноэл сразу объяснил своим людям, что «Чёрная мамба» по-прежнему будет держаться в стороне от дури и барыг – пусть этим занимаются те, кто хочет. В этом вопросе Ноэл оставался верен принципу Люка. Ноэл целится в корпус, но Честер уворачивается в последний момент и бьёт ему в плечо. Боль будит воспоминания о прошлом: особенно о том бое, когда он убил человека. Тот поступок оставил след в душе, а ещё могилу на окраине города. Развернувшись, Ноэл бьёт ногой в живот Честера – тот валится на пол, пытаясь сделать вдох. Ноэл протягивает Честеру руку, и он, метнув на него гневный взгляд, её принимает. Встав на ноги, отвечает на примирительное рукопожатие. – Бой Мака сегодня, – потирая область рёбер, произносит Честер. – Да, я помню. – Тебя, как и всегда, тоже ждут на ринге. – Я больше не выступаю, и ты это знаешь, – Ноэл упирается руками в канат, вспоминая разбитое лицо Григорио. – Знаю, но распорядитель не оставляет попытки снова увидеть кровавое шоу, – Ноэл слегка поворачивает голову в его сторону. – Понял, больше не спрашиваю. Ноэл хрустит шеей, стараясь успокоиться перед предстоящим боем его человека. Возможное появление тех, кого он здесь не ждёт, будоражит. Ноэл понимает, что нужно оставаться сдержанным, нужно держать эмоции в узде. Он словно слышит голос Люка, который ругает за то, что Ноэл позволяет себе реагировать на плохие новости неподобающим образом. И за то, что испытывает беспокойство за тех, о ком даже вспоминать не должен был, но вместо этого подпустил их, а точнее, её к себе слишком близко. Сжав сильнее натянутый канат, Ноэл мысленно пытается возражать, но сдаётся, и тихо произносит: – Я понял, Люк. Понял, – шепчет себе под нос. И только после этого голос в голове пропадает – снова прячется в подкорке. Ноэл сжимает жетоны, болтающиеся на цепочке на шее, и думает, не они ли дают призракам такую силу? Но если с Люком и Олли всё понятно, то что насчёт Дэйзи? Почему он видит и её? Ведь в память о ней он не оставил ничего вещественного. *** Ноэл, привалившись к стене, наблюдает за тем, как Честер наматывает на руки Мака эластичные бинты. Отмечает, что Мак немного нервничает, поддёргивая ступней. Может, Мак недостаточно готов для боя? Да у него отменный хук справа, которым он не раз вырубал противников на улице, но здесь не улица. Здесь крутятся слишком большие деньги, которые приносят зрители. А те хотят зрелищ, потому негласное правило гласило, что, вырубать противника с одного удара – нельзя. Они слышат, как зрители в зале начинают шуметь. Мака зовут – пора уже выходить на ринг. Соперник, как и заведено, заранее не известен. Честер хлопает по спине Мака и ляпает: – Не обосрись только, дружище. – Вот спасибо, так спасибо, – в ответ кидает Мак, вставая со скамейки и встряхивая руки. Мак проходит мимо Ноэла. Бросает на него вопросительный взгляд, явно ожидая, что тот тоже что-то ему скажет, но Ноэл молчит. Вспоминает об Олли, и то, как они вместе готовились к боям. Как Ноэл помогал ему приходить в себя после них – тому порой несладко приходилось. Ноэл молча провожает Мака взглядом, потому что знает: от его слов ничего не изменится. Желать удачи бессмысленно: или ты сильнее, или твой соперник – другого не дано. Поэтому Мак и Честер уходят, а Ноэл поглядывая на скамейку, вспоминает друга. – Я буду первым. Буду первым, – повторяет Олли, пока сам Ноэл бинтует ему руки. – Первым. – Сначала победи, – с сарказмом говорит Ноэл. Ноэл медленно подходит к плотной толпе, когда и Мак, и его соперник оказываются на ринге. Люди расступаются перед Ноэлом, пропуская на первую линию к Честеру. – Что за хрен? – Ноэл указывает на соперника Мака, с татуировкой на плече, одетого в белую майку и шортах. – Новичок, не захотел называть своё имя. Ноэл хмурится, бросая оценивающий взгляд на незнакомца. Тот выглядит старше Мака, шире в плечах, тяжелее и явно опытнее. Ноэл судит по тому, как свободно и легко тот ведёт себя на ринге, расслабленно стоя на одном месте, в то время как Мак переминается с ноги на ногу. – Что ж, вы готовы? – спрашивает распорядитель под громкие выкрики со всех сторон. – Тогда, парни, сделайте всё максимально красиво, люди же заплатили деньги. Стоит распорядителю отдалиться и ударить в гонг, как Мак срывается с места, намереваясь вырубить соперника с одного удара. Ноэл морщится, про себя называя Мака глупцом. Новичок отклоняется и толкает Мака в бок так, что тот отлетает на канат. Мак вновь бросается на противника, но получает удар под рёбра. Мак валится на пол под громкие «У-у-у». Ноэл ловит обескураженный взгляд Честера. Похоже и тот наконец понимает, что перед ними опытный боец, который сначала унизит Мака, выведет из себя, а потом победит. Ноэл с досадой думает, что должен был запретить Маку выступать – сильного удара мало, чтобы рассчитывать на победу. Нужно понимать психологию соперника и не поддаваться на провокации. Новичок спокойно обходит Мака, пока тот встаёт, и даже не боится поворачиваться спиной. И, конечно, Мак пользуется возможностью, пытаясь нанести удар, но тот разворачивается раньше. И его нога точно и уверенно бьёт в бок Мака, наверняка, ломая нижние рёбра. Ноэл понимает это по тому, как Мак корчится от боли и хватается рукой за пострадавшее место. Новичок с разворота бьёт коленом по лицу Мака, и тот падает на пол с похоже сломанным носом, из которого течёт кровь. Ноэл знает, что будет дальше. Сжимает кулаки в карманах, ловя себя на том, что готов выскочить на ринг, как когда-то в прошлом, и закрыть собой своего человека. Но сейчас он не может себе позволить подобное. Поэтому закусывает губу, наблюдая за тем, как на поваленного на пол Мака сыплются всё новые удары. Ноэл видит, как брызги крови покрывают пол. Честер делает движение к рингу, и Ноэл хватает его за локоть, останавливая. – Не позорься, – говорит он так, чтобы услышал только Честер. Они снова видят, как по лицу Мака проходится кулак соперника, подбивая глаз. Скорее всего, кожа на скуле сейчас лопнет и немного обвиснет рваным краем. Ноэла хватает ещё на два сильных удара от соперника, когда под гул толпы он делает медленные шаги к рингу и спокойно забирается на него, оттянув канат. Новичок замечает его, с улыбкой наносит последний удар по лицу Мака и встаёт. Ноэл не смотрит на Мака, лишь надеясь, что тот хотя бы дышит. – Что ж, ты наш новый победитель, – Ноэл подходит к новичку и, взяв его за окровавленную руку, поднимает её вверх под одобрительные крики зрителей. – Как тебя звать, герой?