В балке стояла мёртвая тишина. Только лёгкий ветерок, появившийся на дне, шевелил серебристый ковыль на склонах и траву на дне балки. В карьере, у основания высокой, крутой стены, мы заметили тёмное углубление приличного размера. Свободно, не сгибаясь, можно было пройти внутрь. Из-за затенённости, так как солнечные лучи светили в нашу сторону, нельзя было определить глубину ниши. Признаков присутствия людей внутри мы не заметили. Вероятно, беглецы, надеясь, что их никто не обнаружит здесь, ведут себя свободно, не опасаясь. Не выставили охрану и, вероятно, отдыхают. Это мы так думали, наблюдая за карьером и нишей. По взмаху руки Владимира Ивановича мы, прикрывая щитами головы и туловища, собрались было двинуться вперёд, к карьеру. Но ещё не успели выйти из кустов. Только поднялись, как вдруг находившийся от меня в двадцати метрах Чернов, не дожидаясь команды, поднялся и двинулся вперёд. Я успел подумать: – Что же он делает? В это время мы тоже двинулись вперёд. Чернов сделал несколько шагов и неожиданно резко остановился возле небольшого кустарника. Это меня удивило. Я подумал: – Почему же резко остановился Чернов? А сам, двигаясь вперёд, продолжал смотреть в его сторону. Неожиданно там, где остановился Чернов, из-под кустарника стремительно выскочил большой заяц и прямиком помчался в сторону карьера. Это необычайное явление полностью захватило меня, и я невольно стал следить за ним, забыв обо всём. Заяц стрелой подскочил к самой нише. Я только успел подумать: – Вероятно, заяц ранее бывал в этой нише… Но вдруг, он резко изменил направление и прямо поскакал на Дмитриченко. Дмитриченко находился в метрах десяти от меня. Засмотревшись на это удивительное зрелище, я не заметил или прозевал момент, как раздался первый выстрел. Услышав звук выстрела, я моментально повернул голову в ту сторону. Звук исходил со стороны ниши. Даже заметен был дымок над нишей. Когда поворачивал голову на звук, я краешком глаза заметил, как упал щит Чернова, и тут же за щитом стал падать сам Чернов. Я инстинктивно прикрыл свою голову щитом и тут же услышал почти одновременно два выстрела. Один выстрел, может, запоздал на какую-то долю секунды. Тут я успел заметить, как человек у входа в нишу вскинул руки вверх и с криком упал. Я бросил свой щит и бегом побежал к нему. Оставалось до ниши несколько метров, меня обогнал Чернов, он тут же бросился к упавшему человеку. Быстро нагнулся и хотел было поднять пистолет, который лежал в метре от лежащего. В это время я тоже оказался рядом с ним. – Пистолет не трогать! – крикнул я, задыхаясь от нехватки воздуха в груди, и оттолкнул Чернова от пистолета. Отдышавшись немного, повторил: пистолет нужен мне для производства криминалистической экспертизы. Там должны остаться отпечатки пальцев, как его… и рукой показал на лежащего и кричащего раненого Чернов недовольным взглядом посмотрел на меня, как будто в данный момент ему важнее всего было быстрее забрать пистолет, чем думать о последствиях. Я понял его недовольство. – Пойми, ты этим повредишь только себе, – продолжил я. – Нельзя сейчас тебе брать в руки этот пистолет. Останутся твои отпечатки пальцев на нём. Иначе, как мы докажем, что первым стрельбу начал он, – я рукой показал на Туркова, и стрелял по нас, а не ты. Ты понял меня? – Да, понял я, понял. Если бы не рана его, я бы надавал ему сейчас тумаков за всё: за пистолет, за издевательство надо мной! – кипя от злости, проговорил сквозь зубы Чернов. Он у меня ещё попляшет! – Так, всё, хватит! Что за мальчишество! Займись делом. Я аккуратно поднял пистолет, попросил у Чернова пустую кобуру и засунул его туда. Кобуру с пистолетом повесил на свой брючной ремень. Молодой парень крупного телосложения лежал на земле и корчился от боли. Кричал, выл, выкрикивал нецензурные слова, высказывал какие-то угрозы в наш адрес. – Ты знаешь его? – спросил я участкового. Хотя я догадался, кто этот парень. – Турков, – прозвучал недовольный голос Чернова. – Так, – сказал я требовательным и строгим голосом, обращаясь к лежачему на земле Туркову, – прекрати выть, вояка! Головой надо было думать, чем стрелять. Не было бы никакого ранения. А ну, покажи рану? Турков убрал руку с правого бедра. Правая сторона брюк, где прошла пуля, вся пропиталась кровью. Я спросил, у кого есть нож? Подошёл ко мне Дмитриченко и подал складной нож. Сказал, что этот нож нашли в нише. Я разрезал брюки. При осмотре заметили, что пуля прошла по мякоти мяса, не задев кость. Наш водитель Николай подогнал к карьеру машину и принёс автоаптечку. Мы обработали зелёнкой рану и перевязали её бинтом. Кровь перестала течь. Пока я и Чернов занимались с Турковым, опера Владимир Иванович и Дмитриченко осмотрели нишу и вокруг. К моему несчастью, моих беглецов там не обнаружили. Внутри ниши ребята обнаружили две бутылки водки: одна целая не начатая, а вторая наполовину опорожненная и остатки закуски: хлеб, яйца, сало. – Где азербайджанцы? – кинулся я с вопросом к Туркову, когда узнал об их отсутствии в нише. Турков с такой злобой и ненавистью глянул на меня, как будто я во всём виноват. Глаза сверкнули молнией и, вложив в слова весь свой гнев, не произнёс, а прорычал: – Не знаю! Услышал ответ, моментально у меня всё внутри закипело, заиграло: злость, ярость, раздражённость. Я стал задыхаться от нехватки воздуха. В горле мигом пересохло. В голове застучали вопросы: «Где их теперь искать? В каких краях? Была надежда, а теперь нет!». Эти вопросы заполнили всё моё существо. Я был в отчаянии. Николай, вероятно, заметив моё состояние, достал из машины бутылку воды и подал мне. – Выпей! Вижу тебе плохо. Расстроился, что нет твоих азербайджанцев? А куда они могли деваться? Ведь я хорошо просматривал местность, стоя на высоком камне. Я хорошо видел дно балки и нишу. Никто из ниши не выбегал. Они, видимо, ушли раньше. Как ты думаешь, Рудольф Васильевич? Я взял бутылку, сделал несколько глотков. Вода был тёплая и противная. Мне не хотелось говорить, и я ничего не ответил ему. Пока сидел и думал, ребята пытались узнать у Туркова, где азербайджанцы. Турков, озлобленный, разгневанный тем, что его поймали, и он снова окажется в душной, ненавистной ему камере, а значит, пропала таким тяжким трудом добытая свобода, молчал. Сколько не пытались, но ничего не добились. Турков молчал, как рыба. – Слушай, Саша, – сказал я, когда Туркова Дмитриченко, Николай и Владимир Иванович повели к машине, а мы с Черновым остались одни, – что с тобой случилось, когда прозвучал выстрел Туркова? Я краешком глаза заметил, что упала твоя доска, а за доской упал и ты. Я подумал, что пуля пробила доску и ранила тебя. Я не смог сразу же прибежать к тебе, я бежал к Туркову. Надо было быстрее подобрать пистолет, пока его не схватил сам Турков. Когда я подбегал к Туркову, ты обогнал меня. Вижу, живой, не ранен. У меня с души упал камень. Мне показалось, что пуля пробила доску, и ты упустил свой щит? А ты сам, почему упал? – Знаешь, Васильевич, пуля действительно попала в меня, то есть не в меня, а в мою доску. Сам не пойму, от удара пули или ещё от чего, почему-то доска сорвалась с руки и упала. В этот же момент я споткнулся об нее и тоже упал. Вот так получилось. – Хорошо, что так удачно закончился этот инцидент, – задумчиво проговорил я, глядя на Чернова. – Скажи, почему ты без команды Владимира Ивановича двинулся с места? Мы ведь договорились слушаться Владимира Ивановича. Опять решил самодельничать. Мало тебе плена и срыва операции. Чернову, видимо, не терпелось быстрее излить душу, не дожидаясь окончания моей речи, он заговорил: – Рудольф Васильевич, пойми меня, пожалуйста, правильно. У меня всё внутри кипит. Не могу себя успокоить. Понимаю, допустил оплошность. Да, из-за моей оплошности упустили беглецов. Хотелось быстрее поймать их, и потому я заспешил. Глядя на Чернова, я ухмыльнулся в душе, но ничего не сказал. Смысла не видел. Ребята посадили Туркова в машину и крикнули, чтобы мы тоже садились в машину. Я им сказал, чтобы они уехали без нас. Всё равно мы все в машине не уместимся. А Николая попросил, чтобы он вернулся за нами после доставки их в хутор. После того, как ребята уехали в хутор, мы с Сашей пошли к тому месту, где осталась его доска его. Мне нужно было убедиться, что действительно ли пуля попала в доску. При подтверждении, эту доску я должен изъять, как вещественное доказательство. Мы подошли к тому месту. Доска лежала. Я поднял её… – А ну-ка, Саша, держи доску, как держал до выстрела, – сказал я, подавая ему доску. Саша взял доску и стал держать. Ты так держал? – спросил я. – Да, – чётко ответил Чернов. – У-у, дружище! Тебе очень повезло! Смотри, где пуля сидит, и рукой показал на доску, а теперь сравни, где твоё сердце? Видишь, на одном уровне? – Да, – скромно ответил Чернов. – Твоя идея с досками, считай, спасла твою жизнь. Благодари её. После, как проведу экспертизу, верну её тебе. Ты храни её, как спасителя, как память и как талисман. Договорились? – Договорились, – ответил Чернов, и мы пешком направились в сторону хутора. * * * Жара спала, так как солнце уже висело низко над горизонтом. Дышать стало легче. Лёгкий ветерок освежал воздух, и моя мокрая рубашка почти высохла. Хорошо сейчас стало в степи. Слышны стали перекликания перепелов и стрекотня травяных кузнечиков. В воздухе носились пищалки стрижи. Где-то вдалеке крякнула дикая утка. Закат окрасил небо, и последние лучи солнца легли сияющим багрянцем на кустарники шиповников и тёрна, растущих на гребне холма и на верхушках деревьев, растущих на дне, в конце балки. – Саша, – сказал я, когда поднялись на гребень холма, – расскажи, как так получилось, что ты попал к беглецам? Ты ребятам сказал, что пойдёшь к одному «своему» человеку поговорить. Как ушёл, так и бесследно исчез. Меня сюда направил Пашков, чтобы я расследовал это событие. Ты сам понимаешь, это же чрезвычайное происшествие. Ты своим исчезновением всех поднял на ноги. Хорошо, пока областное начальство не знает. Так, что же случилось? Саша внимательно выслушал меня и, слегка волнуясь, начал: – Я ничего утаивать не собираюсь, расскажу, как есть. Ты, Рудольф Васильевич, знаешь меня давно и поэтому должен верить мне. – Конечно, верю. Можешь не сомневаться. Я не враг тебе. – Получилось так: после того, как я, Владимир Иванович и Джек Фёдорович поужинали у меня дома, решили до наступления темноты, а время было в пределах семи часов вечера, отдыхать. Ребята легли в летней кухне. Я помог жене по хозяйству. Спать не хотелось. Тогда я решил до темноты сходить к одному своему осведомителю, поговорить и узнать, нет ли сведений о беглецах. Этот человек наш хуторской, живёт только на другом конце хутора. Когда я пришёл к нему, его не было дома. Жена его сообщила, что он пошёл за бычком, который отстал от стада. Пока он вернулся, стало темнеть. Сведений у него свеженьких не было. Перед моим уходом он высказал своё предположение, что Турков может прятаться у Клавы. Я спросил у него, почему он так думает и есть ли у него на то какие-либо основания? На что он ответил, что Клава – любовница Туркова. Я сначала не поверил. Тогда спросил у него, откуда это известно? Он ответил, что однажды был свидетелем, как днём Турков перелез через забор к Клаве, и они вместе отправились в сарай. Муж Клавы тогда был в степи, пас стадо. Разговор у нас затянулся. Когда я вышел от него, совсем стемнело. На обратном пути домой решил, на всякий случай, проверить сарай Клавы. Я, пользуясь темнотой и поздним временем ночи, подкрался через соседский огород к сараю Клавдии. Приблизившись к сараю, я услышал ругань во дворе Клавы. Ругались Клава и муж её. Больше ругался муж. Его голос слышался громче. Из обрывков слов мужа, я понял, что он обвиняет Клаву в измене с Турковым. Даже во время ругани слышны были шлёпки. По-видимому, муж бил её кулаками. Через какое-то время они зашли в дом. Тогда я решил проверить сарай. Перелез через забор, подошёл к двери сарая. Тихонько открыл её. У меня с собой был маленький фонарик. Я посветил фонариком и вижу, кто-то по деревянной лестнице поднимается на чердак сарая. Голова человека уже была в проёме, а ноги ещё находились на ступеньках лестницы. Я быстро подскочил к лестнице, поднялся на две ступеньки и схватил человека за одну ногу. Вторую ногу не успел схватить, так как она находилась выше, на следующей ступеньке. Стал стягивать его вниз с лестницы. Человек сопротивлялся. Руки у него были уже на чердаке. Он руками упирался и свободно удерживал своё тело. Он отбивался второй ногой. Я, возясь с ним, не заметил, как он второй свободной ногой ударил меня по голове. Удар получился сильный, и я от неожиданности отпустил его ногу. Я потерял равновесие и, не удержавшись на ногах, слетел с лестницы. При падении ударился головой об что-то и потерял сознание. * * * Сколько времени я находился в бессознательном состоянии, сказать затрудняюсь, но, когда пришёл в себя, находился на чердаке. Руки, ноги были связаны, а во рту торчал кляп. Лежал на сене, полузасыпанный сеном, в основном, головная часть и грудь. Закончив говорить, Чернов обратил свой взор на меня, вероятно, ожидая, что я скажу. Я задал ему вопрос: – Саша, когда ты пришёл в себя, на чердаке был кто-нибудь? – Да. – И кто же там был? – Я их не видел, так как сверху меня лежало сено. По разговорам я понял, их было трое. Одного по голосу я сразу узнал. Это был Турков. А те двое, по-видимому, Рудольф Васильевич, были твои азербайджанцы. Они очень плохо говорили по-русски. Коверкали слова и с большим акцентом произносили их. – Значит, не обманул меня Сернов. Хоть и жадный, но совесть человеческую не совсем ещё потерял, – с теплотой вспомнил я и мысленно поблагодарил его.