— Узнаете, когда доберемся, — сказал Неро, показывая на гладкий серебристый поезд. Глава 12 Возвращение в Чистилище Самым ярким моментом миссии стало то, как Люси, одна из моих товарищей по команде, наблевала прямо рядом с моими ботинками во время поездки на поезде. После этого все покатилось по наклонной. Дорога на поезде заняла всего час, и я удивилась, когда мы остановились на станции в Чистилище. Мой родной городок не изменился за месяц, пока меня не было. И все же… Все казалось иным. Более полным. Как будто с моих органов чувств содрали одеяло, позволяя им впервые по-настоящему вздохнуть. Мои новые глаза проникали сквозь сумрак скудно освещенных улиц. Каждое лицо виднелось отчетливо, каждый уличный знак был в резком фокусе. Я слышала намного больше — каждый шаг, каждый шепоток, каждое дыхание. А вот без недавно обострившегося обоняния я могла бы и обойтись. Никогда раньше не осознавала, насколько Чистилище воняет как помойка. Мы все молча шли за Неро. Он не объяснил, почему из всех возможных мест мы очутились именно здесь, в моем родном городе. И я не спрашивала. Никто из нас даже не вспомнил, что это мой родной город. Это в любом случае не имело значения. Что бы мы тут ни делали, это не имело отношения ко мне. Когда Неро шел по городу, все останавливались и таращились. На поезде мы переоделись в наши новые униформы и определенно представляли собой внушительное зрелище: семь солдат Легиона Ангелов, упакованные в кожу чернее самой ночи. И жители Чистилища определенно впечатлились. В конце концов, не каждый день в город заявляется Легион. Неро отвел нас в местный офис Легиона. В отличие от внушительного небоскреба, служившего домом Нью-Йоркскому подразделению, здешний представлял собой всего лишь комнату, присоединенную к храму Пилигримов. Когда мы добрались до места, нас поприветствовали Пилигримы. Я узнала нескольких из них с тех времен, когда они зажимали меня на улицах, чтобы донести божью волю. Однако они меня, кажется, не узнали — они ничего не видели за униформой Легиона. Для Пилигримов солдаты Легиона были самыми близкими к богам. Особенно ангелы. От чистого обожания, с которым они смотрели на Неро, мне стало откровенно некомфортно, но ему самому было наплевать. С профессиональной деловитостью он провел нас в офис Легиона и закрыл дверь, оставив Пилигримов в коридоре одних, заканчивать очередной раунд поклонов и восхваления его непогрешимой святости. Губы щекотало желание улыбнуться, потому что я вдруг озорно вообразила, что бы Пилигримы подумали о прегрешении Неро против этой «непогрешимой святости» со мной, в «Огненном Водопаде». Он не святой. Он не машина. Он мужчина. Осознание этого заинтриговало меня и одновременно напугало до чертиков. Неро — могущественный, опасный, и пусть он продемонстрировал, что иногда не в силах устоять перед темной стороной человеческой натуры, я сомневалась, что в нем было место для других чувств. Сострадание просто не в его духе. Так что я выбросила из головы все мысли об его человечности, обращая внимание на более насущные вопросы — и на очень маленькую стерильно чистую комнатку, в которой мы стояли. Одну стену помещения занимала тюремная решетка. Напротив стоял стул с одним-единственным стулом. И мы неловко толпились посередине, стараясь не налететь друг на друга и не отдавить ноги, ожидая, пока Неро скажет, зачем мы здесь. Он не заставил нас долго ждать. — Недавно через этот город прошла группа незарегистрированных вампиров. «Незарегистрированных» означало, что их обратили вне системы, совсем как того вампира, которого я поймала несколько недель назад. — За последние два дня солдаты Легиона нашли в Нью-Йорке дюжины мертвых тел, — продолжил Неро. — Мы связали эти смерти с данной группой вампиров. Они убежали на Границу, за стену. Мы пойдем за ними. Желательно схватить их живыми, чтобы иметь возможность допросить. Убивать только при необходимости. — Как мы должны сражаться с вампирами? — спросил Лайл. — Они такие быстрые и сильные. — Как и мы. Быстрые, сильные… — сказал Джейс. — Храбрые, — усмехнулся он. — Ну, по крайней мере, некоторые из нас. Нектар Богов, может, и служил отличным индикатором чьего-либо магического потенциала, но вот характеры он оценивал хреново. Любой из умерших сегодня шести новобранцев был лучше этого придурка. — Сейчас вы такие же быстрые и сильные, как вампиры, — сказал Неро. — У вас есть сила. Теперь вопрос лишь в ожидании и умении увидеть, к чему ее применить. Отсюда и это маленькое задание, несомненно. Шаг за шагом Легион пропалывал наши ряды, чтобы остались лишь сильнейшие. Это вызывало отвращение. И все же я играла по этим правилам. Отчаяние может заставить людей совершать безумные поступки. — Сколько там вампиров? — тихо спросила Люси. Ее, казалось, все еще тошнило. — Мы насчитали десять. — Десять, — эхом повторил Торен, качая головой. Неро открыл дверь. — Давайте выдвигаться. Мы последовали за ним в подземный гараж, где нас ожидал транспорт. Большой, крутой и уродливый внедорожник с комфортом мог разместить девятерых. Пока мы забирались внутрь, я едва сдержалась, чтобы не заметить, что семь солдат Легиона плюс десять вампиров — равно на восемь мест больше, чем у нас есть. Чего доброго, Неро собирался привязать наших пленников к крыше. Джейс и Мина сели на заднее сиденье и не позволили бы никому сидеть с ними. Очевидно, этот ряд только для крутых деток. Лайл, Люси и Торен втиснулись на средний ряд, и мне осталось место между двумя мальками. Джейс похлопал рукой по спинке сиденья, глазами бросая мне вызов сесть там. Ага, вот уж весело будет. Неро высунул голову из окна и позвал: — Сюда, Пандора. Хочу держать тебя под присмотром. Джейс и Мина торжествующе захихикали, как будто им на колени только что приземлился лучший в мире подарок. Я захлопнула дверцу и пошла садиться рядом с учителем. От двух рядов сидений нас отделяла прочная стена, так что остальные хотя бы не услышат, как Неро меня отчитывает. — Я ничего не сделала, — сказала я ему под рычание заводящегося двигателя. — Пока нет, — сказал Неро. — Но у тебя талант встревать в проблемы. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на миссии, а не связывала двух товарищей по команде кабельной стяжкой из багажника. — Я ничего такого не делала. — Пока нет. Но ты об этом думала. — Они невыносимые испорченные мальки, — пробормотала я. — И они думают, будто могут задирать всех остальных просто потому, что у них в родителях есть ангел. Это неправильно. — И ты должна это исправить? — Да, — я скрестила руки на груди и попыталась прожечь дыру в лобовом стекле своей несуществующей лазерной магией. — Некоторые вещи просто напрашиваются, чтобы их исправили. — А некоторые разрулятся сами по себе, — сказал Неро, когда перед нами открылись ворота. За пределами стены нас ждали Черные Равнины. Более двух сотен лет назад здесь бушевало финальное сражение войны, но земли все еще оставались выжженными — черная отметина, отказывавшаяся исчезать. Возможно, она никогда не поблекнет, даже если нам удастся изгнать монстров с Земли. Снаружи набирал обороты шторм, вздымающий желто-зеленые облака. Воздух отяжелел и смердел монстрами. Я не видела их, но знала, что они недалеко. Они никогда не уходили далеко. В воздухе повисло статическое электричество, искра, так и ждущая возможности вспыхнуть. Я надеялась, что когда это случится, нас здесь уже не будет. — Когда я присоединился к Легиону, у нас тоже была своя порция невыносимого потомства ангелов, — сказал Неро, которого надвигающийся шторм ничуть не беспокоил. Мне казалось, он вообще ничего не боялся. — И что ты с ними делал? — спросила я. — Я был одним из них. Я повернулась и уставилась на него. — Ты? — но тут я пересмотрела свое удивление. — Погоди, нет. Что я несу? Конечно же, ты один из них. Последний месяц ты превращал мою жизнь в чистый ад. — Это моя работа. Но я еще не закончила. — И ты слишком хорошенький. Слишком идеальный. Его губы сложились в легкую улыбку. — Сегодня ты вроде это оценила. — Я… — мои щеки вспыхнули. — Я не знаю, что на меня нашло. Нектар вскружил мне голову. Я не должна была… Мы можем просто забыть весь этот неловкий инцидент? — Как пожелаешь. Если бы я только могла забыть. Но воспоминание о том, как его кровь и магия курсировала по моему телу как огненная река, воспламеняя каждый нерв, лаская каждый изгиб и вершинку — это взяло надо мной верх. Я вскинула руки, чтобы прикрыть удлинившиеся клыки. — Извини, — сказала я через ладони. — Тебе нужно научиться это контролировать. — Знаю. Я всегда критиковала вампиров за слабую силу воли и несдержанность. Контролировать это — чем бы это ни было — даже сложнее, чем я себе представляла. — В отличие от вампиров мы поглощаем магию прямиком из источника, так что нужда ударяет по нам сильнее. Вот почему я должен был быть таким требовательным к тебе. Без силы воли у тебя не было ни единого шанса пережить Поцелуй Вампира. — Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Упрямства у меня с лихвой. Он усмехнулся, тихо и чувственно. Нет, погодите, не чувственно. Во мне снова говорит Нектар. В ангеле, сидящем рядом со мной, не было совершенно ничего чувственного. Так что никакой причины протягивать руку и касаться… Я отдернула руку прежде, чем натворила что-то еще, о чем пожалею. — Магия воздействует на тебя сильнее, чем на остальных, — заметил Неро. — Иногда случается, что у кого-то низкая переносимость магии. — Что я могу с этим сделать? — с надеждой спросила я. — Ничего, — ответил Неро, сокрушая эти надежды. — Это просто часть тебя. Я ссутулилась. — Слабость. — Некоторые так бы и сказали. Мои приятели-мальки неустанно дразнили меня из-за этого. — Тебя? — ахнула я. — Но ты же здесь самая крутая и сильная шишка. — И все же я тоже слаб к магии. Одного глотка Нектара мне хватает, чтобы опьянеть.