Парни собирались поверх циновки натянуть еще и кожаный полог, но я воспротивился. Жарко, дождя нет. Снаружи меня не видно, а я изнутри вижу все. Такое я люблю, такое положение дел мне нравится! Привычно устроившись полулежа, я организовал себе рабочее место: расстелил справа и слева от себя широкие льняные полотенца. На то, что слева, высыпал и расстелил ровным слоем собранные листья. Дал им подсохнуть и подвялиться. Разглядывал окрестности и то, как живут местные плантаторы. Жили, надо сказать, неплохо. Площадь имений, на беглый взгляд, гектаров по десять. Крупный и мелкий скот, птичники. Сады, виноградники, поля. Видимо, оливковые рощи – никогда их раньше не видел. Прудов только не заметил. По мере подвяливания листьев собирал их и скручивал в ладонях. В этом и есть весь секрет – разрушить структуру листа, чтобы выступил сок. Именно тогда начинается ферментация, и далее получается чай. Некоторые прокручивают листья в мясорубке, некоторые замораживают. Мне нравился именно такой, долгий и медитативный ручной способ. Скрученные, побуревшие от выступившего сока комочки складывал на то полотнище, что справа. Когда переработал все собранное сырье в комочки, туго свернул полотнище, чуть увлажнил ткань и обвязал суровой нитью. Сверток положил на передок арбы, где потеплее. И вот сейчас мы сидели и пили такой «быстрый» чай. Масса еще была зеленой, а настой – светлым, но сильный аромат и нежный вкус делали свое дело. – Откуда у тебя такой божественный напиток? – повис в воздухе вопрос Буддала. – Нигде в горах мне не предлагали ничего подобного. – Да это же… – начал я и получил пинок под столом. Остах чересчур громко отхлебнул чая и демонстративно закашлялся. – Так это же только для дана и его семьи! – воскликнул он. – Травы собирают на заповедных лугах в последнее весеннее полнолуние. Понимать надо! «Во загибает!.. – с восхищением подумал я. – Сейчас еще про обнаженных горянок – сборщиц чая – заливать начнет». Впрочем, до горянок дело не дошло. А вот торг уже начался. О том, что копорский чай может стать товаром, я совершенно не подумал. Хоть и знал, что в свое время торговля этим чаем измерялась тысячами пудов. Справедливости ради надо сказать, что по большей части наши предприимчивые предки так подделывали настоящий китайский чай. Если можно, я бы еще и о полезных и лечебных свойствах иван-чая рассказал!.. А впрочем, почему и нет? Я рассеянно сказал Остаху: – А еще диду Гимтар говорил отцу, что для мужчин такой чай очень хорош. Помогает ночью сильней становиться… – О! – только и смог сказать Остах. Глаза его остекленели. Видимо, подсчитывал барыши. Буддал от этого известия только сокрушенно вздохнул. Теперь-то я точно видел, что эти торговые компаньоны давно работали друг с другом. И Буддал понимал, что теперь Остах с него живого не слезет. Будем надеяться, здесь и сейчас закладывается основа моего ближайшего финансового благополучия. Я зажмурился и сделал глоток. «Нет, определенно, ферментироваться листьям еще часиков десять, а потом сушить». – Сколько?! Пагот справедливый!.. – услышал я полузадушенный всхлип Буддала и улыбнулся. Ултер Когда они въехали в Архогу и проезжали по просторной рыночной площади, Ултер увидел справа дом старейшины. Там он вчера отдубасил Мереха. Саму драку он помнил плохо, а вот бешеные глаза отца вечером – хорошо. С затаенной надеждой он посмотрел на отца. Будет ли он сейчас наказывать Мереха, его отца и деда? А ведь дед Мереха, Мадр, – большой человек, старейшина Архоги! Когда открывается Большая ярмарка, именно он громко говорит и угощает осенним пивом дана. После того как дан пригубит и кивнет – подносят пиво и купцам из Империи! Важный человек Мадр, известный! Но Ултер знал: если отец велит, то воины выволокут и Мадра, и Мереха прямо на площадь. Но отец проехал по площади, даже не посмотрев в сторону дома старейшины. Ултер немного расстроился. Наверное, дан будет наказывать их без него. Тяжело вздохнув, Ули двинулся дальше. «А хорошо я вчера этому гаденышу врезал! Руки вот болят только. Если левой рукой еще можно держать поводья, то правая болит все сильнее. Хорошо, что Тихоней совсем не нужно управлять – смирная лошадка сама идет вслед за остальными… А все этот Мерех виноват. Жаль, отец не вытащил всю эту семейку на площадь и не всыпал им плетей!» С этими мыслями Ултер не заметил, как они проехали сквозь все село, и почти сразу, через поля, начиналось следующее село – Андана. И потом, поднимаясь все выше и выше, одно село сменяло другое. Последним в этой веренице сел долины было Паграба. Каждый год дан со всеми домочадцами перебирался из осенней долины в зимний Декурион. Они двигались длинной вереницей колесниц и всадников в богатых праздничных одеждах. Впереди ехал отец на тонконогом жеребце. Даже жеребец был нарядный – с красивой попоной и высоким седлом, а в гриву и хвост были вплетены разноцветные ленты. Сразу за даном двигались ближние воины – Малый Круг. Он с братом и диду Гимтаром ехали в колеснице следом. Люди встречали своего дана, стоя вдоль улицы, смеялись и улыбались. И им с братом тоже радовались и бросали цветы! На площади каждого села отца ждал старейшина. Он кланялся отцу, а отец – ему. Дану подносили дары, а отец громко благодарил жителей села. И так было в каждом селе, до самой Паграбы! В некоторых селах они ночевали. Потом был перевал, который взрослые постоянно боялись не успеть преодолеть. Но всегда успевали. А затем ждала узкая страшная дорога – и каменный город-крепость. Декурион. В Декурионе им с братом не нравилось. Там было темно, холодно и совсем негде играть. Во двор их с братом не отпускали, потому что и двора-то не было – одни пропасти и обрывы кругом. Все села долины, как бусины на нитку, нанизывались на дорогу, что их соединяла. А сама дорога в долине вилась рядом с рекой Джурой. Где-то дальше, за Паграбой, был Колодец, в котором имперцы добывали земляное масло. И шахты. Еще где-то там были земли алайнов, где постоянно бились с северянами. Но про это Ултер знал лишь совсем чуть-чуть. Дорогу, соединяющую все села воедино, местные называли просто – Дорога. Так, с большой буквы. А имперцы – Долинный тракт. А уже от нее, у каждого села, отходили в горы свои дороги, дорожки и тропки. Они вели к полям, на пастбища, к другим селам. На перепутье их поджидала небольшая группа людей, окруживших крытую повозку на больших колесах. Такую повозку Ули уже видел. Это был знаменитый дом на колесах Хранителя Хродвига. «Скрип-скрип! Правосудие не за горами!» – напел про себя Ули. Пятеро одинаковых всадников в черных бурках, на черных конях внимательно смотрели на подъезжающих. Даже борода у каждого из пятерки была черная. «Черные люди», – подумал Ули. Ултер подъехал ближе и увидел в повозке прадеда. Отец остановился, нашел сына глазами и двинулся к нему. Ултер понял, что проводы почти закончились. Сейчас отец скажет ему пару слов на прощанье. А дальше он поедет с этими грозными людьми. И с Хранителем. – На этом месте мы разойдемся, сын, – подъехав, сказал дан Рокон и быстро обнял Ули. – Дальше ты поедешь с Хродвигом и его людьми. Слуги со скарбом поедут по Дороге и доберутся позже. – А куда мы поедем? – спросил Ули. – Хродвиг тебе все расскажет. Послушай, Ули, – сказал отец. – Пойми, эта поездка не наказание. Ты понял меня? Это не наказание! Вчера ты все сделал верно! – Когда врезал Мереху? – спросил Ули. Отец кивнул. – Но тогда почему я должен ехать? – удивился Ули. – Мы хотим спрятать тебя. На время. Пока Гимтар разберется, что происходит, – объяснил Рокон. – И я хочу, чтобы Хродвиг учил тебя. Он много лет был даном. И еще он – Глава Хранителей. Он очень мудрый! Ултер вспомнил вчерашние обидные слова старика и прикусил губу. «Имперский калека!» – Я знаю, он может говорить неприятные вещи… – Отец смотрел сыну прямо в глаза. – Но это не потому, что он злой. И не потому, что хочет обидеть. Нет, он просто очень старый, и ему все равно… – Все равно? – Да, сын, ему совсем все равно, что подумают о нем люди. И как сказанное отзовется в других. Ултер не совсем понял последние слова отца. – А еще он знает столько горских сказаний и легенд – ты не представляешь… – покачал головой отец. – Больше, чем кормилица Байни? – не поверил Ули. – Конечно! – махнул рукой отец. – Намного больше. И если ты будешь прилежным учеником, я думаю, он тебе обязательно расскажет что-нибудь интересное. – Отец подмигнул ему. Только глаза у него оставались невеселыми. Они чуть-чуть помолчали, и отец вдруг отстегнул свой кинжал от пояса. Увидев счастливые глаза сына, он засмеялся: – Уж не думал ли ты, что я забыл об обещанном подарке? «Прости отец, подумал!..» – Хродвиг научил Гимтара, – сказал отец, протягивая ему кинжал. – Научит и тебя. Прими от меня мой дар, сын, и владей им с честью! Они уже достаточно высоко поднялись, и села долины были как на ладони. Каменные дома с соломенными и земляными крышами казались игрушечными. Серо-желтая нить Дороги петляла рядом с темно-синей нитью реки. Эти две нити так и вились друг подле друга, иногда пересекаясь небольшими высокими каменными мостиками. Большая крытая повозка, в которой ехал Хродвиг, чуть раскачивалась и скрипела своими огромными колесами. Боль в правой руке пульсировала все сильнее, и, чтобы отвлечься, Ултер разглядывал все, что попадалось ему на глаза. После того как он поздоровался с Хродвигом и они двинулись в путь, Ули стал изучать удивительную повозку Хранителя. Тем более что сам Хродвиг не стал занавешивать оконные проемы, а задремал, сидя внутри, и чуть слышно посапывал. Его чудо-повозка была запряжена двумя пятнистыми мулами с мохнатыми ногами. На передке сидел возница, такой же черный, как и все остальные спутники. Двое из них ехали на своих черных лошадях впереди, двое сзади, чуть приотстав, а еще один сбоку, на противоположной от Ултера стороне. Ули заглянул в повозку. Изнутри она вся была занавешена толстыми войлочными коврами, сиденьями служили два больших сундука, стоявшие друг против друга. Сундуки также были застелены коврами. Хранитель, обложенный подушками, спал, укутавшись в свою любимую бурку. Ноги его лежали на жаровне. Углей в ней сейчас не было, только небольшая подушечка. «Хорошо ему, – позавидовал ему Ули, – а у меня рука так болит, что хоть волком вой». Но выть конечно же нельзя. Горцы не воют! Иначе все бы поняли, какой он слабак. И отправили бы вниз, обратно к отцу. А вниз не так уж и хотелось. Здесь интересно! Когда еще он сможет в доме на колесах прокатиться? А Хродвиг ему обязательно разрешит! Закончив с повозкой, Ули перевел взгляд на охрану. Уж они-то не дремали, а зорко поглядывали по сторонам. Так что рассматривать их Ултеру было не так-то просто. Не то что глазеть на спящего Хродвига! Поэтому Ули сумел разглядеть только тех воинов, что ехали впереди. Рассмотрел он их со спины. Горцы были хорошо вооружены: кинжалы, короткие мечи, луки в налучнике и с колчаном, полным стрел. Вдруг они оба одновременно повернули головы налево, и Ултер повторил их движение. Из густого ельника у дороги выбрался всадник, который направился прямиком к повозке. Грозные охранники даже за кинжалы не взялись! Незнакомец подъехал прямо к Ултеру. Не обращая никакого внимания на мальчика, сказал Хродвигу: – Дорога пуста. За нами никто не едет. – Хорошо, – ответил старик. Вид у него был бодрый, как будто и не спал вовсе. – Посмотри на нашего спутника, Хоар. Это мой правнук, Ултер. Посмотри на Хоара, Ултер, это мой охранник и товарищ.