— Даю вам слово, я буду честен до конца, — улыбнулся он. — А ещё… Не говорите про суть обряда вашей подруге, она же не захочет расставаться с вами. Король словно знал, когда ему стоит остановиться, потому что именно в этот момент в комнату вошла Агата, хромая на одну ногу. На неё сразу же были обращены взгляды подруг, одновременно удивлённые и полные сожаления. — Что-то случилось? — спросила девушка, опираясь на стену. Реагируя на появление человека, Хани отвернулась в сторону, пряча глаза. Олива опустила голову, смотря на собственные ноги. Ассоль с надеждой глянула за спину Агаты, пытаясь увидеть брата, но вскоре разочарованно поникла. — Всё хорошо, — закусила губу Лека и улыбнулась. — Что с твоей ногой? — Несчастный случай… — неловко рассмеялась девушка. — Давай я тебя вылечу, — горькая приблизилась к подруге и принялась колдовать. — Агата, а Солт?.. — с надеждой спросила Ассоль. — Прости, он ушёл… — виновато прикрыла глаза та. Солёная разбойница понимающе кивнула, потупив свой взор. Наступило гробовое молчание, в котором каждый выражал своё собственное отчаяние. — Девушки, не стоит тратить время на грусть. Я уверен, Солт ещё вернётся. Взбодритесь, вечером я собираюсь устроить пир для вас, конечно, еда будет всех вкусов, — бодро проговорил король. На мужчину зло посмотрели четыре девушки. Их гневный взгляд был так выразителен, что солёный дух даже дёрнулся. А Агата, которая не знала всех обстоятельств, лишь недоумевала от происходящего. Король понял, что ему лучше покинуть комнату, оставляя подруг. Так он и поступил. — Я что-то пропустила? — заволновалась Агата. Духи не могли смотреть в глаза человеку. Им было так стыдно ей врать. — Ничего такого… — прошептала Олива. — Цветочек, нам надо кое-что тебе сказать… — удивила остальных Хани, они подумали, что сладкая собирается всё выложить человеку, но та не собиралась раскрывать всю правду. — Мы решили помочь королю. Он рассказал нам об одном обряде, который сможет дать людям возможность управлять нашими силами. Выслушав его, мы посчитали, что этот метод не так уж плох. Кислая, горькая и солёная выдохнули, не услышав подробностей обряда от сладкой. — Вы уверены? Значит, Солт ошибся, когда говорил, что королю верить нельзя? — вопрос человека был наполнен разочарованием. — Нет, брат был прав, добрым король не стал, но найденный им способ… Он может помочь нам добиться желаемого, — Ассоль улыбнулась Агате, но ей будто было больно. — Понятно… Что нужно делать в этом обряде? — воодушевившись, спросила Агата. Подруги кратко рассказали девушке детали, но момент с самопожертвованием упустили. — Тебе придётся пролить каплю крови… — взволнованно упомянула Лека. — Если это поможет вам остановить войну, я готова! — восторженно заявила Агата. Подруги улыбнулись, но улыбки их были словно натянуты. — Вы точно от меня ничего не скрываете? — Агата подметила странное выражение лиц духов и насторожилась. — Нам нечего скрывать… Просто сегодняшний день вымотал своими событиями… — безэмоционально ответила Олива. — Да, верно! Нам стоит отвлечься. Сходим в солёный сад короля? Я слышала там много красивых скульптур, — предложила Ассоль. Подруги согласились, и до самого пира они гуляли на улице. Нельзя сказать, что они веселились, но явно старались не грустить. Эта прогулка не была такой шумной, как в былые времена, но и не отличалась одним лишь молчанием. Когда всё было готово, слуги позвали подруг к столу. Их трапеза с королём проходила в напряжённой обстановке. В какой-то момент мужчина подозвал Ассоль к себе и что-то спросил. Та промолчала, но через несколько минут подошла к человеку с бокалом в руке. — Агата, а ты почувствовала соль в сегодняшней еде? — спросила разбойница. — Нет, всё было безвкусно, — ответила та. — А ты можешь попробовать это? Мне интересно, почувствуешь ли ты мой солёный вкус, если на тебе использовал свои силы мой брат, а не я, — улыбаясь, поставила бокал на стол разбойница. — Хорошо, — быстро ответила девушка и сделала глоток. — Солёная вода… — Я так и знал! — воскликнул вдруг король. — Вы же двойняшки, значит, ваша соль имеет одну природу. Правитель был безмерно рад. Почему так происходит знали девушки-духи, но их подруга вновь была в недоумении. — Я вынужден удалиться, продолжайте пировать, я скоро вернусь, — с этими словами король покинул обеденный зал. — Агата… — снова обратилась к человеку солёная, когда их оставили одних с подругами. — Да, Ассоль? — мило откликнулась та. — Могу я тебя кое о чём попросить? — поинтересовалась повелительница соли. — Конечно, я попытаюсь помочь! — твeрдо заявила та. — Найди моего брата. Знаешь, мы так сильно ещё не ругались, без тебя, боюсь, я не справлюсь, — рассмеялась Ассоль, почти срываясь на плач. — Ты можешь сказать ему, что я не хотела говорить те слова? — Разумеется! Я помогу вам помириться, не переживай так, — Агата обняла солёную, а та сильно прижала человека к себе, зарываясь в её волосы. Лека, Хани и Олива поняли, что это была последняя просьба от Ассоль. У них тоже были прощальные слова, но они не стали торопиться и произносить их сейчас. Агата могла бы догадаться, что те с ней действительно прощаются. Через несколько минут вернулся король. Он буквально сиял от радости. — Девушки, к вечеру завтрашнего дня в Безвкусной стране будет построен алтарь и храм для нашего обряда. Мои слуги пообещали уложиться в срок. Они даже попытаются включить элементы человеческой архитектуры. Думаю, что это очень символично, раз наши миры сходятся именно там, — поделился новостью солёный правитель. Это была ужасная весть. Будто гвоздь вбили в сердце, когда девушки поняли, как близка к ним погибель. Но они не собирались отступать. И было совсем не важно, правильное их решение или полностью ошибочное. — Когда же стоит провести обряд? — полюбопытствовала Агата. — Я считаю, послезавтра. Вы удивитесь, но именно этот день будет самым длинным в году. Солнце будет долго светить, даря нам свои лучи, связывающие с миром людей. Вероятность на успех возрастёт, — ответил тот. Никто не стал спорить с королём. Подруги приняли это как должное, потому собирались весь оставшийся день пробыть вместе. После пира они проболтали всю ночь. Ассоль поведала им радости жизни разбойников. Рассказала про кражи, про забавные авантюры и совместные дела с братом. Каждое её слово было пропитано теплотой, из-за которой девушки даже не могли осудить её за нарушение закона. Другие в ту ночь тоже не молчали. Олива поделилась милыми моментами со знакомыми сиротами. Хани рассказала о всех своих нарядах в Королевстве сладостей. Лека же не захотела говорить о себе, она желала слушать истории других, старалась лучше узнать их. Уже под утро их начало ужасно клонить в сон. Не выдержав такой усталости, они заснули, но проспали недолго. Первой открыла глаза Олива. Она вышла на балкон в их комнате и устремила свой взгляд в сторону Кисляндии. Через некоторое время к ней присоединилась сонная Агата. — Доброе утро… — зевнула она. — И тебе… — без эмоций произнесла кислая. — Что делаешь? — облокотилась на перила девушка в сиреневом. — Просто смотрю вперёд… — ответила кислая. — И что ты там видишь? — Агата попыталась шире раскрыть глаза, но те предательски слипались. — Ничего… — немного подумав, дала ответ Олива. — Да-а, Сольленд местами пустоват, — согласилась Агата, не заметив скрытого смысла ответа подруги. Кислая уставилась на человека. Её губы дрогнули, но в лице она не поменялась. — Могу я тебя поблагодарить? — неожиданно спросила Олива. — За что? — искренне удивилась Агата. — Это же ты была инициатором моего спасения в Горькой империи. Я думала, что была обречена, но ты стала моим лучиком надежды, а потом мы подружились… — кислая немного улыбнулась, её щёчки слегка порозовели. — Олива, тебе вовсе не обязательно меня благодарить, я готова ещё много раз оказать тебе помощь, — приобняла подругу Агата. — И за это спасибо тебе… — хихикнула кислая. Диалог девушек прервали слуги, прибывшие в комнату гостей, чтобы позвать на завтрак. Спящие подруги еле поднялись с кровати. Хани так рассердилась, что кинула подушкой в одного из слуг, который разбудил её. Девушки позавтракали без короля. Он был очень занят подготовкой к обряду. Но они были этому только рады. Компания этого духа счастья им не приносила. Потом подруги гуляли в одиночестве на берегу моря. Иногда они начинали дурачиться и плескались водой друг в друга. Почему-то время словно бежало. Настал черёд обеда. Хани шла с Агатой позади остальных. — Цветочек, я хочу отдать тебе это, — сладкая вложила в ладонь человека мешочек с волшебным сахаром. — Зачем? — не поняла Агата. — Вдруг эти солёные решат предать нас. Мы-то защититься сможем, но ты же человек. Если ты окажешься далеко от нас, используй сахар, чтобы спасти себя, — пояснила сладкая. — Ты уверена? — усомнилась девушка.