– Черт! – трет лоб. – Почему они так низко висят? – Потому что ты за восемьдесят дюймов ростом. Мог бы играть в баскетбол, а не бегать между столиками в ресторане. – Там и так слишком много черных, детка, – широкая улыбка оголяет белоснежные зубы. – Еще один был бы явно лишним. – Южди, милый, ты бы затмил всех. И я бы ходила на каждый твой матч. – В следующей жизни, детка, в следующей жизни. – Так… Что там с Джо? – отпиваю кофе и сбрасываю с плеч теплый плед. Спрашиваю, а сама знаю ответ. Он всегда один и тот же. Юджин красивый, очаровательный, с забавной прической в мелкие кудряшки и отпадной улыбкой, которая любую сразит наповал, он сильный и шутит смешные шутки. Чего еще не хватает девушке? Верно – он слишком хороший. Слишком. Слишком добрый. Слишком везде. И слишком много. Но его не переделать. Каждый раз он любит и любит, как в последний раз. – Все как обычно… – отчетливо видно, как стул становится слишком мал для Юджина. И, нет, не из-за его габаритов – он съежился в шар от больной темы. Он просто не находит себе места. – «Дело не в тебе, а во мне»? – И дальше, – Юджи прочищает горло и продолжает писклявым голосом, пародируя женскую манеру речи: – «Ты очень хороший, но сейчас мне не нужны серьезные отношения. Я занята карьерой. Прости». – «Но ты обязательно встретишь ту самую», – продолжаю за него имитировать интонацию Джо. – «К сожалению, это не я. Еще раз прости». – Ты что, слышала наш разговор?! – Юджин вскидывает брови. – Мне и не нужно было. Ее речь еще более предсказуема, чем я могла себе представить. Если бы со мной кто-то попытался порвать с фразы «Дело не в тебе», этот мистер «Оригинальность» закончил бы, с чего начал, потому что говорить дальше без зубов сложновато. – Иногда жалею, что я не девушка, и не могу просто так раскидываться пощечинами. Поэтому пришлось выслушать весь этот бред от Джо. – Сочувствую, Юджи. Ты, правда, хороший парень, но просто иногда очень назойливый. – Не понял, это ты так меня сейчас взбодрить пытаешься? – друг наиграно дует пухлые губы и складывает руки на груди. – Я говорю правду. Сколько раз тебя бросали? – Все, – корчит недовольную гримасу и отпивает кофе. – А сколько раз ты был влюблен? – Все… – не смотрит на меня, а только интенсивнее присасывается к кружке. – И какой вывод мы можем из этого сделать? – Что я еще не встретил ту самую, – ударяет дном чашки по столу и улыбается во все тридцать два белоснежных зуба. – Безнадежный романтик. И как только ты выживаешь в этом мире? – Я хотя бы знаю, для чего выживаю. – Ауч… – театрально хватаюсь за сердце, но не театрально начинает ныть душа. – Больно, – закатываю глаза, а сердце по-прежнему не выровняло бег. – Я говорю правду. – Один-один. – Короче, я попробую на днях договориться с ребятами взять тебя с нами на обслуживание ближайшего банкета. – Вот черт! – вскакиваю, задевая кружку, и та трясется, едва не опрокидываясь на стол. – Я же опаздываю! Наверное… – Так опаздываешь или не опаздываешь? – Юджин продолжает так же сидеть за столом, спокойно попивая кофе. – Наверное, опаздываю. Бар уже открылся. И, наверное, мне нужно быть там. – Какой бар? Ты начала пить с утра? – Сам сказал, что уже полдень, – усмехаюсь. – Это не меняет вопроса, – друг прищуривается и с опаской смотрит на меня. – Я, кажется, нашла новую работу. – Кажется, значит? – его глаза превращаются в щелки. – Юджи, хватит! Что за допрос? Я ведь должна как-то выживать, – кричу, уже убегая в спальню к шкафу. Юджин плетется за мной, не выпуская из рук кружку. – Что за бар? – отхлебывает кофе и виснет на дверном косяке. – Вышел отсюда или отвернулся. Быстро, – командую я, на что Юджин цокает языком, но разворачивается на сто восемьдесят градусов. – Бар… Блин… Я даже не помню его названия. Да неважно, – натягиваю черные джинсы. – Там милая барменша, а хозяин редкостный мудак, – всовываюсь в пуловер и поправляю волосы. – Но… У меня нет выбора. Обещали хорошие деньги. А это сейчас главное. – Я еду с тобой, – заявляет друг, плетясь за мной хвостиком, когда я уже всовываю ноги в ботинки на толстой подошве. – Нет. Альпака падает на плечи, и я проверяю в карманах наличие телефона и пустого кошелька, но помимо них нащупываю ключи от машины, которая до сих пор отстаивается на парковке ресторана, а не возле моего дома. А это значит, что мне обеспечена очередная поездка «экономклассом» в битком забитом автобусе, если я на него успею, конечно. – Да. И это не обсуждается. Я должен знать, куда тебя отпускаю, – настырный Юджин сейчас только подливает масла в огонь. – Ч-ч-черт… – раздосадовано опускаю руки и пытаюсь переключить внимание на прилипалу друга. – Юджин, послушай, – выдыхаю, чтобы не сорваться на нем из-за своей бестолковой головы. – Это мой первый день. И я даже не знаю, реальна ли эта вакансия. Поэтому, будь добр, не раздражай меня еще больше и иди домой. Как только все образумится, приглашу тебя опрокинуть ви́ски за свой успех. Идет? – Ладно… – недоверчиво отвечает, но у него нет выбора. Я бы ни за что не взяла его с собой. Разве мне нужно, чтобы он увидел, как трясется каждая часть моего тела при входе в этот злосчастный бар? Разве мне нужно, чтобы моего лучшего друга обкатал с двух боков в сарказме мистер Сущее Зло? Нет, придержу это на крайний случай. – Хотя стой, – смекаю перед самым выходом. – Пригони мою тачку после смены. Она как раз осталась у ресторана, – швыряю Юджину ключи, и тот ловит их одной ладонью. – Все-таки из тебя бы вышел отличный баскетболист, – подмигиваю напоследок и перескакиваю порог. – Захлопни за собой дверь! Я люблю тебя! Последняя фраза звучит уже где-то на лестнице под стук подошв моих ботинок, несущихся вниз. Кое-как успеваю вскочить в нужный автобус и врываюсь в бар где-то к двум дня. В этот момент красотка Стенли сидит на барной стойке в узких темно-синих джинсах и белом топе, как будто сейчас самый разгар лета. Она потрясывает ногой в такт Depeche Mode8 и смеется над шуткой какого-то парня, который, видимо, должен был разгружать коробки, а не откровенно кадрить ее, но слишком увлекся стройной шатенкой и забыл о своем деле. Стенли оборачивается на звук хлопнувшей за мной двери, и ее лицо тут же озаряется улыбкой. – Серена, мать твою! Не верю своим глазам! – Стенли спрыгивает со стойки, забрасывает полотенце на плечо и идет мне навстречу. – Привет, Стенли… Эм. Я тоже рада тебя видеть, – несвойственно смущенная ее искренностью тоже растягиваю уголки губ в улыбке. – А я очень рада, что ты вернулась, – она радушно распрямляет руки в стороны и заключает меня в тугие объятия, отчего мои глаза приобретают форму пятидесяти центов. «Эта девушка явно не скупится на эмоции и не стесняется их проявлять». – Эм… – прочищаю горло, как только Стенли выпускает меня из рук. Я не привыкла к такой открытой демонстрации чувств. – А этот… – Нет, – предугадывая мой вопрос, перебивает она. – Засранец Эзра отсутствует, так что можешь расслабиться. Но только я так могу его называть, – строит серьезную моську, но тут же снова улыбается. – Да все могут. Пока не спалятся. Так что будь осторожна. Хочешь кофе? Или налить чего-нибудь выпить? – Нет… Я тут вообще-то по другому вопросу. – Интересно, – она закусывает губу и с прищуром оглядывает мое лицо. – Но для начала все-таки сварю нам кофе. Располагайся, малышка, – Стенли хлопает меня по плечу, разворачивается и шагает обратно к стойке. – Эй, Гарри, чего застыл?! Подорвал свой зад и бегом на склад за оставшимися коробками. Ее голос не груб, мой будет куда грубее. И интонация не отдает командным тоном. Но тем не менее тот парень в рабочей одежде удаляется без единого возражения, а Стенли перепрыгивает через барную стойку и уже оттуда подмигивает мне. «Клянусь, за всю свою жизнь я не встречала никого раскованнее нее». – Ты тоже шевелись, – кивает мне. – Не стой на месте. Снимай шубу и присаживайся, – указывает взглядом на стул напротив себя. «И убедительнее». Будто под гипнозом выполняю ее приказ, хоть я еще и не работаю под ее руководством. Но Стенли выглядит настолько воинственно, что хочется беспрекословно выполнять все ее поручения, как и произошло в первую ночь нашего знакомства. Неудивительно, что она нравится Эзре. Вопрос как раз-таки в другом: почему он нравится такой девушке, как Стен. Она очень красива и приветлива, вечно веселая и в отличном настроении, а когда улыбается, кажется, будто вокруг нее цветет ранняя весна, в то время как от Эзры веет лютой бостонской зимой, которая прямо сейчас за окном дерет небо новым столбом ливня. Стенли – полная противоположность угрюмому хаму. И я не понимаю, как они находят общий язык. – О чем задумалась? – Стен протягивает мне чашку, и аромат свежесваренного кофе бьет в нос. – Да так… – делаю глоток и тут же морщусь. – Фу, какой крепкий. Ой, прости… – не знаю, куда деть взгляд, а она начинает смеяться. – Ты прям как Эзра, – хихикает она. – Тот тоже вечно недоволен крепостью напитка. – Умоляю, не сравнивай меня с этим неотесанным монстром. С кем угодно, хоть с Иудой, но не с ним. Стенли снова усмехается, ставит на стойку сливки и пристально вглядывается в мои глаза. – Он вовсе не такой, каким хочет казаться. – С трудом верится. – Он просто пережил слишком много горя.