— Оу, — смех Бенджамина ворвался в мои уши, — я не советую так спешить, эта штука может крепко ударить по голове. Я поставила бутылку на камень и вытерла рот тыльной стороной ладони. Мое тело испытывало необычную легкость. В голове стало шумно, земля под ногами слегка покачивалась, а улыбающееся лицо Бенджамина упорно раздваивалось. — Я вижу два Бенджамина, — задумчиво протянула я, вытягивая вперед руку, — почему тебя стало два? — Ты напилась, Нора, — Бенджамин схватил меня за протянутую руку и слегка сжал ладонь, — я один, пока что, и мои друзья зовут меня Бен. — Стало быть, я твой друг? — Я думаю, что мы могли бы подружиться, — он кивнул головой и допил алкоголь, отставляя пустую бутылку. — Это здорово, — мне почему-то хотелось смеяться, — у меня мало друзей, Бен. — Почему? Ты прикольная, — он слегка дернул плечом. — Мой отец очень строгий, — слегка уклончиво ответила я. Мне не хотелось рассказывать Бену ни малейшей детали наших взаимоотношений с отцом. — Понимаю, — кивнул он головой, — мои родители тоже не сахар, но они не запрещают мне заводить друзей. — Кто твои родители? — Они работают в производственном цеху. Отец курирует отрасль сельского хозяйства, а мама работает над удобрениями, чтобы повысить урожайность. — Это отлично, — улыбнулась я ему. Во всем моем теле не осталось и следа от той тяжести, которая копилась многие годы. Алкоголь явно действовал на меня расслабляюще. — Я тоже так думаю, — Бен потер затылок, — но я не готов пойти по их стопам и стать лабораторным ученым. — Так кем ты видишь себя в будущем? — Я еще не решил, — он пожал плечами, — у нас есть время, чтобы определиться. Возможно, я вообще соберусь гонять тварей по пустыне. — Ты хочешь стать охотником? — я затаила дыхание. — Я думал об этом, если говорить между нами. Но мои родители явно будут против этой безумной идеи. Подготовка каждого охотника довольно сложна и болезненна, насколько я слышал. Я фыркнула носом, а затем рассмеялась вслух, прикрывая рот ладонью. — Что? — Бен вскинул руки в воздух, — я говорю то, что слышал. — Не обращай внимание, — я заторможено покачала головой и попыталась махнуть рукой, которая стала почему-то слишком тяжелой. Если все, что надо охотнику, это вытерпеть боль, что ж, я стану идеальным кандидатом. Я не стала высказывать свои мысли вслух, опасаясь, что могу спугнуть своего чуть ли не единственного друга. Я не уверена, это алкоголь сделал меня более открытой, или же сам Бенджамин располагал к себе. В любом случае, я не ощущала такой легкости и расслабленности уже долгие и долгие годы. — Я однозначно буду ученым, — слегка заплетающимся языком произнесла я, — мой отец готовил меня к этому с самого детства. — Да, я слышал, что ты уже смогла защитить работу на комиссии. Это очень круто, — Бен улыбнулся мне широкой белозубой улыбкой. — Спасибо, — я слегка смутилась от похвалы. Вечер плавно спускался на землю, окутывая нас сумраком. Здесь, в тени горной гряды становилось прохладно. Ребята выбрались из воды и теперь расположились у большого костра, разбившись на небольшие кампании. — Идем, — произнес Бен и встал на ноги, — у костра теплее. Я закинула на плечо свою сумку и поднялась следом. Бен уверенными шагами двигался в сторону небольшой группы ребят, которые весело смеялись, сидя тесным полукругом. Камни слегка царапали мои ноги, когда я пробиралась в темноте, а голова упорно продолжала кружиться. — Ребята, — Бен хлопнул по плечу ближайшего парня и повернулся в мою сторону, — это Нора. Она очень красивая и очень умная. Мои щеки вспыхнули румянцем, пока я нервно теребила лямку на своем плече. — Разве так бывает? — холодно произнес парень, всматриваясь в мое лицо, — мои стереотипы говорят, что это фантастика. Девушка под его рукой захихикала, крепче прижимаясь к широкой груди. — Я тебя знаю, — сказала она, прищурив свои глаза, — ты та девчонка, которая защитила диссертацию, так? — Да, — кивнула я головой, — и поскольку других таких не наблюдается, выходит, что это я. — Ну что ж, Нора, друзья Бена — наши друзья, поэтому садись в круг, — парень ухмыльнулся и указал рукой на место у костра. Я нерешительно потопталась, пока рука Бена осторожно не дернула меня за локоть, вынуждая опуститься на плоские камни. — Меня зовут Хоуп, — заявила все та же девушка, — это мой парень Чен, а тут Кессиди и Дилан. Они по очереди подняли руки в знак приветствия. Я слегка улыбнулась и поправила волосы. Бен скрестил ноги и хлопнул в ладони. — Чья сегодня очередь для страшных историй? — В прошлый раз Чен вырубился и пропустил свою очередь, — произнес Дилан, — поэтому сейчас ход за ним. — Ну что ж, — протянул Чен хрипловатым голосом, — если вы готовы к тому, что сегодня услышите, тогда покрепче пристегните ремни, потому что мы начинаем путешествие в ад. Вокруг раздались смешки, затем в моей руке появилась новая бутылка. Я посмотрела на Бена, который уже пил со второй, и сделала несколько глотков, передавая бутылку дальше. Чен перехватил мою бутылку и прижался своими пухлыми губами к горлышку. Он высунул язык и слизнул каплю алкоголя, которая начала стекать по губам. Я затаила дыхание и наблюдала за ним расширенными глазами. Мое сердце в груди отбивало лихорадочный ритм. Я не была уверена, что это за чувство, и от этого мне стало страшно. Глаза Чена скользнули по моему лицу, затем он опустил бутылку на свое колено и продолжил хрипловатым голосом. — Говорят, под всем городом проходят тайные ходы, которые используются для передвижения, — при этих словах мое дыхание остановилось. Я вскинула голову и посмотрела на Чена. Его взгляд не отрывался от моего, — но только избранные знают об этом. Туннели расходятся далеко за переделы нашего города. Если знать куда идти, можно выйти абсолютно в любой город. Но если вы решитесь спуститься туда, будьте готовы к тому, что темные духи, которые обитают в темных мрачных подземельях, будут ожидать вас за каждым каменным выступом, за каждой длинной ступенью, за каждым каменным алтарем. И когда они настигнут вас, они сдерут с вас кожу, лоскут за лоскутом, затем бросят вас на алтарь и принесут в жертву. Вокруг нас стояла мертвая тишина. Хриплый зловещий голос Чена отскакивал от темных стен небольшой пещеры. Девушки вплотную придвинулись к парням, которые украдкой поглядывали по сторонам. Мои руки заледенели от его рассказа. Шрамы на моей спине стали зудеть. Я буквально слыша звуки рвущейся плоти под ударами тонких розг, а образы молельной комнаты встали перед глазами. Дыхание с шумом покинуло мои легкие, а голова закружилась еще больше. — Духи буду пытаться проникнуть к вам под кожу, чтобы узнать самые темные, самые грязные секреты, которые вы храните. И когда покажется, что терпеть больше нет сил, только тогда они отступят, — Чен выдержал небольшую паузу, после чего его голос перешел на шепот, — чтобы вновь истязать вас с новой силой, пока не останется один пепел вашей сгоревшей души. Тишина давила на уши. Конечно, это всего лишь выдумка Чена, не так ли? — Теперь мне по-настоящему страшно, — пробормотала Хоуп и потянулась к бутылке, которая все еще оставалась у Чена на колене, но он одернул руку и сделал длинный глоток, удерживая мой взгляд своими темными глазами. — Мне пора, — я резко вскочила на ноги и закинула сумку на плечо. — Постой, — Бен вскочил следом и ухватился за мое плечо. Я резко шарахнулась в сторону, испугавшись давления его руки, — эй, полегче, Нора, я не хотел тебя напугать. Все, что рассказал Чен — это всего лишь выдумка. — Как знать, — протянул Чен, делая очередной глоток. Пламя костра отбрасывало тени на его лицо, отчего он казался старше своих семнадцати лет. Я вспомнила его. И вероятнее всего, что он вспомнил меня. — Мне надо вернуться, — буркнула я и стала торопливо двигаться по узкой тропинке. — Я провожу тебя, — Бен двигался следом, спотыкаясь в темноте о выступающие края каменного грота. Я немного притормозила и развернулась к нему лицом. — Спасибо, Бен, но я сама доберусь. Думаю, что моему отцу не понравится кампания, в которой я вернулась домой. — Что тут такого? — он непонимающе вскинул брови, — я просто провожу тебя домой. — Не надо, Бен, увидимся в школе, — я махнула ему рукой и быстрыми шагами стала спускаться со склона. Когда я вернулась в наш большой дом, отца еще не было. Мысленно вздохнув, я тщательно вымылась в душе, вычистила зубы и просушила волосы. Если он унюхает хоть каплю алкоголя на моем теле, боюсь, что мне не понравится его реакция. Следующие несколько дней я ходила в школу, посещала лабораторию, работала над научным проектом, ввязывалась во внеурочную деятельность, другим словом, делала все, чтобы меньше бывать дома. Но как бы я не старалась занять свой разум учебой, мои мысли то и дело возвращались к Чену. Он был старше меня и сейчас оканчивал выпускной класс, поэтому наше расписание не так сильно совпадало, как с другими параллелями, но все же было несколько факультативов, на которых, в том числе, присутствовали и выпускники. Сегодня как раз один из них. Мое сердце колотилось в груди, а ладони внезапно стали липкими. Я покрепче перехватила ремешок своей большой сумки и вошла в учебный кабинет. Мои туфли глухо отбивали ритм, а спина, под наглухо закрытой рубашкой, взмокла. Я облизала губы и прошла на свое место, которое занимала каждый раз, когда сидела в этой аудитории. Однако мое место оказалось занято. Долговязый блондин сидел на моем стуле и что-то торопливо писал в толстом блокноте. — Эм, это мое место, — пробормотала я, остановившись около своего стола. — Что? — блондин поднял голову и уставился на меня водянистыми глазами. — Это мое место, — настойчивее произнесла, облизав пересохшие губы. — Нора, — окликнул меня преподаватель, — садись на свободное место, мы начинаем. — Но, — я попыталась сказать, что на мое место заняли, но преподаватель уже отвернулся спиной к доске и стал развешивать большие плакаты. — Я не знал, что это твое место, — слегка заикаясь тихо произнес парень, — но я не могу пересесть наверх. Я подняла голову и оглядела свободные места, которых было не так уж и много, но все они находились на вернем уровне там, где сидели выпускники. Тяжело вздохнув, я зашагала наверх, скидывая сумку на первую же пустую парту. Вытащив свои записи, карандаши и толстый учебник, я убрала сумку под стол и приготовилась слушать. Профессор Кроуфорд раздал стандартный проверочный лист, который мы заполняем в начале каждого занятия, и спустился вниз. — Вы знаете, что делать, — громко произнес он и посмотрел на наручные часы, — у вас двадцать минут. Я взяла листок в руки и пробежалась по вопросам, ответы на которые могла дать, даже находясь в глубокой фазе сна. Так, главным методом глубинного изучения Земли является, конечно же, метод сейсмической томографии. Я поставила галочку напротив и перешла к следующему пункту. Образование минералов при кристаллизации магматических расплавов в глубине Земли называется минерализацией, а класс галогенидов представляет минерал сильвин, а не кварц, как отметил мой сосед. Уложившись в семь минут, я отложила работу, которая включала в себя сорок вопросов, и огляделась по сторонам. Скрип карандашей и шорох бумаги наполнил аудиторию. Я повернула голову и столкнулась с темными глазами, которые буквально прожигали дыру в моем затылке. Чен сидел на ряд выше меня и буравил меня своим взглядом. Я торопливо отвернулась и вытерла потные ладони о подол своей юбки. Мой затылок буквально покалывало от интенсивности чужого взгляда. Мое тело странно реагировало на его присутствие. Это была незнакомая моему телу реакция. Я не испытывала страх или ужас, скорее волнение, которое волнами проносилось по моим венам. Не в силах усидеть на одном месте, я встала на ноги и спустилась вниз, держа в руках свою работу. — Я не сомневался, что для тебя это будет легкой работой, — добродушно усмехнулся профессор Кроуфорд, принимая листы бумаги из моей дрожащей руки. — Можно мне выйти? — тихо спросила я его. — Конечно, у тебя есть время, пока остальные работают, — он поправил очки и стал изучать мои записи, в то время, как я быстрым шагом вышла из аудитории. В коридоре было тихо и пусто. Я быстро добралась до туалета и вошла внутрь. Небольшой умывальник, зеркало и кабинка с унитазом, которая в настоящее время пустовала. Я открыла кран и сполоснула руки холодной водой, затем расстегнула несколько пуговиц и приложила холодные ладони к своей шее, охлаждая кожу. Внезапно дверь распахнулась и вошел Чен, одетый в школьную форму. Рукава белой рубашки были закатаны до локтей, а жилетка отсутствовала. Он захлопнул дверь и прислонился к ней спиной, уставившись на меня своими черными глазами. — Что ты делаешь? — сдавленным голосом спросила я, замерев на одном месте. Моя блузка все еще оставалась расстегнутой, обнажая слишком много загорелой кожи. — Ты ведь узнала меня, не так ли? — его низкий голос посылал мурашки по моему телу. — Я не знаю тебя, — пробормотала я, закрывая воду в кране. Протянув руку, я вытащила несколько полотенец и стала вытирать свои ладони.