– Я могла это прекратить, – процедила сквозь зубы упрямо и зло, когда ощутила – Алвин снова устроился на том же стуле, рядом с которым оставил винтовку. Явился призраком, как возник бы и в полной тишине, не будь там, в круге света, резни под прицелом объективов. Это можно было прекратить. Гораздо раньше, развернув чужую память, как вереницу голографических картинок, совсем без боли. Если бы только кто-то потребовал. – Он того не стоит, – голос снайпера таял в духоте, такой же холодный, как отголоски его гнева. Слабые, чуть заметные. За Вааса. Или, скорее, за пару слов, оброненных главарём насчёт комплекса и Сектора В. Будто бы ей нравилось мучить людей не меньше, чем ему. Хуже того – нравилось обладать подобной властью и правами, даже превращаться ради этого в жалкий мелкий винтик огромной системы. Да ладно, Алвин, а тебе, значит, такое не по душе? Настолько, что даже садистку и ведьму, «тупую белую девочку» готов сдерживать от совершения глупостей, только бы её тоже не уложили на пыточный стол? Да брось, ты серьёзно? – Ты не похож на остальных, – пробормотала Мэл. Из-под ресниц всё-таки побежали солёные дорожки, защекотали кожу щёк, прижгли прокусы на губах. Хорошо, в тёмном углу, под низким сводом слёзы вряд ли заметны. Только жесты контролировать трудно. Она сама не поняла, как потянулась через стол, коснулась ладони снайпера, затянутой в беспалую перчатку, вслепую погладила. Пару мгновений Алвин не двигался. Потом поймал пальцы Мэл, чуть придавил. – Оставь при себе свою жалость и нежность. Они тут никому не помогут. *** Над бухтой всё ещё царило солнце. Немного скатившись вниз, теперь оно почти касалось дальних гор, превращая их в огромные, но почти нереальные призраки. Склоны, что скрывали бухту от посторонних глаз, стены и опоры построек теперь отпечатывались на белом песке более густыми, длинными тенями. А на самом верху обрыва всё так же качались резкие, будто нарисованные чёрным грифелем, силуэты пальм и каких-то деревьев с густыми, как облака, кронами. «Два часа…» – покосившись на солнечный диск, Мэл попыталась на глаз вычислить время. Два часа или больше, под метрами скалы и почвы, сплетениями корней и лиан. В вонючем каменном мешке, будто в гнезде плотоядного червя. Там, где на столе осталось затихшее тело, а рядом обычная ручная лебёдка с внутренностями, намотанными вместо троса на барабан. «Оставь при себе свою жалость…» Два часа, пока не приоткрылась железная дверь, и в пыточную, точно гранату, бросили фразу: – Ваас, Хойт ждёт! Мэл слышала, как главарь, глухо поругиваясь, ополаскивал руки в ведре, от которого разило кровяными помоями. Молча подчинилась приказу шевелиться, а потом считала шаги, ведущие из пиратского бункера. Теперь вот автоматически подсчитала положение солнца. На кой чёрт – непонятно, ведь подозревала же, что к боссу при надобности её поволокли бы и посреди ночи. Под несколькими парами ног сначала скрипели доски, потом хрустел песок. Крупные песчинки набивались внутрь ботинок и кололись там сквозь тонкий полимерный носок, будто в насмешку над хвалёными «космическими» технологиями и материалами. Мэл нарочно смотрела под ноги, стараясь не соприкасаться с Ваасом или Алвином даже случайно. По разным причинам. Первый залапал кровавыми пальцами всю майку, на лице ещё болели отпечатки его кулаков, но даже это потускнело и расплавилось под белым светом софита там, в гроте. Второй просто приказал не сочувствовать, и теперь с каменным лицом на ходу почти ласково прижимал свою винтовку. «Оставь при себе свою жалость…» Приказ понят, как не понять, только злость на себя поднимается раз за разом, вместе с желчью из пустого, ворчащего желудка. Организму всё равно, что у него на глазах только что кого-то вывернули наизнанку. Организм потратил много сил, вылил их по капле на ненужную боль ненужных людей. Алвин. Шпион. Девчонка… «Ведьмы не только убивают…» – долетела откуда-то посторонняя мысль. Знакомое сознание, знакомая окраска эмоций. Бенджамин. Вон он, у того самого крошечного барака, куда они вдвоём перенесли пиратку. Ёжится при виде Вааса, робко втягивает голову в плечи, вертит в руках что-то почти белое. Похоже, только что снятые с пациентки старые бинты, на которых всего пара пятнышек. Ну спасибо, Бен. Доктор скрылся за стеной причальной постройки, шаги вразнобой загрохотали по доскам. Лодка на этот раз другая. Обшарпанная железная посудина, по бортам старые покрышки для амортизации, вместо кабины – мутное стекло с ветвистой паутиной трещин от пулевого отверстия. Детёныш каракатицы, зато с неизменным пулемётом и яркими бликами солнца на патронной ленте. Солнце резало глаза, и Мэл почти вслепую спрыгнула в качнувшуюся лодку. На удивление удачно, наверное, привыкла уже, человек ведь ко всему привыкает. Вот как к внезапной близости мужского тела, разогретого, потного, измазанного кровью. – Сядь уже, миноискатель. Или в воду свалишься, акул кормить. Мэл поморщилась в отвращении, но молча устроилась на этот раз между Ваасом и Алвином. К рёву лодочного мотора и резким рывкам с места она тоже, кажется, уже привыкла. Только когда сразу за левым мысом драной уродиной нарисовался уже знакомый катер Хойта, пустой желудок сжался в комок. Примерно двести метров. Как бишь это называли люди, которые когда-то не могли представить себе ничего огромнее Океана? Кабельтов*. Кажется, так. Мэл и тут прикинула расстояние, автоматически, будто сквозь электронный видоискатель, встроенный в очки артиллериста. Тоже привычка. Только для чего она теперь? Кому может пригодиться отработанный навык, если здесь хотят совсем другого? На этот раз босс ждал прямо на палубе. Мэл загодя почуяла взгляд – «его величество» пристально наблюдал, как набитая подчинёнными лодка режет сапфировую гладь. Мягкий тычок резины в металл. Полная остановка, качка и трение. Всё та же ржавчина, будто трупные пятна утопленника, даже на шатком подобии трапа, что вместо верёвочной лестницы на сей раз перекинули через борт. Ну надо же, какое гостеприимство. – Приветствую нашу даму. И очень рад, что она справилась с задачей. – Мистер Хойт даже не пытался придать улыбке радушия – примерно так могла бы показывать ядовитые зубы змея. Кожа его ладони казалась гладкой, почти идеальной, если бы не табачные пятна, а рукопожатие крепким и долгим. Так же долго смотрели на Мэл стволы пистолетов-пулемётов, касались спины, тыкались под рёбра и лопатки, – охрана его величества не оставляла места для двусмысленности. Сами наёмники в своих шлемах и тюрбанах, за крупными стёклами солнечных очков походили на хищных насекомых. – Мне нужны их лица. И головы, – проговорила Мэл сходу, тихо, но чётко, предваряя тем самым мысли босса. Потому что именно этого от неё ожидали. Потому что мистера Хойта удовлетворил даже случайно кровожадный каламбур насчёт голов, хоть реакция походила на тень усмешки. Неподвижные зрачки, неподвижное узкое лицо – только уголки тонких губ чуть приподнялись. Под подошвами загрохотали листы металла, прибитые к палубным доскам. Железный ящик с оплавленным решетчатым окошком, чёрными мазками сажи и застывшей внутри смертью недвижимо стоял на прежнем месте. Рядом, на свободном пространстве кормы, в чёткую шеренгу выстраивались вояки мистера Хойта. Все, что сейчас были при нём. – Снять очки, шлемы, маски. Быстрее, – он командовал без посредников, ничуть не повысив голос. Все тут же зашевелились, разматывая полоски ткани, шелестя липучками экипировки. Гадкий, между прочим, звук. Кажется, кожа сдиралась так же, если увеличить громкость в сотню раз. – Приступай. – Босс сделал милостивый жест, дымом зажатой в пальцах сигары нарисовав в воздухе полукольцо. Почти так же, как когда-то отец – жестикулировал, не выпуская из рук целое состояние из диковинного натурального табака, опоясанное золотистой наклейкой. Ну конечно, самое уместное воспоминание. Папочка в точности так же никогда не отвлекался на лирику, если ждали дела. И отдавал такие же безапелляционные приказы. Наёмников было десять. Всего-навсего десяток тренированных тел с черепными коробками на проверку. Вытянулись в струнку, будто на плацу. Вон у Алвина такая же узнаваемая осанка, он застыл у надстройки прямой чёрной глыбой с блестящими на неподвижном лице синими глазами. И так хочется обойти запрет, влезть в это сознание, чтобы понять, как его обладателя занесло к Ваасу в пиратскую шайку. Мэл прикусила губу: нечего соваться, куда не следует. На дремотной зыби катер слабо покачивало, но под урчание и спазмы в желудке казалось, что палуба даёт серьёзный крен. От формы наёмников тошно воняло местной синтетикой, а от них самих волнами накатывали мысли. Оценки внешности возможной «шлюхи». Скепсис по поводу «ведьмы». Флёр крепкого алкоголя под маскировкой застывшей в чьём-то рту ментоловой жевательной резинки – острой, до рези в глотке. И чей-то страх, хорошо и умело скрытый, но настоящий. Тоже острее некуда. – Дальний Восток России. Именно оттуда тебе пришлось бежать через Китай, правда, Грэг Солис? Глава 23 Душно. Кажется, жарче уже некуда, море ни от чего не спасает, только голубой линзой притягивает солнечные лучи. Проклятая жара. Под разгрузкой совсем пекло, вполне может свернуться яичный белок, а тело просто варится в собственном соку, как хренова тушёнка. Перед глазами иногда делается совсем бело — перебитый нос здорово мешает дышать, притом что воздух сам по себе напоминает чересчур тёплый кисель. Или это всё нервы? Особенно сильно вспотели ладони. Левую можно незаметно стискивать в кулак, поджимать пальцы, и при этом, кажется, слышно влажное чавканье. Правая прилипает к металлу и пластику, влага щекочет кожу. Терпимо, хоть и на грани. А вот женский голос уже за гранью, навязчивый, как сонный шелест волн за бортом, непонятный стук где-то под палубой и касания ветра без капли прохлады: – Выполнял важное задание. Облажался. Бежал, и от чужих, и своих, от… трибунала. Правда? Правда, ещё какая, а ведь так хорошо всё начиналось. Успешная кража технических характеристик субмарины противника. Ловкий – комар носа не подточит – шантаж главного инженера проекта. Высоколобый учёный за жизни семейки готов был отдать что угодно, даже свои наработки. А потом… – У чужих тебя здорово отделали. Нос вон сломали. Потом свои… Влажные пальцы плотнее вжимаются в металл и пластик, по пищеводу едким комком поднимается желудочный сок пополам с желчью. На этих поганых островах дерьмовая жратва, всё гниёт и тухнет, населяется паразитами, и несварение — самая безобидная болячка, которую только можно себе представить и заработать. Немного помог бы необходимый курс прививок, только вот незадача — для этого нужно работать здесь «официально».