Я не хочу думать об альтернативе, о том, что человек, отвечавший за уборку раньше, был кем-то вроде меня, другим домашним питомцем, и почему его могло здесь больше не быть. Вместо этого я думаю о тенях под его глазами, о том, как они выглядят слегка запавшими на его красивом лице, о худобе его рук. Что, если он болен, и именно поэтому все так выглядит? Мне кажется, что это слишком милосердная мысль о ком-то, кто легко признался, что держит меня как домашнее животное, почти как рабыню. Я не должна оправдываться перед ним. Что сейчас делает Джорджи? Я не знаю точно, который час в Лондоне, но я представляю, как он возвращается из школы и входит в нашу холодную, темную квартиру. Интересно, есть ли у него еда, горит ли свет, и мой желудок скручивает от сжимающего, тошнотворного горя. Я боюсь за себя, но это ничто по сравнению со страхом, который я испытываю за своего брата. Единственное, что меня утешает, это надежда, что, по крайней мере, долг погашен, что акулы оставили его в покое. Что он думает? Он думает, что я мертва? Что они убили меня и оставили его в покое? Не имея четкого представления о том, с чего начать в первую очередь, я принимаюсь за мытье посуды. Занятость помогает немного развеять мои запутанные мысли и гнетущую тревогу в груди. Я сосредотачиваюсь на посуде, когда мою и ополаскиваю ее, замечая при этом, что вся она так или иначе повреждена. Изъян в позолоченном узоре на тарелке, сколотый край чашки и глубокая царапина на чаше. Ничто не обходится без какого-либо ущерба, но это не кажется безрассудным, как будто он ломал вещи в ярости. Некоторые элементы выглядят просто поврежденными из-за износа, а другие так, как будто в них есть какие-то внутренние недостатки. Мытьем посуды дело тоже не ограничивается. Я с головой погружаюсь в уборку, рассудив, что если я буду так себя утомлять, то будет легче не заблудиться в панике. Я мою кухню сверху донизу, пока она не становится безупречно чистой, замечая все те же проблемы с мебелью, изъяны и повреждения, которые ничего не делают непригодным для использования, но все они, по крайней мере, заметны, а затем перехожу к гостиной. Там то же самое. Книги с рваными корешками и отсутствующими страницами, первые издания с порванными кожаными обложками, артефакты, которые каким-либо образом повреждены, ущербное искусство. Я не куратор музея, но на мой нетренированный взгляд, все это выглядит подлинным, даже дорогим. И все же здесь нет ничего идеального. Пробираясь через гостиную, я не могу решить, делают ли эти эксцентричности его более интересным или более пугающим. Он странный человек, это точно, и это заставляет меня беспокоиться о том, что он непредсказуем. Я не смогу придумать, как использовать эту ситуацию против него, потому что я не смогу предвидеть, что он сделает. Не забегай вперед. Просто хорошо поработай здесь. Он может быть эксцентричным, но он пока никак не навредил мне. Мне не нравится, как он заставляет меня есть на полу, или приказы, которые он отдает, но он позволил мне спокойно отоспаться после приема наркотиков, и он никоим образом не пытался прикасаться ко мне сексуально. Сначала, когда он увидел нижнее белье, он посмотрел на меня с чем-то похожим на желание, но это быстро исчезло. Со мной все будет в порядке. Со мной все будет в порядке. Я говорю себе это снова и снова, пытаясь заставить себя поверить в это, пока иду по дому. Я иду в спальню, в которой остановлюсь следующей, убираю ее до тех пор, пока она не станет безупречно чистой, избегая спальни в конце коридора, как и сказал мне Александр. Затем я убираю прихожую, затем официальную столовую, ванную комнату на нижнем этаже и комнату, которая выглядит так, будто это, должно быть, его кабинет, хотя кажется, что им некоторое время не пользовались. Я не слышала, как он вернулся домой из магазина, но я выхожу из кабинета, и нахожу на кухне свежие продукты и начинаю автоматически убирать их, погружаясь в рутину, мало чем отличающуюся от той, что была у меня дома. У меня снова сжимается грудь при мысли о доме, и я решительно отодвигаю это, ставя еду на стол. Свежая курица целиком, много свежих фруктов и овощей, жирные сливки в стеклянной банке, мягкий сыр, еще хлеб, различные травы и огромный шоколадный круассан. У меня урчит в животе, и я хмурюсь, глядя на курицу. — Надеюсь, он не хочет, чтобы я готовила это сама, — бормочу я вслух. Моя мать была неплохим поваром, но она никогда не учила меня. С тех пор у нас никогда не было денег на покупку чего-либо, что не прилагалось бы к инструкции на коробке или не могло быть приготовлено с помощью простейших шагов. У меня нет ни малейшего представления о том, как собрать ингредиенты во что-нибудь вкусное, и я снова чувствую волну беспокойства. Я не хочу сейчас злить Александра. Я плотно закрываю дверцу холодильника, направляясь наверх со своими чистящими средствами. Дверь в комнату, которая, должно быть, принадлежит Александру, закрыта, за ней стоит корзина с одеждой и постельными принадлежностями, и я хмурюсь. Почему-то стирка кажется мне самой унизительной частью всего этого на данный момент. Сначала уберу библиотеку. На улице начинает темнеть, и от этого идея спуститься в подвал нравится мне еще меньше, но я хочу увидеть библиотеку. Это прямо там, и я толкаю тяжелую деревянную дверь, испуская легкий вздох, когда вхожу внутрь. Это чертовски волшебно. В комнате книжные полки от пола до потолка на всех стенах, кроме одной. Стена слева от меня – огромное окно с видом на Париж, с длинными бархатными шторами и шезлонгом перед ним. У дальней стены передо мной каменный камин между двумя книжными шкафами, перед ним кожаные кресла с подголовниками и меховой коврик. В центре комнаты есть диван и другие стулья, у правой стены, большой шкаф со стеклянной посудой, вином и ликерами, а также больше книг, чем кто-либо мог бы прочитать за всю свою жизнь. Я хотела бы просто никогда не выходить из этой комнаты. Я была права, что не убрала ее сначала. Сейчас я едва могу сосредоточиться на уборке, вместо того чтобы пробегать пальцами по всем корешкам, пытаясь увидеть, что здесь есть. Здесь есть все – классика, романы и книги по истории, фэнтези и научная фантастика, а также книги на других языках. Мое сердце трепещет в груди, когда я осматриваю комнату, вытираю пыль с полок, останавливаясь, чтобы просмотреть обложку за обложкой, когда прохожу мимо. Я могла бы проводить здесь часы и ловлю себя на мысли, что надеюсь, что все, чего он от меня хочет, это уборка. Квартира довольно большая, и сегодня я убрала ее с точностью до сантиметра. Если все, что мне нужно делать, это продолжать в том же духе, то у меня должно быть достаточно времени, чтобы провести его здесь, за чтением. Однако у меня такое чувство, что этого не произойдет. Я не могу придумать, что еще он мог бы мне поручить, и я не хочу слишком долго зацикливаться на этом, но я не могу представить, чтобы он уделял мне часы свободного времени. Если не... Что он имеет в виду под питомцем? В конце концов, именно этим и занимаются домашние животные, выполняют трюки и мелкие поручения для своих хозяев, а остальное время бездельничают. Я знаю, глупо тешить себя надеждами, что он, возможно, не ожидает от меня многого, но я все равно чувствую небольшую вспышку этого. Если это все, чего он хочет, то ждать здесь, пока я не найду способ сбежать, будет не самым худшим, что могло со мной случиться. Когда я выхожу из библиотеки, дверь Александра со щелчком открывается. Белье все еще там, и я вздрагиваю, ожидая его недовольства, но он только вздыхает. — Ты сегодня сделала достаточно, мышонок, — говорит он. — Стирка подождет до завтра. Пойдем, я приготовлю нам поесть. Облегчение захлестывает меня при осознании того, что он не ожидает, что я буду готовить. Слава богу. Я бы все испортила, и это было бы началом того, что все пошло наперекосяк, я уверена. Я замечаю, что он переоделся, когда молча спускаюсь за ним по лестнице. На нем темно-серые брюки и темно-зеленый свитер, и я замечаю, что в вязке местами видны маленькие дырочки, как будто в шерсть попала моль. Все в этой квартире выглядит неопрятно дорого, и мне интересно, почему. Ему просто не нравится менять свои вещи? Когда-то он был богат, а теперь у него закончились деньги? Я боюсь задавать какие-либо вопросы и рассердить его, хотя у меня их предостаточно. Вместо этого я иду за ним на кухню, где он хмурится. — Я не хочу, чтобы ты смотрела, как я готовлю, — говорит он, и в его тоне снова слышится раздражение. — Ты можешь пойти посидеть в гостиной. Я поджимаю губы, пытаясь скрыть собственное раздражение. Мне не нравится, когда мне говорят, что делать, но я также знаю, что это не тот холм, на котором стоит умирать. Если я собираюсь настаивать на своем, то это не может быть из-за чего-то столь незначительного, как указание идти в гостиную. Я так и делаю. Солнце садится, в квартире становится прохладно, и я бросаю взгляд в коридор. Я не уверена, имеет ли он в виду, что я должна делать именно так, как он сказал, если он дает мне подобные инструкции, или он просто не хочет, чтобы я была на кухне, но мне холодно. Он сказал, что я могу посидеть в гостиной, не то, чтобы я сопротивлялась, рассуждаю я, и иду по коридору в спальню, в которой спала, надеясь найти что-нибудь потеплее. В шкафу есть кашемировый кардиган коричневого цвета с несколькими дырочками на подоле, но ничего слишком вопиющего. Я надеваю его, все еще немного дрожа, и возвращаюсь в гостиную. Я уже чувствую запах тающего масла и жареного чеснока, и у меня почти текут слюнки, и я боюсь, что они у меня уже текут. У меня так давно не было по-настоящему свежих продуктов. Все, что мы с Джорджи едим, продается со скидкой и часто сушится, упаковывается в коробки или консервируется. Мой желудок сводит от голода при запахе того, что готовит Александр, и я хмурюсь, сосредоточившись на том, чтобы развести огонь в камине, чтобы согреть дом, чтобы не заходить и не выпрашивать объедки, как настоящий домашний питомец. Начать работу достаточно просто. Я привыкла отапливать квартиру в Лондоне старой дровяной печью, и камин не так уж сильно отличается. На самом деле, гораздо лучше, когда дрова догорают, и я сажусь на пятки, подтягивая колени к груди, на недавно вычищенный ковер и смотрю, как потрескивает пламя. — Ноэль. Звук, с которым он произносит мое имя, заставляет меня подпрыгнуть, я не осознавала, как долго я сидела, просто глядя в огонь. Я снова чувствую вспышку вины, потому что ни на мгновение я не была несчастна. Я просто наслаждалась теплом камина и мягкостью ковра, а также ощущением того, что могу делать только это, и ничто другое не требует моего внимания. Я поворачиваю голову и вижу его, стоящего в дверях кухни. Рукава его свитера закатаны до локтей, обнажая мускулистые предплечья, поросшие темными волосами, а темные волосы растрепаны над точеным усталым лицом. На его штанах пятно от муки, и на мгновение он совсем не выглядит пугающим. Он выглядит как любой красивый мужчина в конце долгого дня, готовящий ужин в своем доме. — Ужин готов, милая. — Он поворачивается и исчезает обратно на кухне, а я испускаю долгий вздох. Я поднимаюсь с ковра и иду на кухню. Она освещена железной лампой, похожей на люстру, над обеденным столом, и я вижу, что перед креслом, обращенным к окну, накрыт один стол. Александр стоит там с другой тарелкой в руке, а затем, посмотрев на меня, ставит ее на пол рядом со своим стулом. О, боже милостивый. Я нервно облизываю губы. Я чувствую на себе его выжидающий взгляд, но я не хочу этого делать. Столовых приборов я тоже не вижу, и ужин – это не то, что я хочу есть руками, хотя выглядит он восхитительно. Там куриная ножка с каким-то сливочным соусом, жареный картофель с овощами и ломтик багета с маслом. У меня урчит в животе, но я смотрю на Александра, решив попробовать. — Ты остался доволен тем, как я сегодня убралась в доме? Глаза Александра сужаются, и я вижу в них намек на неудовольствие. — Питомцы не должны разговаривать, пока к ним не обратятся, — резко говорит он, хотя в его словах есть что-то почти заученное, как будто он повторяет что-то, сказанное ему кем-то другим. Я не говорю больше ни слова, заставляя себя опустить глаза. Он, наконец, прочищает горло после минуты неловкого молчания. — Да, — говорит он наконец. — Ты проделала отличную работу. Давно в доме не было такой чистоты. Что ж, сейчас или никогда. — Ты сказал, что хорошие питомцы получают вознаграждение. Я бы хотела есть еду хотя бы ножом и вилкой, если мне придется есть ее на полу. Мое сердце колотится в груди, пока я жду его ответа, неуверенная, хочу ли я поднять глаза и увидеть выражение его лица. Я знаю, что меня могут наказать за то, что я снова заговорю или спрошу, но я хочу посмотреть, как далеко он позволит мне зайти. Я хочу увидеть, насколько он предан этой игре, в которую, похоже, играет. — Встань на колени, — говорит Александр, его голос понижается на октаву. В нем слышится низкий гул, намек на опасность, и по моей спине пробегает дрожь, но не совсем неприятная. Я снова чувствую эту пульсацию, как тогда, в комнате с Кайто, и я ненавижу это. Я не хочу чувствовать эту маленькую вспышку жара от рычания в голосе Александра или теплую пульсацию между моих бедер, когда он произносит мое имя, повторяя команду. — Ноэль, встань на колени. Я опускаюсь на колени перед тарелкой. Что-то в том, как он произнес мое имя, зацепило что-то внутри меня, что-то, что откликнулось, несмотря на мое желание очень сильно не поддаваться этому. Я инстинктивно складываю руки перед собой, опуская глаза, и слышу, как он издает низкий, довольный звук в глубине своего горла. — Очень хорошо. — Он присаживается передо мной на корточки, все еще немного выше уровня глаз, и я чувствую, как его рука с длинными пальцами впервые касается моей щеки. До этого он вообще не прикасался ко мне, и меня снова пробирает дрожь, все мое тело напрягается от легкого прикосновения его пальцев к моей коже, когда он поднимает мой взгляд на свой. Его голубые глаза ловят мой взгляд, темные и насыщенные чем-то, чего я не могу прочесть или понять, и в какой-то глубине души я понимаю, что не хочу этого. В нем есть что-то такое, что пугает меня, и мне требуются все силы, чтобы не отстраниться от его прикосновений, какими бы нежными они ни были. — Я снисходителен к тебе, мышонок, — бормочет он, — потому что ты новичок в этом. Ты такая невинная, такая милая. Я не хочу причинять тебе боль. Но ты должна подчиняться, для твоего же блага. Я делаю это, чтобы помочь тебе, защитить тебя. Я не могу баловать тебя излишней снисходительностью, ты понимаешь? Я уже совершал эту ошибку раньше. Что-то мелькает в его глазах, что-то пустое и затравленное, и холод пронизывает меня насквозь. Что-то случилось с тем, кто был здесь раньше. Он винит себя. Меня охватывает страх, но я не смею пошевелиться. Рука Александра обхватывает мою челюсть, прижимаясь к моему лицу, и я чувствую, что дрожу, даже когда выдерживаю его пристальный взгляд. — Можешь взять свою посуду для еды, — наконец бормочет он. — В награду за твою хорошую работу сегодня. Он внезапно встает, моя щека все еще теплая в том месте, где ее коснулась его рука, и мои глаза находятся на уровне его бедер. Мне не следует смотреть на его член, но я ничего не могу с собой поделать. Я вижу там выпуклость, намек на возбуждение, и странное чувство сжимается глубоко в моем животе. Либо он возбужден, либо он просто такой большой, думаю я, когда Александр отворачивается, чтобы вернуться на кухню, и тогда я чувствую мгновенный прилив стыда. Раньше я думала о его губах, а теперь о его члене. Что, черт возьми, со мной не так? Я не хочу его таким. Я не хочу, чтобы он прикасался ко мне. Мне двадцать лет, и я все еще девственница, рассуждаю я сама с собой, стоя на коленях, дрожа на полу. Он очень красивый, хотя и немного странный. Конечно, мне любопытно. Он входит мгновение спустя, протягивая мне вилку и нож, сделанные из тяжелого, настоящего, но сильно потускневшего серебра. — Держи, милая, — просто говорит он, а затем выдвигает свой стул и садится рядом со мной, наливая себе бокал вина. Я смотрю в свою тарелку, не уверенная, можно ли мне начать есть раньше, чем это сделает он. Он просто сидит там, не двигаясь, и у меня снова урчит в животе. Еда выглядит восхитительно, лучше всего, что я когда-либо ела, и мне хочется вгрызться в нее, но я также не хочу его злить. Проходит несколько минут, а он просто сидит, застыв. Я бросаю на него взгляд из-под ресниц, искоса поглядывая на него. Я вижу, что его руки сжаты в кулаки по обе стороны от тарелки, мышцы на предплечьях сильно напряглись, челюсть напряжена, мышцы там прыгают. — Я... не могу... — внезапно выдавливает он, скрипя зубами, и хватает бокал с вином так резко, что я боюсь, как бы он не разбился. — Je ne peux pas le faire putain! (фр. Я не могу этого сделать черт возьми!) Я не понимаю рычащих слов по-французски, но отчаянный, болезненный гнев в его голосе заставляет меня отшатнуться, глядя, как Александр быстро выпивает вино, залпом опрокидывает его обратно и хватает свою тарелку со стола. Не сказав мне ни единого слова, он выходит из комнаты, даже не потрудившись оглянуться на меня, когда уходит. Я стою на коленях, замерев, пока не слышу хлопок двери наверху. Меня охватывает замешательство, но проходит несколько минут, а он не спускается, и я не вижу смысла продолжать стоять тут на коленях. Медленно, морщась от боли в ногах, я беру тарелку и сажусь за стол. Я готова спрыгнуть обратно на пол при малейшем намеке на шаги, но ничего не слышно. В доме тишина, и спустя еще мгновение я зарываюсь в землю…Это, без сомнения, лучшее блюдо, которое я когда-либо пробовала в своей жизни, и что самое странное, я сижу за старым обеденным столом в парижской квартире, холодный ветер снаружи хлещет ветками по окну, и я смотрю на полную луну, висящую в небе. Я чувствую себя почти умиротворенно, если не думать о том, почему я здесь и чего мне не хватает. Это был долгий день, и всего на мгновение я позволяю себе это. Я ем жареного цыпленка в одиночестве за столом в Париже и вдыхаю тишину. У меня такое чувство, что это ненадолго. 9 АЛЕКСАНДР Боль в моей голове кажется почти невыносимой. Тебе следовало наказать ее за то, что она огрызалась. За то, что о чем-то просила. Ты ее балуешь. Она не понимала. Она не заслуживала наказания. Тебе следует знать лучше. Сейчас она начнет действовать. Она проверяет тебя. Если ей будет больно, это твоя вина. Ты оставил ее там одну.