Ответа от Клавдии не последовало. Но вдруг она так неожиданно заревела, да ещё так громко и жалобно, что у меня мурашки по спине поползли. Мне стало, как-то не по себе от её вытья. Я попросил соседскую женщину оказать Клавдии помощь и успокоить. Пока женщина подавала Клаве воду и успокаивала, я решил выйти из дома. Направился к выходу, но не дошёл. Дверь неожиданно резко распахнулась, и с шумом в комнату стали заходить: первым Дмитриченко, за ним Владимир Иванович и за ним…, я глазам своим не поверил, за ним зашёл участковый Чернов. Весь взлохмаченный, помятый, измученный, и к тому же, злой… Я от неожиданности вытаращил глаза и не мог сразу найти нужных слов, что-то сказать или спросить. Только чуть погодя, опомнившись, выдавил: – Это ты что ли рычал в сарае, Саша? – Я! – каким-то хриплым, злым голосом ответил Чернов. При этом раздулись у него ноздри, как будто было трудно дышать. Волосы на голове были не расчёсаны, торчали комками, вперемешку с сухим сеном. Рубашка и брюки измяты. Он был похож на бомжа. Глядя на него, у меня в голове возникла непрошеная мысль: видать, вечером со своим человеком, к которому он ходил, надрался так, что забыл дорогу домой. Забрёл в чужой сарай, что попался по пути домой и спал в сене. – Саша, ты что за комедию разыграл в сарае? Мы тебя ищем повсюду, беспокоимся, а ты решил перед нами устроить цирк, чтобы оправдаться за свой недостойный поступок. Так что ли? Посмотри на себя, на кого ты похож? Что, приспичило что ли? Весь отдел на ногах, а ты развлекаешься! – Это не совсем так, Рудольф Васильевич! – неожиданно подал голос Чернов. Выслушайте меня! Я внимательно посмотрел ему в глаза. В них отразились горечь и раскаяния. Мне стало жалко его, и я смягчился. – Скажи тогда, что ты делал в сарае почти сутки? – Был в плену! – последовал неожиданный, удививший всех нас, ответ. Вдруг он опустил глаза и замолчал. Я ухмыльнулся и обратился к Дмитриченко. – Джек Фёдорович, ты что-нибудь понял, о каком плене Саша говорит, ты можешь растолковать мне? Мне ведь не шуток сейчас! – Он не шутит, Рудольф Васильевич. Действительно, он был, если так можно выразиться, в плену. Когда мы зашли в сарай, он лежал на сене, на чердаке, связанный. Руки, ноги были связаны, а во рту торчал кляп. – Ну и дела! – невольно вырвалось из груди. Ну, за столько лет работы в следствии, это первый случай у меня. Где-то, может, были случаи, но в моей практике первый. За что же тебя так, свои же хуторяне так позорно обидели, Саша? Что ты им сделал, что они решили продержать тебя в плену, а, Саша? Как же ты дожил до такой позорной жизни? Мало что ли в твоём хозяйстве живности, надо же, позарился на чужую? Полез в чужой сарай ночью, надеялся на беспечность хозяев. А тут, не тут-то было… – Это ты, Саша, разукрасил лицо Клавдии, при задержании тебя? Говори, что молчишь? – Рудольф Васильевич, – слёзно взмолился Чернов, умоляюще глядя мне прямо в глаза, сейчас не до рассказов и объяснений. Времени совсем нет. Надо действовать быстро и оперативно. Нельзя терять ни минуты. Надо задержать беглецов. Я знаю, где они прячутся! Надо торопиться! – Саша, откуда у тебя такие сведения? Что, сорока на хвосте принесла тебе, когда ты лежал на сене связанный и с кляпом во рту? – Сведения у меня точные. Можешь не сомневаться. Давайте решать быстро! С Клавой после разберёмся. Очень даже будет, кстати, для неё. Будет знать, как прятать у себя беглецов и кормить! * * * Мы в спешном порядке покинули дом Клавдии. Сели в машину и, не заезжая домой к Саше, чтобы сообщить жене, что он нашёлся, прямиком поехали к предполагаемому месту нахождения беглецов. В пути следования участковый неожиданно признался, что беглецы у него отобрали табельный пистолет с запасной обоймой. Есть вероятность вооружённого сопротивления во время задержания. Сообщение Чернова, как удар грома средь ясного дня ошеломило нас, и мы на какой-то миг растерялись. Все сидели молча и удивлённо поглядывали друг на друга. – Николай, останови машину! – сказал я, поняв, что без тщательной подготовки к операции при таком раскладе дел нельзя. Когда машина остановилась, мы все вышли. – Сообщение Чернова в корне меняет план захвата беглецов, – сказал я, пристально всматриваясь в каждого присутствующего. В данный момент жизнь каждого из них зависит от моих указаний, подумал я мысленно. Я не могу допустить, чтобы кто-то из нас пострадал из-за моих непродуманных действий, и, потому вслух сказал: Нужен другой, более реальный, конкретный, учитывая вооружённость беглецов, план. Оружие у преступников это опасно! Зря рисковать не будем. Давайте думать? Владимир Иванович, – обратился я к оперативнику из областного управления, – ты давно работаешь в уголовном розыске областного масштаба, и опыта в подобных делах у тебя побольше, тебе карты в руки. Хорошо? – Хорошо! У меня только будет просьба, если вы не будете возражать, операцию по задержанию преступников возьму на себя. Вы будете помогать мне. Прошу всех исполнять мои указания точно, никакой самодеятельности. Возражения есть? – Нет! – почти хором ответили мы. – Александр, – внезапно прозвучал голос Владимира Ивановича, обращённый к участковому, расскажи-ка более подробно о местности, где скрываются преступники? Что за местность: ровная, балка, овраг, лес, кустарники? – Место, где должны скрываться преступники это небольшой каменный карьер. Карьер он не официальный, местного значения. Жители близлежащих селений добывают камень-пластушку для своих нужд. Кто сарай строит, кто забор, кто подвал. Вы вероятно заметили, в хуторе Чугунов, все хозпостройки, заборы сложены из камня, даже у некоторых дворы застелены этим камнем. Данный карьер находиться в балке. Балка не очень глубокая. Один конец ее упирается в небольшую рощу, а второй плавно выходит на поверхность. С пологой стороны подъезжают к карьеру. Сторона балки, где добывают камень, крутая и высокая. Высота достигает метров двадцать, а может, чуть больше. Противоположная сторона положе намного, но с небольшими холмиками и с не очень глубокими овражками. – В самой балке и на пологой стороне её есть какие-либо растения: деревья, кустарники? – спросил я. Чернов растерянно посмотрел в мою сторону. – Вот насчёт деревьев в балке, кроме рощи в конце нее, не помню, а на пологой стороне кое-где растут кустарники шиповника и тёрна, конечно же, растёт трава. – Саша, скажи, как ты думаешь, на каком расстоянии беглецы могут заметить нас, если они будут находиться в убежище? – задал вопрос Дмитриченко. – Если подходить с пологой стороны балки, то, наверняка, они могут заметить нас за метров семьдесят-восемьдесят. – Значить скрытно подойти к карьеру не получается, – задумчиво проговорил Владимир Иванович. – Днём, да, – подтвердил Чернов. – Слушай, Саша, скажи, карьер открытый или там есть ниши, углубления? – спросил я. – Ну, есть открытые места, но там есть глубокие ниши. Я-то был там года два тому назад, тогда ещё были ниши глубиной метра два-три. В них спокойно можно ночевать, переждать дождь. Да и от солнца можно спрятаться. – Как на твой взгляд, Саша, а сверху карьера или с боков, нельзя к нему подобраться? – задал вопрос Владимир Иванович. – Если идти по накатанной дороге, то есть по дну балки, то сразу заметят, если кто-то будет дежурить. С боков не очень удобно подходить. Стены крутоватые, да и скрываться невозможно. Нет, нет, лучше так не рисковать, – высказал своё мнение участковый. Наступила пауза. Каждый из нас мысленно разрабатывал план, как лучше, без каких-либо неприятностей, захватить беглецов. Каждый напряжённо думал, но никто пока не стремился первым высказать своё мнение. У беглецов было оружие и патроны, а у нас оружие было только у двоих. У меня не было, и у участкового на боку висела только пустая кобура. – Как не хватает в данный момент группы Макарова, – неожиданно пришла мне в голову мысль, – у них, у всех оружие… – Послушайте меня! – внезапно подал голос участковый. – Не знаю, как вы воспримете моё предложение. У нас, кроме как не хватает оружия, еще нет у нас бронежилетов. Так вот, что я предлагаю: не использовать ли нам вместо бронежилета обыкновенную доску сороковку? Будет как щит! Ну, вспомните древних рыцарей? Они прекрасно защищались. Сабли и другое оружие не пробивали щит. Спасал жизнь рыцаря. Ну, как моё предложение? У меня дома после стельки пола остались куски этих досок, длиной, примерно, больше метра, и ширина приличная где-то тридцать сантиметров. Длина, ширина и толщина достаточны для защиты головы и тела до колен. Поймите, у нас нет сейчас другого выхода. Где мы возьмём бронежилеты? Лучше досками защищаться, чем без ничего. Не так ли? Мы молча выслушали Чернова и стояли тоже молча. Никто не решался на первый шаг. – Хочу сообщить вам, если вы сомневаетесь, – снова заговорил Чернов, не дождавшись наших предложений, – пистолетная пуля не пробивает доску на расстоянии тридцати-сорока метров. Я сам проверял. Чернов, высказав своё мнение, обвёл нас победоносным взглядом. – Не знаю, как вы, – первым заговорил я, – лично я согласен с Черновым. За неимением других средств защиты, почему бы не попробовать. В сущности, кому какое дело, каким способом мы защитим свою жизнь. Давайте попробуем. Какая никакая, но всё же защита. Я, закончив говорить, прямо посмотрел на Владимира Ивановича и на Дмитриченко. По выражениям их лиц, понял, что предложение Чернова их тоже заинтересовало, и они готовы поддержать идею участкового. – Почему бы не испробовать! – вдруг заинтересованно воскликнул Владимир Иванович и обвёл нас взглядом. – Я тоже думаю, всё же будет какая-то защита. Я согласен. Только нужно сделать какое-то приспособление, чтобы доску удобно было держать и нести. – А это, мы что-нибудь придумаем! – воскликнул обрадованно Чернов. Его глаза заблестели, и он сам весь оживился. От прежнего Саши, сникшего, скисшего, изморённого, чувствовавшего вину за свою допущенную оплошность, не осталось и следа. Он стал активным, решительным и деловым. На радостях, он воскликнул: – Давайте сейчас же поедем ко мне домой и сделаем щиты! Мы вернулись назад в хутор. По пути к дому Чернова возле опорного пункта я попросил Николая остановить машину. – Надо связаться с Макаровым, – сказал я, – надо сообщить ему, чтобы они вернулись в хутор Чугунов. Чем быстрее, тем лучше. Им там всё равно сейчас делать нечего. Беглецы у нас, пусть лучше они помогут нам. Саша, ты знаешь, как связаться с ним, давай, действуй! Мы зашли в опорный пункт. Чернов позвонил в правление колхоза и передал сообщение. После мы поехали к нему. Жена Чернова, увидев своего мужа живым и невредимым, сразу же засуетилась: стала быстро собирать на стол, ставить на печку греть воду, чтобы искупать мужа. Видя такое дело, я подошёл к Чернову и сказал, чтобы он успокоил жену, и чтобы она перестала суетиться. – Скажи, что мы уже обедали, а сам иди, покушай. Тебе надо подкрепиться. Мы за это время выберем доски и придумаем приспособления. Ты только дай нам молоток и гвозди. Чернов хотел было возражать, но я настоял на своём. Каждый выбрал себе подходящую по габариту доску. Чтобы ее было удобно держать одной рукой и нести, сделали из длинных гвоздей подобие ручки. Получился неплохой щит, хоть не такой, как у древних рыцарей, но всё же щит. Теперь у нас была защита от пуль. Для убедительности, что пистолетная пуля не пробьёт доску, хотя бы на расстоянии тридцати-сорока метров, решили пристреляться. После того, как Чернов привёл себя в порядок, мы погрузили наши «щиты» в багажник машины и поехали к карьеру. Выехав за хутор, мы остановились возле кукурузного поля. Достали щиты и прислонили к кукурузным стеблям. Провести испытание доверили оперу из управления Владимиру Ивановичу. Расстояние определили тридцать метров. Из выпущенных трёх пуль, ни одна не пробила насквозь доски. Убедившись в надёжности щитов, мы поехали дальше. * * * Не доезжая балки, где был расположен карьер, мы остановились, примерно в ста метрах. Заглушили машину и, забрав с собой наши щиты, двинулись к карьеру. Когда приблизились к балке с пологой стороны, и стала видна верхняя часть крыши карьера, мы остановились. Осмотрелись и, посовещавшись, решили так: дальше двигаться будем, согнувшись, и на расстоянии двадцати метров друг от друга. Достигнув полной видимости карьера, прячась за кусты шиповников и терновников, продвигаться к карьеру. Конечно, прикрываясь щитом. К нашему счастью, на пути к карьеру оказалось множество кустарников. Хотя не так густо, как хотелось бы. Каждый из нас выбрал на своём пути несколько возможных кустарников, и мы двинулись к карьеру, прячась за них. Идти было не очень-то удобно. Разного вида травы, колючие, полувысохшие, доходившие почти до колен, через брюки покалывали тело. Колючки цеплялись за штанины, за носки, оставляя свои семена вокруг. А часть колючек попадала в туфли и колола ноги. Не спадавшая жара, хотя солнце давно было на склоне горизонта, мешавшие травы изнуряли нас. Пот ручьём тек по телу, я не успевал его вытирать с лица и глаз. Всё тело чесалось, а ноги болели. Ближе ко дну балки кустарников стало меньше, поредели. Возле последних, попавшихся кустарников мы остановились и по команде Владимира Ивановича спрятались за них. Стали изучать местность и подходы к карьеру. До карьера оставалось метров пятьдесят-шестьдесят.