– Что за странные вопросы? – фыркнула Ника. – Разве бывают женщины небедные? Постоянные расходы. Вот трусы тебе новые привезла, антистресс, стоят дурных денег, между прочим. Мы как тогда их купили, я так ни разу и не надела. – Там вообще есть что надевать? – засомневалась Аля, вытягивая из пакета нечто, состоящие из трех кружевных полосок. – Ну, не кальсоны до колен, извини, – не выдержала Ника. Разглядывая крошечные кусочки ткани, по недоразумению величаемые нижним бельем, Аля вдруг насторожилась. Кажется, она совершила огромную ошибку, не указав сестре, какую именно одежду ей привезти. Она медленно перевела взгляд на Нику, а та сразу словно стала меньше ростом и засуетилась. – Ты мне что привезла? – мрачно поинтересовалась Аля. – Наряд деловой женщины! Ты же сказала, что у тебя встреча с начальством! А эту дрянь я заберу и сожгу, – объявила она и, поморщившись, схватила грязные Алины вещи и быстро принялась засовывать их в пакет. Вслед за ними последовали ботинки. – Ну все, я пошла. Дела! Ника послала сестре воздушный поцелуй и выскользнула за дверь. – Ты еще скажешь мне спасибо! Аля же уставилась на аккуратные стопки одежды, оставленные сестрой на облезлой скамейке. Осторожно взяла одежду, лежащую сверху, развернула и уставилась на полупрозрачную черную блузку. Под ней обнаружилась обтягивающая черная мини-юбка. Кинув их на лавку, жестом фокусника Аля извлекла из лежащего рядом пакета колготки и коробку с леопардовыми шпильками. В голове у Али созрела масса вариантов того, что она хотела сказать сестре. Ни в одном из них «спасибо» не значилось. Она было сделала шаг, чтобы бежать вслед за Никой, но вовремя осознала, что стоит посреди душевой в одних леопардово-кружевных трусах. Стоит ей в таком виде появиться перед коллегами, как те не забудут ей этого до конца жизни. Она с отвращением уставилась на наряд, оставленный сестрой. Конечно, лет в пятнадцать или шестнадцать она носила мини-юбки. Делала это даже с вызовом, ведь стоило кому-то отпустить в ее адрес неприличный комментарий, как он тут же получал от нее болезненный тычок – Аля с первого класса занималась не только бальными танцами, но и айкидо (мама была уверена, что девочка должна уметь постоять за себя). Надо сказать, что Аля, в отличие от Ники, немало преуспела в этом виде спорта и иногда позволяла себе использовать отработанные до совершенства приемы. Потом она переросла юношески-задиристый период и стала чувствовать себя гораздо комфортнее в одежде, которая не привлекала к ней лишнего внимания. Определенно, полупрозрачная блузка и мини-юбка в обтяжку, помноженные на чулки со стрелками и леопардовые шпильки, к такой одежде не относились. С отвращением она облачилась в принесенный сестрой наряд, который сел на нее как влитой. В небольшом пакете, который Ника заботливо оставила для сестры, обнаружились расческа, косметичка и даже небольшая сумочка, в которой разве что чихуа-хуа можно было носить. Аля быстро расчесалась и, не обнаружив в пакете резинки, решила оставить волосы распущенными. Набравшись мужества, она повернулась к зеркалу и застыла, разглядывая открывшуюся ей картину. Молодая красивая женщина. Тонкая, стройная, манкая, похожая на сказочную дриаду, живущую в лесной глуши. Только взгляд – стальной, цепкий и безумно уставший – отличал ее от призрачных красавиц. Высокая, худощавая – вынужденная диета, постоянные переживания и танцевальные нагрузки давали о себе знать. Несмотря на откровенный наряд, она не выглядела вульгарной и легкодоступной. Было в ней что-то, чего не было у местных девиц. Интеллект, класс, шик или сдержанная сексуальность – этому было сложно дать определение, но это «что-то», выделяющее ее из толпы даже в джинсах и армейских ботинках, она явно унаследовала от матери. Внезапно в ней проснулось давно забытое желание хорошо выглядеть. Аля с тоской заглянула в косметичку сестры. Сразу отмела подводки и блески, остановив выбор на светлых тенях, подчеркнувших зеленые глаза, темной туши, капельке румян и матовой помаде. Оглядев себя в зеркало, Аля увидела красивую, молодую и бесконечно грустную женщину. Такую хотелось обнять и защитить. Такой женщиной она, по собственным оценкам, никогда не была. Поняв, что в этой битве она Нике проиграла (зайдет к ней после работы и расскажет все, что думает), она со вздохом влезла в леопардовые туфли на шпильках, неожиданно оказавшиеся удобными, и решила выжать максимум из ситуации. Если не можешь изменить обстоятельства – измени отношение к ним. Аля взяла телефон и набрала номер Игоря: – Жду тебя возле душевой на третьем. От Даши избавься. Перекинув волосы через плечо, она с гордо поднятой головой вышла из душевой и направилась к подоконнику, где примостилась в ожидании редактора. Игорь появился в коридоре через пару минут и замер, уставившись на Алю. – Не понял, – только и смог выдавить он из себя. – Что Даше сказал? – проигнорировала его реплику Аля. – Что у меня понос. Аль, а что происходит? – Скажи мне, Игорь, – Аля, встав с подоконника, подошла к редактору, подхватила его под руку и утянула в дальний угол, – над чем работал в последнее время Володя? – А почему ты спрашиваешь? – с трудом приходя в себя, насторожился Игорь. – Неужели про Володьку правда? Я ему второй день звоню, а он не отвечает. – Игорь, просто ответь. – Аля уставилась в глаза редактору немигающим взглядом, а тот решил не сопротивляться. – Я не знаю, над чем он работал, честно. Где-то несколько месяцев назад он сказал, что уходит из редакции. Я решил, что он загордился, будет на кого-то столичного работать, обиделся даже. А он пригласил меня в ресторан, мы там посидели, выпили, и он сказал, что вообще уходит из журналистики. И уезжает в Америку. – В смысле? – Аля была искренне удивлена. Выходит, Володя не врал Лильке и не пытался таким образом ее вернуть. Он действительно собирался в Америку. – В прямом. Я сам ничего не понял. Он намекнул, что скоро у него будет много денег, он уйдет из профессии и укатит в Штаты. – А откуда у него возьмется много денег, он не говорил? – Нет, даже намекнуть отказался. – И ты уверен, что он ничего не писал и не расследовал в последнее время? – Уверен. Ну что, я Вовкин стиль не узнаю, что ли? Да и не так уж у нас и много резонансных расследований выходит. Аля задумалась, переваривая полученную информацию. – А над чем он работал до того, как решил уйти из журналистики? – Мне кажется, что он разрабатывал стройки. – Стройки? А чьи, не знаешь? Игорь развел руками. – Ты же в курсе, что Вовка никогда не делился, пока не ставил точку в статье. Аля принялась лихорадочно соображать. Значит, Володя серьезно заинтересовался темой стройки в их регионе и начал разрабатывать Серябко. А Лиза упоминала, что Серябко вместе с Шульманом построили странное производство за высоким забором. Володя узнает нечто такое, что дает ему надежду заработать много денег. Не исключено, что с помощью шантажа. Именно поэтому он и собирался убраться подальше в ближайшем будущем, чтобы милые промышленники его не замочили, тем самым положив конец его маленькому грязному бизнесу. Что же он такое узнал и почему убили не только его, но и Шульмана? – Аль? – Игорь уже несколько раз позвал ее по имени, но девушка казалась погруженной в себя. – Аля? – Да? – встрепенулась та. – Я ответил на все твои вопросы? – Еще не знаю. Но если они у меня еще появятся, то я тебе их обязательно задам, – уверила она. – Хорошо, ты знаешь, я всегда открыт. Теперь твоя очередь – про Вовку правда? – Да, – тяжело вздохнув, Аля кивнула и уставилась куда-то в угол за головой Игоря, пытаясь совладать с эмоциями. – Черт, – Игорь был искренне шокирован, – неужели он во что-то влез? – Не знаю, Игорь, пока еще не знаю, но обязательно узнаю, поверь. – Возвращалась бы ты, Орлик, в следаки, – грустно протянул Игорь, отводя вмиг покрасневшие глаза. С Вовкой они были близкими друзьями, и смерть боевого товарища больно ударила по нему. – Да куда уж мне такие дела расследовать. Нам подкрепление из столицы прислали, – криво усмехнулась Аля, – само справится. – Да ни черта оно не справится, – скривился Игорь. – Никто не знает этот город так, как ты. Что с Володькой случилось? – Этого я не могу тебе сказать, ведется следствие, – вздохнула Аля. – И все? – Игорь знал, что не все, поэтому уставился на Алю во все глаза. – Нет, не все, – покачала головой та. – Еще Шульмана убили. – Вот те на… – Игорь выглядел глубоко потрясенным. – А этого за что? Ты думаешь, это как-то связано? – Пока ничего не думаю. Но как только будет возможно, ты все узнаешь первым, – заверила его Аля. – Обещаешь? – Обижаешь. – Ладно. Аль, а когда похороны? – Не знаю. Иди, Игорь, а то Дашка начнет что-то подозревать. Я ей скину официальный релиз где-то через час. Так что, если хочешь ее опередить – действуй. – Ты же мне скажешь про похороны? – Сейчас он был не главредом, а просто человеком, который хотел попрощаться с близким другом. – Ну, конечно, скажу, – пообещала Аля. – Проводим все вместе по-человечески. Редактор, не говоря больше ни слова, развернулся и направился к выходу. Казалось, что и так невысокий и коренастый Игорь стал меньше ростом, словно его придавило трагической новостью. Он шел, шаркая ногами, а Аля внезапно поняла, что этот очень постарел за последнее время. Хотя, если вдуматься, он был чуть больше чем на десять лет старше их с Володькой, значит, ему уже было около сорока. При мысли о друге на глаза снова набежали слезы, и Аля принялась глубоко дышать, чтоб не разрыдаться. – Орлик? – Стасик, стажер, вышел из архива и так и застыл с папкой в руках, приоткрыв рот и уставившись на Алю во все глаза. – Кому Орлик, а кому Алевтина Сергеевна, – борясь со слезами, отрезала Аля, грустно отмечая, что есть еще порох в пороховницах. Когда-то их с Никой считали первыми красавицами города. – В смысле, Алевтина Сергеевна, – бестолково кивнул Стасик, – шикарно выглядите! Это вы куда? – Под прикрытием работать, – строго объявила Аля и заторопилась к кабинету Пал Палыча. Наверняка новый следак у него, входит в курс дела. Под свист и восхищенные взгляды коллег она прошла до кабинета начальства, пару раз объяснив сослуживцам, куда им следует пройти вместе со своими замечаниями и оценками. Заслужив одобрение и «Наконец-то как человек оделась!» от Лидии Николаевны, маминой соседки по даче и по совместительству бессменного секретаря Пал Палыча, Аля без стука вошла в кабинет.