– Можно вставать без команды? – уточнил Риордан у Варана. – Пять палок, – отозвался тот. – За нарушение дисциплинарного устава. – А если мне приспичило? – не поверил Тиллиер. – Терпи и не дыши, – посоветовал с усмешкой Варан. – Вот нам первый привет от Кавалера, – подытожил Риордан. – Подводит нас под угощение от экзекутора. Хоракт! – Я! – Где угодно раздобудь этот устав и вызубри все правила. Потом расскажешь. – Сделаю. – Библиотека в правом крыле. Ее распорядитель сидит рядом с кастеляном. Толстый, с бородой, завитой в косичку. Его зовут Фравик, и он страсть, как любит нравоучения, – подсказал Варан. Из-за стола наставников поднялся Скиндар и направился к входной двери. Не дойдя до нее несколько шагов, капрал остановился. К нему тотчас же устремился Кавалер. – Кляузничать побежал, сколопендра, – прокомментировал Тиллиер. – Не без того, конечно, – с иронией ответил Варан. – Но утром Кавалер должен получить от капрала учебнобоевой распорядок. Риордан буквально прожигал взглядом Скиндара и Кавалера. Последний говорил, первый слушал, изредка кивая головой. Лицо капрала оставалось непроницаемым. Потом он жестом прервал доклад, бросил несколько фраз и так же, жестом, отослал курсанта на место. А после него подозвал к себе бородатого кряжистого дядьку в черной кожаной безрукавке, надетой поверх белой рубахи. – Кто таков? – спросил Риордан у Варана. Поскольку тот сидел к входной двери спиной, ему пришлось обернуться. – Это Эккерт, каптенармус школы и старшина оружейников. – Понятно. А где экзекутор? – Сидит с краю за учительским столом. Седые волосы, скошенный подбородок. Его имя Вестурхен, и лупцует он от души. Кавалер неторопливо подошел к столу новобранцев и резко хлопнул в ладоши, призывая всех к вниманию. Дождался, пока курсанты отложат ложки. – Так, всем разрешается отправить естественные надобности, а потом построение на девятой тренировочной площадке. Кроме новичков. Им на прием к Скиндару в его кабинет. Встали! Сначала выходят те, кто сидел ближе к двери, потом остальные. Шагом! По гулкой мраморной лестнице они поднялись на третий этаж. Все стены тут были задрапированы гобеленами, через каждые десять шагов стояли массивные вазы. Дверь кабинета капрала ничем не отличалась от остальных, разве что табличкой: «Начальник школы по учебной части». Риордан стукнул в нее один раз. – Входите, – донеслось изнутри. Стен в кабинете не было – сплошные глухие шкафы под потолок из красного дерева. У окна стоял массивный квадратный стол, заваленный свитками, позади него в кресле, по размерам походившем на трон, восседал Скиндар. На полу кабинета был постелен ковер в цветах Овергора, в центре висела люстра из разноцветного стекла. Новички остановились посередине ковра, не зная, как о себе доложиться. Положение спас Тиллиер. – Курсанты из Вейнринга прибыли, господин капрал. Скиндар мельком взглянул на свиток, который был расстелен перед ним, потом перевел взгляд на курсантов. – С сегодняшнего дня начинается ваша боевая подготовка. Потом будут уроки по светскому этикету, занятия с отцом Виллайди, библиотечные чтения, но сначала главное – ваша специальность. Мастером меча в школе был Хьогурн, но он вчера погиб, как вы знаете. Поэтому первый урок для вас проведет Танцор. Тренировочная площадка номер два, слева от центрального плаца. Это касается всех, кроме Дертина. Твоя специальность уже определена. Это боевой молот. У нас в настоящий момент нет по нему инструктора, – на этом месте Скиндар поморщился, – поэтому твоим обучением займется лично Мастер войны Биккарт. Тренировочная площадка номер двенадцать, она находится за главным зданием школы. Вопросы? – Осмелюсь побеспокоить, господин капрал. Почему некоторых поединщиков называют по именам, как Виннигара или Хьогурна, а некоторых – по прозвищам? Это какой-то ритуал? – спросил Тиллиер. – Да, – ответил Скиндар. – После первой кампании поединщик может «вспомнить» свое имя или «забыть» его навсегда. До этого в школе все обычно обращаются друг к другу по прозвищам. – Это обязательно, господин капрал? – уточнил Риордан. Уголки губ Скиндара изогнулись в усмешке. – Нет. Еще вопросы? – Стало быть, Танцор пока не участвовал в военной кампании, господин капрал? – догадался Хоракт. – Верно. Его звание гриер, а не роканд. Если вопросов нет, все свободны, кроме Риордана. Когда за остальными курсантами закрылась дверь, Скиндар поднялся с места и сделал несколько шагов по ковру – взад и вперед. Взгляд Риордана неотвязно следовал за его фигурой. – В Воинской школе мы поощряем агрессию, – наконец промолвил капрал. – С учетом того, кем вам предстоит стать, это необходимо. Скажу больше, раз в неделю все поединщики работают на королевской скотобойне – забойщиками и мясниками. Вы учитесь убивать, не дрогнув, привыкаете к виду крови, и к тому же это неплохое физическое упражнение. Поединщик убивает оружием своей специализации. Не тем же самым – его нельзя осквернять животной кровью, но таким же. Поэтому мясо от забитой поединщиками скотины продается в полтора раза дороже и очень ценится. Не удивляйся, сынок, война – расходное мероприятие, и королевство вынуждено зарабатывать на всем. Но агрессия не должна перерастать в жестокость по отношению к своим товарищам, с которыми, возможно, в будущем придется плечом к плечу вступить на Парапет Доблести. Ваши дуэли идут на пользу их участникам и школе, потому что простой люд их обожает и ставки взлетают до небес. Но потом действия каждого дуэлянта разбирает специальный трибунал, и горе тому, кто пытался специально покалечить своего противника. Ты все понял, Риордан? – Точно так, господин капрал. Скажите, а Крушитель получит ровно такие же указания? – Можешь не сомневаться. Теперь о дисциплине. Незнание устава не смягчает наказания за его нарушение. Об исключении я сейчас не говорю, но десять палок ты честно заслужил. Вместе с Кавалером на пару. Но поскольку у тебя сегодня поединок, было бы неверно подвергать одного из участников физического наказанию и тем самым давать преимущество его противнику. Десять палок для тебя отныне считаются отложенным штрафом на неделю. Если получишь провинность в этот срок, наказания будут суммированы, – Скиндар пытливо взглянул в лицо Риордану, внезапно запнулся и быстро спросил: – Твоя рожа выражает удовлетворение, а не огорчение, как должно быть. Признавайся, ты продумал все с самого начала? Только честно! – Господин капрал, у меня и времени подумать не было. Но со мной часто случается такая штука – я действую так, как придет в голову, а потом оказывается, что у моих действий находится умное объяснение, – искренне признался Риордан. Скиндар хмыкнул. – Похоже на правду. Ладно, я сказал тебе все, что хотел. Вопросы? – Только один, господин капрал. На кого сегодня поставите вы? Брови Скиндара нахмурились, лицо приняло грозное выражение: – Вот наглец! Не вздумай еще раз спросить об этом кого бы ни было. Экзекуции может и не будет, но оплеуха тебе обеспечена. Свободен! Риордан летел по ступенькам, как на крыльях… Он заметил, что, несмотря на показной гнев, глаза капрала смеялись. Душу Риордана переполнял незнакомый доселе восторг, а тело, казалось, пронизывала кипучая энергия. Настои доктора Пайрама подействовали, как полагается. Несмотря на ранний час, на трибунах вокруг школы уже собралось изрядное количество народа. Похоже, что весь город был в курсе того, что новым курсантам сейчас будут определять специальности. Двое оружейников подвезли тележки с оружием и тренировочными доспехами. – Надевайте защиту, – бросил один из них. – Шнуровку туже затягивайте. У Риордана уже был опыт облачения в защитное снаряжение, поэтому он быстро управился сам и помог остальным. Тиллиер постучал себя кулаком в грудь. – Занятная сбруя. Риордан, а Дертин весь испариной покрылся, когда за ним сам Биккарт зашел. Вот повезло здоровяку! Я видел, как боевые молоты на телеге повезли. Ими только камни дробить. – Биккарт всю юность в каменоломнях провел, так что он знает, как обращаться с молотом, – вставил Хоракт. – А вот и Танцор! Едва взглянув на их наставника, Риордан признался себе, что еще никогда не встречал настолько опасного на вид человеческого существа. Танцор просто спускался к ним по ступеням школы, но каждое его движение несло в себе угрозу. Это была сжатая для броска ядовитая змея, которая таким же образом и перемещалась. У Танцора были ярко-рыжие волосы, тонкие щегольские усики и небольшая бородка, обрамлявшая худые скулы. Его широкие плечи покрывала короткая куртка из черного сукна, на кожаном поясе висел средних размеров меч. Он приблизился к новобранцам и коротко кивнул им вместо приветствия. Несколько мгновений инструктор обозревал их фигуры, которые в этот момент показались самим рекрутам нелепыми и угловатыми, а потом заговорил: – Итак, меня называют Танцором, и с этого дня я Мастер меча королевства Овергор. Поскольку я ваш товарищ по ремеслу, можете обращаться ко мне без всяких приставок и титулов. Но с подобающим уважением, поскольку я не только ваш собрат, но и наставник. Я никого не посылаю на экзекуцию, но если неуважение курсанта заденет меня, я накажу его тут же, здесь, на тренировочной площадке. Надеюсь, что все вняли моим словам, поскольку ничего повторять я не собираюсь, и вообще на моих занятиях действует правило – отошел, значит, понял. Теперь к главному на сегодня – вашей специальности. На длинной оружейной тележке, которую мы называем «бороной», в специальных пазах размещены двадцать видов мечей. Каждый из них отличается по виду, размеру, весу и, конечно, по названию. Рукояти мечей сделаны из стали, а клинки – из железного дерева. Это тренировочное оружие, но его вес ровно такой же, как у боевого. Почему так, объяснять, я надеюсь, не нужно. Прежде чем вы сделаете шаг к «бороне» и выберете себе по мечу, внимательно выслушайте следующие слова, – Танцор для внушительности взял короткую паузу. – Вы наверняка полагаете, что для меченосца главными качествами являются реакция, скорость и сила. Это неверно, потому что каждый удар можно отбить. Но невозможно отразить комбинацию ударов. Ваша жизнь, прежде всего, будет зависеть от техники и боевой выносливости. То есть того, чего в вас пока нет. И мы будем это тренировать. Но сейчас, глядя на «борону» и выбирая свое первое оружие, вы должны ощутить родство к одному из его видов. Почувствовать физическое притяжение клинка и протянуть к нему руку. Это волшебство. И либо оно происходит, либо нет. Натренировать его нельзя. Вы готовы сделать свой выбор? Давай, крепыш, начнем с тебя. Пока Танцор произносил речь, Риордан не отрывал взгляда от «бороны». Вернее, от одного-единственного клинка, который стоял в ней третьим с правого края. Это оружие буквально притягивало его к себе, и он молил только об одном: чтобы «его» меч не выбрал никто из товарищей. Хоракт медленно прошел вдоль «бороны», постоял несколько мгновений, а потом решительно снял с нее клинок. Трибуны оглушительно взвыли за его спиной. – Ты сделал свой выбор, – сказал Танцор. – Это полутораручечник. Длинный меч, очень эффективный против своих собратьев и боевых топоров. Но овладеть им способен далеко не каждый. Приступим к первому упражнению. Выйди на центр площадки и встань в позицию. Сейчас я нанесу тебе несколько ударов с подшагами. Первый удар в средний уровень, второй в нижний, далее попеременно. Ты отвечаешь мне только оборонительными действиями. Все я буду делать медленно, твоя скорость должна быть ровно такой же, как моя. Начинаем. Салют! Риордан отметил, что Танцор использует уже знакомое ему «нижнее жало» в качестве базовой стойки. Он двигался не линейно, а по диагонали, стараясь заходить за переднюю ногу Хоракта и вынуждая того обороняться вполоборота. Удар, блок, снова удар, удар с подшагом. Хоракт отступил, неловко отведя меч противника от своего левого плеча. В целом он действовал даже лучше, чем ожидал Риордан, но в его движениях проглядывала скованность и неуверенность. Танцор остановился. – На исходную! Делаем то же самое, только в два раза быстрее. Салют! Теперь Хоракт оказался оттеснен на самый край площадки. Меч наставника несколько раз едва не задел его бедро. – Еще раз. Хоракт облизнул языком сухие губы. Несмотря на осеннюю свежесть, на его лбу выступила испарина. В третий раз под напором Танцора вся защита новобранца рассыпалась окончательно. Хоракт получил около десятка касаний и один чувствительный тычок в грудь. Когда они закончили, крепыш тяжело задышал. Танцор отсалютовал сопернику и объявил, что занятие окончено. – Что скажешь? – поинтересовался он у Хоракта. – Это тяжело, – сипло ответил крепыш. – Выматывает. – Именно. А поединок едва начался. Каков ты будешь через пять минут? Ответ ты знаешь сам. Тебе выпустят кишки. Вывод? Хоракт пожал плечами в знак того, что у него нет ответа. – Вывод таков, что меч – не твое оружие. Посмотри на себя в зеркало. Ты крепкий парень, и твои мускулы должны служить тебе, а не быть обузой. Твой удел – это оружие, где главное мощь и сила, и ставка делается не на фехтование, а на смертельный удар. Мастер войны был прав. Твоя специализация боевой топор. Верни бастард на его место в «бороне». С разочарованным видом Хоракт положил выбранный полутораручечник в оружейную телегу. – Следующий, – скомандовал Танцор. Риордан сделал шаг вперед. Танцор отрицательно покачал головой. – Тебя ведь зовут Риордан, верно? – спросил наставник. – Да. – Тогда тобой я займусь в последнюю очередь. Давай, долговязый! Тиллиер, ни секунды не колеблясь, подошел к бороне и вытащил из нее короткий прямой меч. Зрители на трибунах отозвались на его выбор одобрительными возгласами.