Так получилось и с Горахом. Эт, коротко переговорив с отцом мальчишки, привел того в имение. На виллу Векса, пусть будет легок его посмертный путь. Подведя мальчика к голубиной башне, сказал ему: – Работать будешь здесь, – и показал на верх башни. – Спать будешь здесь, – кивнул на маленький домик с черепичной крышей, который прилепился у подножия. Но все это было давно. Сейчас и башня другая, и жилье не похоже на прежнее. Зайдя в голубятню, Горах сразу увидел того серого, которого недавно отправил вместе с хозяином. Серый воинственно ворковал, распушив хвост и крутясь на месте. Хвастался, видать. Аккуратно подозвав голубя, ласково шепчась с ним, Горах напоил его водой и открепил свиток. Голубь громко и раскатисто загулил, нетерпеливо переступая на одном месте. – Соскучился уже? – приговаривая, Горах безошибочно отправился к нужной клетке. Голубка уже давно волновалась и места себе не находила. – Сейчас, сейчас… Открыв клетку, Горах запустил уставшего работника к суженой, насыпал зерна, налил воды и закрыл дверцу. Спустившись с башни на землю, он положил свиток на стол, где вдосталь солнечного света, и близоруко сощурился. Хозяин велел все свитки запирать в ящик. Кроме тех, что будет присылать он сам для рекса – дана Рокона. Это было обговорено особо. Читать Горах был не мастак, но уж короткое имя правителя смог бы разобрать. Повернув свиток, Горах увидел то, что искал. Одно слово, один аккуратный ряд букв. «Рокон». Не мешкая, радуясь возможности размяться, Горах припер снаружи дверь палкой. Вывел ослика и накинул на него попону. Идти недалеко – на прежнюю виллу за реку, но и он уже немолод. Можно и вовсе отправить нарочного. Но Горах знал, что Гимтар – на вилле. А показаться танасу на глаза, да еще со свитком… лишним точно не будет. Потеребив тубус, висящий на шее, Горах хлопнул ослика. Тот фыркнул и неспешно двинулся знакомой дорогой, к мосту. Новая вилла, в которой теперь жил Голос Империи, стояла наособицу, окруженная с трех сторон горами. Чтобы выбраться на большую дорогу, нужно проехать по высокому каменному мостику и въехать в село. Тракт, пересекающий долину, делил Архогу надвое. Архога – большое богатое село, первое в чересполосице сел долины. Оно встречало путника, прибывшего со стороны Империи в горы, огородами, фруктовыми садами и полями. Недаром имперцы издавна так хотели закрепиться на этих благодатных землях с мягкой зимой и незнойным летом. И лишь упрямство и неукротимость горцев сдерживали их. Сколько войн в свое время прокатилось по долине – никто и не упомнит. Выехав на горный тракт, Горах повернул осла налево, к старой вилле. Он так и не научился называть ее виллой Эндира, зовя про себя просто старой. А нынешнюю, в которой он служил голубятником, называл соответственно новой. Ослик трусил по пыльной дороге, рядом журчала Джура, спокойная летом. Прозрачный воздух на фоне безупречно голубого небо то и дело расчеркивали крыльями ласточки, охотясь за насекомыми. Особенно птицы любили пролетать над руслом реки. И как не сталкиваются? «Куда вам до моих птиц!» – с гордостью подумал старый голубятник. В его башне жили голуби из Атриана, портового Арраина и даже сияющей Арны! Только выпусти такого – и, встав на крыло, голубь быстрее ветра помчится к своему далекому дому! Горах опять потрогал тубус со свитком. Дорога сделала поворот, и показались фруктовые сады. До старой виллы ехать осталось совсем немного. Это понял и ослик, прибавив шаг. Шум, крики, стук дерева и звон железа Горах услышал издалека. Чуть проехав вдоль ограды, он увидел, как на небольшой мощеной площадке, окруженной хозяйственными постройками, сражались люди. Одни, вооруженные мечами и ростовыми щитами, защищали вход в здание. Другие, тоже вооруженные, но более разнообразно – топорами, мечами, копьями – нападали, пытаясь пробить стену щитов. Вытянув шею, Горах сощурился. Он пытался найти знакомое лицо, но людей было слишком много, и солнце било прямо в глаза. Тех, что укрывались за щитами, Горах и вовсе не мог рассмотреть. Самого дана Рокона было трудно не увидеть. Тот стоял чуть поодаль, с двумя мечами, лежащими на плечах. Он смотрел на схватку и переговаривался с Гимтаром и огромным воином в имперском доспехе. «Бык», – вспомнил Горах прозвище ближника вождя. По широкой дуге, по самому краю площади, Горах двинулся к дану. Ослик настороженно прядал ушами, вздрагивая всем телом от громких воплей. Они почти подъехали, когда раздался громогласный крик, эхом заметавшийся по площади. – Куда! Куда ты прыгаешь, как кобель на суку? – кричал Рокон. – Ведь ни одного щита не сбили, клиббово семя! Ни нападавшие, ни защитники на окрик вождя, впрочем, не обратили ни малейшего внимания. А вот ослик не выдержал и встал как вкопанный. Горах сразу понял – уговаривать бесполезно. Будь он ослом, он бы тоже не захотел приближаться к такому громкому и грозному человеку. Но он не осел и поручение свое должен выполнить. Гимтар, заметивший посыльного, едва он только появился на площади, дернул Рокона за край кольчуги. Тот оглянулся на танаса, а потом всем телом развернулся в сторону голубятника. К тому времени Горах уже слез с осла и приблизился. Рокон вложил мечи в ножны. Склонив голову, старик открыл тубус и протянул свиток дану. Тот порывисто схватил его, сломал печать и развернул свиток. Пробежав глазами по написанному, он коротко спросил Гимтара: – Где сын? – В конюшне, – ответил Гимтар, протягивая руку. – Один? – Со своей мелкотней, – сказал Гимтар, читая содержимое свитка. Развернувшись на пятках, Рокон широким шагом двинулся прочь с площади. Закончив читать, Гимтар бросил через плечо рослому воину в имперском доспехе: – Заканчивай. И двинулся вслед за вождем, попутно прихватив за рукав мявшегося в стороне голубятника. Раздался громкий переливчатый свист, и шум схватки утих. – Давно голубь прилетел? – на ходу поинтересовался танас. – Только что… Я сразу сюда… – Это правильно, – кивнул Гимтар. – Сколько голубю лететь? Как далеко они сейчас? – Да он и запыхаться не успел! – замахал руками голубятник, едва поспевая за танасом. – Пустили его с утра… А сейчас они… – Старик зажмурил левый глаз, прикидывая расстояние. Обучая голубей, он изъездил дорогу до Перекрестка и далее вдоль и поперек. – Должно быть, на границе, у брода. – Значит, уже в Империи… – задумчиво произнес Гимтар. – Уже в Империи. Они прошли еще немного, и танас резко остановился. Он повернулся к старому голубятнику и сжал ему предплечье. – Ты правильно сделал, что сразу приехал, Горах. «Помнит! – обрадовался старик. – Помнит мое имя!» – Будь готов, что нам понадобятся голуби. Ведь у тебя есть такие, о которых не известно имперцам? – Голос совсем не разбирается в голубях, – махнул рукой Горах. – И ни разу не был в башне. А когда учишь одного голубя, нетрудно выучить и еще парочку… Гимтар понимающе хмыкнул: – Ступай. Можешь перекинуться парой слов с внуком. Добрый воин растет! «И про внука помнит!» А танас двинулся дальше. Работать с людьми его научил брат. И – немного по-своему и сам того не понимая – пройдоха Остах. Помнить людей, даже самых незначительных, по именам. Разбираться в их заботах. Голубятник работал с ним не за деньги и не за страх. Его внук был принят в личную сотню дана, а о такой чести семья Гораха не могла и мечтать. Рокона он догнал у самой конюшни. Вождь стоял у ограды, не выходя на открытое пространство. Гимтар подошел и встал рядом. Как обычно – за правым плечом. На площадке перед раскрытыми дверями конюшни Ултер (теперь и навсегда – только Ултер) выхаживал по кругу свою кобылу. – Смурной он какой-то, – сказал Рокон, не отрывая глаз от мальчишки. – Это пройдет, – заметил Гимтар. – Чего вскинулся-то? Людей в имении едва не полсотни. Охрану сами ставили… – Я должен был увидеть сына, – ответил Рокон. – Увидел? – спросил танас. – Я потерял одного сына и не могу потерять и второго! – Рокон резко повернулся, и глаза его опасно сузились. – Ты не потерял сына… – мягко поправил Гимтар. – Мы отправили парня в Империю, как бычка на убой!.. – прошипел Рокон, со всей силы ударив кулаком по деревянному столбу забора. На костяшке лопнула кожа и пошла кровь. – Это не так, – возразил ему танас. – Поставить парня на ноги могут только там. Имперские врачеватели. А у нас – лишь скинуть со скалы. А в остальном… Остах выкрутится. – Остах… – устало возразил ему Рокон, глядя как капли крови медленно падают в придорожную пыль, – уже не молод. – По бабам бегает как молодой. Пойдем в дом… Нечего челяди глаза мозолить. И руку тебе замажу. – Не ожидая возражений, Гимтар потащил племянника за собой. Нанеся на руку вождю дурнопахнущую мазь, слуга убрал глиняный горшок со стола и засобирался. – Принеси пива, – велел ему Рокон. – И чего-нибудь на зуб. – И позови Быка, – добавил Гимтар. Тот поклонился и вышел. Тарха прозвали Быком после того, как он по малолетству на спор свалил бычка ударом ладони в лоб. Спорил и подзуживал его Рокон, главный приятель по детским играм. Время шло, а приятели так и ступали по жизни плечом к плечу. Бык был громогласен, предан и очень силен. Когда он вошел, в просторной комнате сразу стало мало места. Вслед за ним появился слуга, неся кувшин пива и нехитрую снедь на большом круглом подносе. – Тащи еще два, – пробасил Бык, разливая пиво по двум кубкам – Рокону и Гимтару. Подняв кувшин, он осушил его двумя мощными глотками и крикнул вслед удаляющемуся слуге: – А лучше три. И поживее! – Он отстегнул шлем и снял его, вытирая с лысой головы пот. И наконец уселся. – Как новики? – поинтересовался Рокон. – Гонять их еще и гонять. Но толк будет. – Гигант с невероятной скоростью поглощал сыр и мясо, лежащие на столе. Он взял с подноса вошедшего слуги кувшин и ополовинил его. Тарх дождался, когда слуга поставит на стол принесенное и выйдет. Бык понизил голос и спросил: – Что случилось, вождь? – Несмотря на свои габариты, тугодумом Бык не был. К тому же он знал своего друга как облупленного, и отвлечь его пустыми вопросами было непросто. Тарх кивнул на замаранную мазью руку друга. – Гворча напали на Олтера и Алиаса Фугга во время ночной стоянки, – сказал Гимтар. Бык со стуком опустил кувшин на стол и вскочил. – Они отбились, никто не ранен, – успокоил его Рокон. Бык быстрым шагом подошел к окну.