Победа была уже под самым носом, тем более что Джад со своими людьми по-прежнему стоял, не получив сигнала к атаке, и мог окончательно решить исход сражения. Фем Коста или не захотел, или не вспомнил об этом. Он вообще не сумел удержать свои войска. Как раньше они рубились без всякого плана, так и сейчас не собирались выполнять приказы. Бегущие враги открыли дорогу к обозу, и победители мгновенно забыли о необходимости махать мечами. Их ждала добыча, как водится, немалая. Большая часть всадников пошла воевать именно в надежде получить нечто материальное, а до сих пор имела в основном мозоли и раны. Слабая попытка сопротивления была моментально сломлена. Забыв обо всем, фемы-победители принялись грабить беззащитные повозки, нередко в спорах между собой пуская в ход оружие. Не в первый раз такое случалось, и обычно проигравший уже не имел возможности вмешаться, предпочитая остаться без лишних грузов и отойти. Но они забыли, что далеко не всегда происходит именно так. Сегодня, наконец, вступил в дело Легион. Кто им командовал, Джад не знал, но командир, плюнув на происходящее в обозе, ударил по центру, где фем Коста пытался навести хоть какой-то порядок. Большие неровные колонны буквально смели мушкетным огнем противника, вяло попытавшегося атаковать, прошагали по телам и нацелились на ощетинившийся из-за повозок копьями строй аголинов. Конь под Джадом всхрапнул и переступил с ноги на ногу. Наверное, тоже устал стоять в броне и наблюдать за происходящим. Он рвался вперед. Джад, успокаивая, похлопал жеребца по шее рукой в перчатке и обернулся к своему консультанту. Сейчас не время для спеси, а полезный совет очень к месту. – Атакуем? – Хороший шанс, – согласился старый вояка, – там, справа от строя, ручеек. На самом деле «старый» он был не по возрасту, а по количеству сражений. Ему исполнилось в лучшем случае тридцать с небольшим. Джад прекрасно помнил и его, и его безземельных родителей. Фем Ильбарс, сбагрив отпрыска к сыну младшего хозяина, мог всерьез гордиться успехом. Как минимум ему не придется грызть корки и, пряча глаза, наниматься в охранники караванов. На своей земле не прокормиться. Да еще и Кадан смотрелся слабеньким, а с чего брат взял его к себе, сейчас уже за давностью лет не упомнить. А! Они с ходу подрались, и хоть Акбар успешно побил противника, мальчишка не заплакал, а смотрел волчонком и был готов покусать обидчика. Брат сам такой, его можно сломать, но невозможно согнуть, вот и людей приближал к себе соответствующих. Его хайдуты командира не подводили, и не потому, что приносили присягу и считали хозяином. Скорее, считали другом и не стеснялись говорить в лицо не слишком приятные вещи, а он лишь смеялся в ответ. Наверное, правильно, Джад и сам недолюбливал льстецов и предпочитал иметь рядом умных, а не послушных. Мужчина заматерел, сейчас сложно было узнать в нем того паренька. Видать, жизнь с саблей в руке не слишком сладкая. Голова седая, в глазах могильный холод, а под кирасой на теле жуткий шрам через всю грудь. Как выжил, непонятно. – Идти надо вот так, – он показал рукой. – Тем более что там городская стража. Это проще. Джад не стал переспрашивать, откуда тот знает про воду. Где ручей, там может быть овраг, и это при скачке крайне неподходящее направление. Совет дельный, все остальное позже. А про удар во фланг, не вступая в прямую конфронтацию с легионерами, он и сам догадался. Городская стража по своим качествам была еще хуже основной массы фемов, да вдобавок не имела времени притереться. Сотни людей выдергивались из разных мест, и ничего, похожего на четкий строй движущихся легионерских пехотных квадратов, не наблюдалось. Несколько быстрых распоряжений, и дождавшись, когда командиры отправятся к своим отрядам, Джад вынул саблю из ножен, поднял ее над головой: – Сегодня хороший день для смерти! – провозгласил во весь голос старую формулу воина и услышал слаженный одобрительный гул. Ему все время казалось, что он взял на себя не свою роль и со стороны смотрится смешным. Здесь должен торчать с победоносным видом внушающий всем вокруг почтение Акбар, а не уже постаревший и никогда не испытывавший жажды прославиться Джад. С гораздо большей радостью он слез бы с коня и с аппетитом поел, запивая еду кофе. Почему-то очень хотелось перекусить прямо сейчас. Хотя бы колбасы с чесноком и обычного хлеба. Он откинул не вовремя пришедшую мысль и зычно скомандовал: – Флаг выше! Копья вниз! Ему не требовалось смотреть, чтобы представить себе это зрелище – множество стальных наконечников, зависших параллельно земле. Таранный удар будет страшным. Восемьсот с лишним закованных в железо всадников и около трех тысяч более легко вооруженных воинов поскачут за ним до конца, даже в душе мечтая оказаться как можно дальше отсюда. Выход с поля все равно только впереди – в направлении атаки, а уцелеть возможно только в строю. Одиночкам не выжить. – Пошли! Сначала медленным шагом, чем ближе, тем быстрее, и под конец с громким ревом почти четыре тысячи человек обрушились на неуклюжую фалангу с фланга. Попытка развернуться окончательно расстроила ряды противника, а когда с жутким грохотом и нацеленными на них копьями налетели всадники, строй просто развалился, как соль под дождем, не успев, в сущности, войти в соприкосновение с вражескими войсками. Конники рубили и кололи бегущих в дикой панике противников буквально сотнями. Лошади не могли пройти ни шагу, не наступив на очередное тело. Всадники, еще недавно готовые проститься с жизнью и мысленно смирившиеся с этим, вовсю вымещали на врагах свой ужас. Они перемешались с человеческим стадом, мечущимся и обезумевшим, и продолжали убивать стражников уже без необходимости, не обращая внимания на призыв труб. Часть воинов настолько увлеклась преследованием врага, что выскочила прямо на Легион. Только слишком близко подойдя к строю и потеряв от мушкетного залпа несколько десятков человек, они опомнились и стали отходить к общей колонне. Фем Гордон, один из сильнейших фемов в их провинции по числу владений и количеству всадников, добровольно пошедший на союз с Годрасами и скакавший все время рядом с Джадом, неожиданно ткнул рукой вперед и вверх, на склон холма. Там появлялись и разворачивались новые сотни. Он медленным движением снял шлем и оглянулся. В глазах была тоска. Если их обошли – это конец. Оставалась лишь возможность красиво умереть, атакуя вверх по склону, или сдаться. Шанс отделаться конфискацией имущества и ссылкой имелся. – Это Акбар пришел! – торжествующе взревел Кадан, щерясь во всю небритую грязную рожу с непередаваемой радостью. – Штандарт! – Еще не время для смерти, – сказал Джад фему Гордону с еще недавно невозможной уверенностью, опуская подзорную трубу и засовывая ее в сумку на боку. Он своими глазами видел полотнище с изображением оливы и изогнутого меча в рядах конных сотен. Цифр отсюда не разобрать, однако, ошибки быть не может. А вон еще одно знамя появилось. Если они и останутся сегодня целыми и с надеждами на будущее, так это не благодаря Акбару, а благодаря лично ему, не пожалевшему огромных денег на армию. Постоянно служащий пехотинец обходился в пять золотых в месяц. Раз в десять больше, чем зарабатывал умелый ремесленник за свой труд. Но это еще ничего, кавалерист получал целых восемь золотых в месяц, причем уход за конями возлагался на нанимателя, а влетало это в немалую сумму. Немногие могли позволить себе содержать крупную армию для личных нужд. Уж очень дорогое удовольствие, а при необходимости проще позвать соседей. Впрочем, такой надобности в их краях давным-давно не было. Для обычной охраны поместий и сопровождения грузов прекрасно хватало трех сотен служащих много лет профессиональных бойцов. В истории цивилизованного мира и в империи были времена острых социальных столкновений, кровавых гражданских войн, нашествий кочевников. Неоднократно происходили падения одних и возвышения других династий. Поэтому умный человек всегда держал нос по ветру и даже слухами не пренебрегал. Нежданно-негаданно вернувшийся домой младший брат не особо удивил своими взглядами на происходящее в стране и достаточно подозрительными, если смотреть с определенной точки зрения, речами. Нынешний император никчемный, а визирь с кучей родственников стараются исключительно для себя. Фем Коста набирает войско, и это уже переходит всякие границы, как и требования Карунаса (читай, Марвана) платить новые налоги и желание прижать города. В стране не меньше пятой части населения проживает отнюдь не в деревне, и Торговый союз крайне недоволен происходящим. Короче, надо ждать серьезных неприятностей, заранее подготовив фундамент. Зачем иметь сокровища, если защищать их некому? О, если бы Акбар оказался первым таким умником! Возможно, Джад и отмахнулся бы. Слишком многие проявляли тревогу по поводу будущего. Пока младший брат совершал подвиги, старший терпеливо создавал широкую разветленную сеть информаторов. Это не особо сложно – расспрашивать купцов о новостях. Проблема в скорости передачи сведений и отсутствии у многих искренности. Ему не требовались приятные известия, и уж тем более пересказ фактов из вторых рук. Джад желал узнавать все быстро и точно – по возможности до издания очередного указа. Это полезно даже для торговых дел, выяснить, где поднялись цены, в какой провинции неурожай, что происходит в Серкане, а тем более в Крунасе. Но не менее важно разбираться в политической кухне. Вовремя дать ссуду находящемуся в тяжелом положении роду, привлечь его выгодным договором о совместной деятельности, войдя в долю с другим. Поддержать имущественный спор с третьим и приобрести через связи вновь открытые медные копи на западе. Все это важно, но не менее важны и хорошие отношения с губернаторами и судьями. Многие до сих пор считали его баловнем судьбы без особых способностей и ума. Он совершено не стремился разубеждать общество. Чем менее опасным смотрится глава клана Годрасов, тем лучше для всех. А что владения за время его правления выросли на четверть в размере, доход поднялся втрое, а на принадлежащих ему землях жило и работало четверть миллиона человек, и еще стольких же он прямо или косвенно контролировал благодаря многолетней деятельности, кричать на площадях фем не собирался. Власть тайная не менее, а может, и более приятна сама по себе. Кроме того, сама схема была не из тех, о которых рассказывают на всех углах. Честному воину и фему заниматься отвратительным делом шпионажа и платить всевозможным информаторам очень неприлично. На худой конец можно и поручить это кому-то с низким происхождением, а самому не пачкаться. Да никогда! Все сведения должны проходить через его, Джада, руки, а не отбираться неким посторонним лицом в силу его разумения. Он-то прекрасно помнил, когда родилась идея огромной сети, накрывающей всю империю. Ему было всего лет семь – возраст перехода из мальчика в подростка. К нему приставили дядьку для обучения хорошим манерам и необходимым знаниям. В их семье не принято было проводить время праздно. С детства – обучение, с момента признания взрослым – необходимость исполнять поручения отца. Причем оплошать нельзя. Наследник! Дядька, и в самом деле какой-то дальний родственник, учил его писать, читать, драться, стойко переносить жару и холод, приучал к физическим упражнениям и боли. Учил ездить верхом, биться в тяжелой броне, на саблях, копьях и любых других видах оружия, уделяя время огнестрельному. Из его рассказов и поучений мальчик невольно усвоил убеждение в абсолютном превосходстве семьи над всеми другими и гордость родовыми традициями. Не часто в семейной истории можно обнаружить среди предков даже не одного, а двух Богов. Пусть об этом не принято говорить с посторонними, но втихомолку все гордятся. С хозяйственными делами его знакомили отдельно, и это было скучно. Даже привычка дядьки драть его за уши, а иногда, в случае провинности, принимать гораздо более крутые меры (жаловаться родителям он бы из принципа не стал, да и не помогло бы, о чем заранее знал), не так раздражала, как заумные нотации о числах и правильном ведении документации, а также важности состава почв, сельскохозяйственного оборота и прочей ерунде. И вот тогда, удрав в очередной раз от учителей, он вместе с трехлетним Акбаром отправился в самостоятельный поход на задний двор и наткнулся там на их семейного лекаря Тудора. Тот уже был пожилой, но умел при желании разговорить и камень, не то что недовольного тяжелой судьбой мальчишку. Лекарь не стал, как отец, патетически излагать истории о тяжелом труде обычных людей и долге наследника. Не принялся, как дядька, деловито взяв за ухо, тащить к месту учебы. Кстати, тот и через множество лет, обнаружив нарушения приличия и неправильного поведения (это включало и недостаточно уверенный тон в общении с нижестоящими), был способен отчитать Джада, уже давно обзаведшегося седой бородой. Конечно, за розги не хватался и прилюдно не позорил, но обязательно выражал свое недовольство и читал ученику лекцию, которую тот спокойно выслушивал. К старости дядька стал излишне многословен и нередко повторялся, однако Джад терпеливо сносил эти выходки. В каком-то смысле он был ему вторым отцом и дал не меньше родного. Лекарь же просто рассказал некую крайне любопытную сказочку про времена древности до Всеобщего Ужаса, а потом помянул Воина. Джад и сейчас не был уверен, насколько эти басни соответствовали истине. В смысле, любая легенда почти обязательно имеет в ядре реальные события, которые требуется вычленить, а позднейшие наслоения и искажения обязательно присутствуют. Вся проблема в том, что не у каждого получится. Кто принимает рассказ за некую аллегорию, кто за фантазию с целью вынесения морали. Нигде и никогда ему больше не приходилось слышать ни таких названий, ни такой идеи. Очень возможно, что Тудор выдумал все прямо на ходу, он еще не на такое был способен. Сообщить мимоходом, что Великий (с большой буквы!) полководец мог зависеть от раба или нищего – вещь достаточно нетривиальная и здорово взбудоражившая маленького Джада. Раньше ему такие мысли в голову не приходили. Прямой рассказ (не намек, как в притче!) о сидевших в штабе Воина неприметных людях, благодаря которым тот всегда вовремя знал о действиях неприятеля и заранее готовился, а в результате неизменно побеждал, дал серьезную пищу для размышлений. Мысль запала в голову. Иметь свое личное почтовое ведомство не для отправки писем, а с целью получения информации, было неплохой задумкой. Если их дальнему предку не претило, почему ему не попробовать? Собственно, когда он подрос и получил свободу для действий сначала в роли официального наследника, а позднее и хозяина, он без особого удивления обнаружил, что не только при императорской канцелярии имеется столь занимательная служба. Любой, не имеющий доступа к этим важнейшим ресурсам высокопоставленный или просто богатый и влиятельный человек, неизбежно обзаводился своей собственной маленькой (или не очень маленькой) разведслужбой из доверенных лиц и купленных или служащих за идею чужих подданных. Насколько эта организация была эффективна, напрямую зависело от реальной степени могущества и влияния ее создателя, а также от его личных качеств. У его отца она тоже имелась, сейчас смешно вспоминать, какие сведения через нее поступали. Джад давно готовился, хотя первоначально цель и была несколько иной. Убрать Марвана и Косту. Посадить на пост визиря обязанного ему человека, а владения неприятного соседа если не целиком, так в основном присоединить к своим. Вот тогда его вес в обществе многократно возрастет, и можно будет серьезно влиять на политику империи. Недаром оба сына до сих пор не были женаты. Для семейных связей Джад использовал дочерей, отдавал их в нужные роды, а наследники пока дожидались очереди, являясь для многих семей недурственной приманкой. Предложение Акбара оказалось достаточно заманчивым и пришлось очень к месту. На одних сведениях далеко не уедешь, сколько бы верными и правильными они ни были. Требовалась серьезная военная сила. И Джад внешне неохотно уступил, позволив младшему брату создавать под его руководством профессиональное войско. Без денег семьи это оказалось бы невозможным. Он позволил родственнику воплощать свои идеи и в любом количестве приглашать на службу старых знакомых. Зато к моменту начала общей драки у Акбара, а следовательно, у Джада, имелись не три-четыре лихие сотни удальцов, а четыре полка кирасиров общей численностью в три с половиной тысячи умелых воинов. Почти пять тысяч легкой конницы, столько же прекрасно обученной пехоты и двадцать пять полевых артиллерийских орудий. Легкие пушки, по уверению Акбара, теперь можно было передвигать даже непосредственно с атакующими войсками, и это давало неоценимые преимущества. Насколько Джад знал, брат вообще умудрился впервые в мире создать концепцию конной артиллерии. Даже в Легионе такого не существовало. При атаке орудия оставались сзади, и упряжки использовали только для перевозки до поля боя. Другое дело, сколько все это стоило! Одного хлеба приходилось скармливать воякам ежедневно пять тонн, плюс две сотни коров на закуску. А ведь это не все продукты, необходимые для питания, далеко не самое важное в снабжении. Пушки с прислугой, лошадьми и повозками оплачивакть было ничуть не легче, чем всю остальную ораву. Постоянно содержать армию, а иначе не назовешь войско такого размера, и закупать огнестрельные боеприпасы – задачка совсем не простенькая. Кое-что можно приобрести вполне официально, однако порох и сами орудия делались на государственных заводах и достаточно жестко контролировались. Фемы вынужденно переплачивали за необходимое или норовили добыть материалы контрабандой. Обычно это сходило с рук, однако могло и выйти боком. Был и другой вариант, когда согласно разрешению в провинции строились частные пороховые мельницы на собственном сырье. Количество и качество такой продукции никогда не было высоким. Не секрет, что селитру можно получить не из одних природных залежей в Серкане. Сам метод использовался и раньше, но обычно хозяева требовали этого от подневольных в качестве очередного налога. Дело не слишком эстетичное, зато необходимое. Конечно, никто не станет ковыряться в нужниках без веской причины, а вот если предложить хорошую цену и разослать подробные инструкции, так моментально обнаружится масса жаждущих дополнительного заработка. Дело-то не сложное и прилично оплачиваемое. Раскапывается земля старых, давно засыпанных скотных яма, на нее накладывается длинная выдолбленная колода, на которой укрепляются бочонки и трубы, наполняющиеся выкопанной землей. Сверху наливается горячая вода, которая, стекая, попадает в котел. В нем она размешивается и кипит. Затем в котел кладут палочки, на которых за ночь откладывается селитра – слоем толщиной в палец. Чтобы добиться лучших результатов, операцию повторяют много раз. Уже через год Джад с изумлением обнаружил, что он получает прибыль на продаже излишков. Его производство оказалось еще и дешевле государственного. И из-за монополии, и из-за необходимости обработки серканской селитры поташем. Государственная не подходила для изготовления пороха напрямую. Натриевую селитру требовалось превратить в калиевую. Поташ добывали при сжигании растений, а это лишние расходы. Он озаботился строительством нового порохового завода. Старый просто не справлялся с огромными заказами Акбара, возжелавшего добиться точной стрельбы из мушкетов и пушек от вчерашних земанов, и с предложениями приобрести порох, поступавшими от соседей. Нашелся достаточно простой выход – положить в обыкновенные бочки медные шары. Эти «мельницы в миниатюре» намного повысили производительность. Пушки уже отливали не в городах, а на собственном заводе. Мало-помалу в семи лигах от его поместья вырос целый производственный городок с многочисленными квалифицированными оружейниками. Не в одном Ренодоре или столице можно, оказывается, создавать металлургическое производство. Пока на сторону шло не свыше половины товаров, и Джад четко контролировал, кому и по какой цене их продавать, как и порох, клинки, и даже очередное изобретение Акбара – кирасы вместо старых и неудобных лат. По нынешним временам они мало помогали от огнестрельного оружия, не имело смысла заковывать бойцов целиком в железо. Уменьшение веса, выросшая подвижность… При этом кирасы неплохо защищали от холодного оружия. Как и от пуль на излете. Девяносто орудий отправились к граничарам и, кроме золота, дали неплохой выход на готовых служить в сотнях тамошних жителей, предлагающих свои услуги. Еще два десятка он поставил ближайшим союзникам. Достаточно внятный намек на свои немалые возможности. Джад потратил на туманный армейский прожект целое состояние, и был прав. Выиграй Годрасы в этой заварухе, и все окупится многократно. Проиграй, все одно земли и доходы конфискуют. Незачем скопидомничать и держать в сундуке сокровища, если их можно истратить с пользой для дела. Вот прямо сейчас потраченное золото его спасло. Джад остановил коня и приветствовал брата поднятием руки. Кидаться с объятиями было неуместно. Да и непривычно. Как-то не принято в старых семьях проявлять радость на людях. Младший брат исполнил свой долг, явившись на выручку к главе семьи, не так ли? Молодец, но больше обычной похвалы не заслуживает. Он сделал положенное, и не выше того. – С какой стати мы обязаны выслушивать твои распоряжения? – раздраженно блеял, подбоченясь, кряжистый мужик с бородой. Рядом торчали еще двое и бросали на Акбара подозрительные взгляды. – Если у вас в забитых вшами головах присутствуют остатки мозгов, – вскричал один из свиты брата, – сделаете! Джад напрягся и вспомнил имя – Текин фем Найзак. Все-таки верхний слой командиров он помнил без подсказок. – Да ты хто такой! – возмутился аголин, хватаясь за топор. Всадники взялись за рукояти сабель. – Учить нас вздумали, – зло заворчали двое других, отодвигаясь. Один вполне откровенно махнул, подзывая своих людей, неприятно зыркавших глазами. – Ходите-ка по добру по здорову, сами как-нибудь разберемся. – Прекратить! – с нажимом приказал Джад, – еще не хватает со своими рубиться. – Это кто же нам свои? – отчетливо произнесли из собирающейся толпы, ощетинившейся оружием.