Глава 3 Нора 15 лет, Второй Центр Я вышла на улицу и перекинула сумку через плечо. Моя соседка по парте, Стелла, весело болтала с ребятами на класс старше нас. Я стояла чуть в стороне и носком своих туфель пинала камешек на дороге. — Нора, — Стелла помахала мне рукой и широко улыбнулась. Она была невысокой блондинкой с тонкими чертами лица и широкой улыбкой. Мы сидели за одной партой уже много лет, но я никогда не пыталась завести с ней что-то большее, чем приятельские отношения. Не потому что мне не хотелось, а потому что мне рано или поздно пришлось бы рассказать о том, что творится за стенами моего большого дома. Поэтому сейчас я слегка приподняла руку и махнула в сторону ворот, показывая, что планирую отправиться домой. — Ну уж нет, — она быстро подскочила ко мне и схватила за рукав моей длинной рубашки, — сегодня последний день учебы перед каникулами, ты так просто не уйдешь. Она потянула меня в сторону парней, которые с улыбками стояли около широкого крыльца. — Ребята, это Нора, — Стелла подтолкнула меня вперед и стала показывать пальцем на каждого парня в кругу, — это Рик, Майкл, Томас и Бенджамин. Парни кивнули головами и переключились на Стеллу. — Так что, вы с нами? — Однозначно, — кивнула она головой, вцепившись мне в руку. Я попыталась вытащить свой рукав, но Стелла грозно посмотрела на меня своими зелеными глазами. Мне не хотелось куда-то идти с ребятами. Я не уверена, как отец отнесется к моему долгому отсутствию. Наши с ним отношения становились все более напряженными, если так вообще можно выразиться, учитывая характер нашего общения. Мне скоро исполнится шестнадцать, мое тело претерпело значительные перемены. Я все еще была слишком худой, но у меня оформилась грудь и другие части тела. После того случая в ванной, отец никогда больше не звал меня в молельную комнату, но это не означает, что он перестал пытаться очистить мои грехи самостоятельно. Я наблюдала за другими девочками в классе, но никогда не слышала, чтобы кто-то упомянул об искуплении. Несколько раз я была дома у Стеллы, и ее отец всегда был улыбчивым и приветливым. Все это начинало вызывать подозрение в моей душе. Что, если мир прекрасно справиться и без того, чтобы каждый раз подвергать меня истязаниям? В пятнадцать лет я защитила докторскую и написала диссертацию о свойствах и строении Земли. Мой ученый разум буквально кричал мне открыть глаза и посмотреть на мир под другим углом. Но я чувствовала страх и жгучий стыд каждый раз, когда думала об этом. Если все это большая гребаная ошибка, получается, что все, о чем мне твердили с детства, представляет собой огромный мерзкий клубок лжи. — Нора, — хрипловатый голос выдернул меня из моих мыслей. Я вскинула голову и посмотрела на Бенджамина, который, очевидно, уже некоторое время пытался привлечь мое внимание. — Прости, — я смущенно улыбнулась, схватившись за конец своего длинного белокурого хвоста. — Я спросил, идешь ли ты на озеро с нами. — Я, эм, — я замешкалась на мгновение, но затем решительно распрямила спину, — да, я иду на озеро. Мое сердце колотилось от неизвестности. Я чувствовала прилив адреналина, который готов был перегрузить мои рецепторы. Я крепче перехватила свою сумку с книгами и шагнула в сторону ребят. Стелла радостно засмеялась и подхватила меня под руку. Мы вышли на протоптанную дорогу и начали слегка подниматься в горы. Я оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить направление. — Расслабься, Нора, — шепнула мне Стелла, — я была тут сотни раз, здесь безопасно. — Нам разве можно ходить в горы? — Горы в черте города, — покачала она головой, — здесь нет запрета. — Хорошо, если так, — вздохнула я. Мои туфли на низком каблуке слегка шатались на горных выступах и цеплялись за камешки. Стелла выглядела копией меня, по крайней мере, что касается формы одежды. Черные юбки, белые гольфы, рубашки, черные туфли и жилетки с логотипом нашей академии. Ребята были в темных брюках, белых рубашках и таких же жилетах. Мы учились в самой престижной академии Второго центра. Мои учителя дали мне прекрасную возможность расширить рамки образования и уже сейчас защитить диссертацию. Мы быстро добрались до точки сбора, где уже находилось около двадцати девушек и парней нашего возраста. В большой горной нише находилось изумрудное озеро. Я удивленно распахнула глаза и уставилась на водную гладь. — Отлично выглядит, не так ли? Говорят, там глубина метров пять, если не больше, — Бенджамин подошел ближе и слегка дотронулся до моего плеча. Я подавила отвращение, которое поднималось из глубины моего тела, и заставила себя кивнуть головой. — Оно однозначно должно подпитываться какими-то водами. Учитывая высокую температуру воздуха, при средней скорости ветра 7 м/с и средней относительной влажности воздуха 75 %, с площади 100 кв. м, а примерно столько в этом озере, и при температуре воды 22 градуса, испаряется 263 литра в день. Следовательно, оно уже должно было высохнуть. Бенджамин ошалело стоял рядом, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. — Эм, что ж, — он заставил себя улыбнуться, — это было очень познавательно. Бенджамин развернулся и зашагал в сторону других ребят. — Боже, Нора, прекрати, — Стелла выразительно посмотрела на мое лицо, — ты его спугнула. — Если он так легко пугается, может, ему вообще не следовало здесь находиться? Я опустила сумку на землю и шагнула ближе к изумрудной воде. Это однозначно природное озеро, которое питалось горными потоками. Опустив руку, я провела пальцами по теплой воде. Несколько девушек скинули свою форму и теперь запрыгивали в воду, посылая брызги во все стороны. Их беззаботный смех отскакивал от низких каменных сводов. Парни стряхнули рубашки и вытащили какие-то большие деревянные контейнеры. Несколько темных бутылок были извлечены на свет и стали передаваться по кругу. — Это что? — спросила я Стеллу, наблюдая, как все по очереди отпивают жидкость из бутылки. — Это алкоголь, Нора, — весело прокричала Стелла и скинула свой жилет на ближайший камень, — тебе не помешает немного расслабиться. И бога ради, выключи своего внутреннего ученого, хотя бы на сегодняшний вечер. Я скрестила руки на груди и мрачно смотрела на то веселье, что разворачивалось передо мной. Я однозначно не стану раздеваться и прыгать в неизвестный водоем. — Ты не боишься, что в этом озере водятся разные твари? — Нет, оно безопасное, — Стелла закончила раздеваться, оставшись в одном белом лифчике и темной юбке, — ты так и будешь стоять? Она приподняла брови и прошлась по моему напряженному телу. Я кашлянула и покрепче перехватила свою сумку с тетрадями. — Ну, я точно не буду раздеваться, как вы, — я неопределенно махнула рукой в сторону, — просто посижу тут, не обращай на меня внимание. Я не привыкла к такому веселью, поэтому мне стоит немного понаблюдать. — Ты многое упускаешь, Нора, — Стелла весело улыбнулась и направилась в сторону большой кампании. Я покрутила головой по сторонам и глубоко вздохнула. Влажный тяжелый воздух заполнил мои легкие. Мне нравилась вода, она меня успокаивала. Я уселась на небольшой выступ, который располагался немного в стороне от озера и положила сумку себе под ноги. Веселье начинало набирать обороты. Большая часть девушек, как и юношей, находились в озере, разбрызгивая воду в разные стороны. От всего этого визга у меня начала болеть голова. Возможно, что приходить сюда было моей ошибкой. Я подтянула к себе сумку и вытащила свой блокнот. Раскрыв нужную страницу, я стала перечитывать свои записи, которые сделала в лаборатории. Моя диссертация была одобрена, но я планировала продолжить работать в этом направлении. Мы все еще испытывали острую нехватку природных ресурсов. Все те залежи нефти, газа, руды, которыми располагало человечество до катастрофы, все исчезло. Мы понятия не имели, в какой части планеты можно начинать бурить скважины и пытаться добыть сырую нефть. Все наше производство было основано с полного нуля. Отчасти мы вынуждены были вернуться к основам традиционной экономики и натуральному хозяйству, и только со временем сумели внедрить ряд технологий. Теперь большая часть производства если была не автоматизирована, то механизирована точно. Большие теплицы позволяли выращивать в достаточном объеме овощи и фрукты, а в заповедниках занимались разведением скота. Я планировала решить вопрос с топливом, но пока не представляла, с чего начать. — У тебя не занято? — мужской голос выдернул меня из мира науки и вернул в пещеру с горным озером. Я вскинула голову и несколько раз моргнула, рассматривая Бенджамина, который стоял около моего выступа и держал в руках темную бутылку. — Нет, думаю, что тут свободно, — я прочистила горло и немного сдвинулась в сторону. Бенджамин сел на широкий выступ и протянул мне бутылку. — Ты совсем тут одна, почему не идешь к остальным? Я взяла протянутую бутылку и неловко стиснула пальцами, не уверенная, что мне с ней делать. — Там слишком шумно, и я не любитель купаться голышом. — Мы разожгли костер, сейчас начнется время страшных историй. — Каких историй? — Страшных, — он кивнул в сторону остальных, — мы регулярно собираемся у костра и каждый рассказывает какую-то историю. Это весело. — Но ты сказал, что истории страшные. Кому — то весело от того, что кто-то испытывает страх? — я слегка сдвинула брови. — Ты странная, Нора, — рассмеялся Бенджамин, — но это не означает, что с тобой не весело. Я еще не встречал таких, как ты. — Каких? — ощетинилась я, отдавая ему бутылку обратно. — Таких умных, начитанных и красивых одновременно. Мои щеки покрылись румянцем. Я сглотнула внезапно пересохшее горло и убрала прядь волос со своего лица. Взгляд парня прошелся по моему лицу, но не стал опускаться ниже. Я почувствовала внезапное волнение. Никто не говорил мне приятных слов, я не гуляла с парнями и никогда не совершала безумных поступков. С самого детства отец твердил, что мне не следует проявлять любопытство и принимать все, что братство для меня приготовило. Только так я смогу очистить свою душу и смыть греховное пятно. Никому из окружающих не стоит знать о моих прегрешениях, потому что они отвернуться от меня, боясь запятнать свою душу. Поэтому я никогда не задавала вопросов, но сейчас слова непроизвольно вырвались из меня. — Ты грешил, Бенджамин? — Смотря что ты имеешь в виду, — он слегка приподнял брови и сделал несколько глотков из бутылки, — я знаю, что раньше люди верили в существование разных сил, которым поклонялись, молились, восхваляли. Но я не из их числа. Поэтому может я и считаюсь грешником, но кому сейчас до этого есть дело, не так ли? Он весело хмыкнул и покачал головой, снова отпивая алкоголь из темной бутылки. — И ты не раскаиваешься в том, что совершил? Тебя не наказывают? — Кто меня накажет, Нора? — он удивленно покосился на меня, — института религии, как такового, больше не существует. Что все мы сейчас делаем? Правильно, учимся жить заново. Я больше верю в силу земного притяжения, чем в кару небесную. Слова Бенджамина окончательно вывели меня из равновесия. Почему люди так беспечно относятся к гневу господнему? Почему они не раскаиваются в своих грехах и не ищут отпущения? Хаос в моей голове настойчиво указывал на то, что все эти годы я жила в каком-то вакууме. Я не находила объяснений тому, почему мой отец позволял делать все эти вещи со мной. Почему он прикрывался словом божьим и каждый день учил меня заповедям, если люди в нашем мире уже давно отошли от веры? Дыхание с шумом вырывалось из моих легких, вызывая головокружение. — Ты в порядке? — взволнованный голос Бенджамин прорезался сквозь шум в моих ушах. Он ухватился за мое плечо и наклонился в мою сторону, вызывая панический страх. Я с шумом втянула воздух в свои легкие и отпрянула от него не безопасное расстояние. Парень поднял в воздух две руки и покачал головой, — я не трогаю тебя, успокойся. — Прости, — пробормотала я, стараясь успокоить свое дыхание. — Хочешь сделать пару глотков? — он неуверенно протянул мне алкоголь. Я смотрела на его руку и никак не могла решиться переступить через себя, — брось, это всего лишь легкий алкоголь, попробуй. Голос отца стал просачиваться в мое сознание, поглощать мой разум, заползать в каждую клеточку моей израненной души: «Ты грешница, Нора, которая заслуживает наказания. В твоей душе сидят темные бесы, которые нашептывают тебе согрешить. Я изгоню этих бесов в темную пучину ада, поэтому покайся, или ты упадешь вместе с ними…» — Нет, — я тряхнула головой, — я не грешная. Мой голос эхом отскочил от стен и вернулся обратно, просачиваясь в мой разум. Бенджамин настороженно наблюдал за мной, слегка приподнявшись на камне. Только сейчас я заметила, что веселье у костра прекратилось и люди с любопытством наблюдают за нами. — Прости, — выпалила я негромко и ухватилась за бутылку, торопливо поднося ее к своему рту. — Ничего, — подняв ладонь в воздух, парень сел обратно на камень и скрестил ноги. Темные вьющиеся волосы падали на его лоб, слегка прикрывая теплые карие глаза. Он встряхнул головой и убрал пряди со своего лица. Я сделала глоток жидкости и тут же закашляла. Горечь обожгла мой язык, вызывая жжение во рту и слезы на глазах. — Прости, — повторила я и протянула бутылку обратно Бенджамину. — За что? — удивился он, — за то, что ты первый раз попробовала алкоголь? — Я не знаю, — неуверенность стала просачиваться в каждую клеточку моего тела. Я привыкла быть покорной и сейчас автоматически ожидала неодобрения или даже гнева со стороны Бенджамина. Мне не нравилась эта сторона моего я, но я боялась выйти за рамки, потому что наказания были слишком уж болезненными. — Ты удивляешь меня, Нора, — Бенджамин слегка усмехнулся и снова протянул мне бутылку, — попробуй еще раз, только не спеши. Я снова поднесла горлышко бутылки к своему рту и сделала небольшой глоток. Жидкость вновь обожгла мне горло, вызывая першение. Я упорно продолжала делать глоток за глотком, заставляя свои рецепторы приспособиться к новому вкусу.