– Ты взял меч ближнего боя. Способен колоть и резать, очень хорош против любого тяжелого и древкового оружия. На самое важное в работе с ним – это проход на ближнюю дистанцию. Вот этим мы сейчас и займемся. Упражнение то же самое, только теперь мы меняемся местами и атакуешь ты. Задача – достать меня вблизи. Скорость любая. Все усвоил? Начали. Салют! Тиллиер тут же показал, что не зря наблюдал за поединком Хоракта. Подвижностью и быстротой он постарался компенсировать отсутствие техники. Он бросался из стороны в сторону, применял нырки и уклоны, стремясь запутать противника. Острие меча Танцора пунктиром отмечало каждый его рывок, и Риордан был поражен, как скупо, точно и расчетливо двигается их наставник. Наконец Тиллиер дернулся вперед и мгновенно был отбит, отскочил на пару шагов, вновь через ложный уклон постарался прорваться на ближнюю дистанцию и опять был отброшен жестким блоком. Новобранец ударил по мечу Танцора. «Ложная отбивка, но слишком явно», – машинально отметил про себя Риордан, а после, используя длину рук, Тиллиер попробовал задеть инструктора касанием в плечо. Танцор легко уклонился в противоположную сторону. Тиллиер попытался развить атаку рубящим ударом в бедро, но меч инструктора мягко обошел его клинок, а сам Танцор сместился вбок, проваливая соперника вперед. Тиллиер по инерции проскочил на два шага и получил от наставника легкий шлепок по затылку. Новобранец моментально развернулся, но тут же отпрянул, потому что острие меча Танцора оказалось прямо перед его лицом. Наставник сделал выпад с подшагом, и Тиллиеру пришлось шлепнуться назад, на пятую точку, чтобы избежать укола в корпус. Трибуны сопроводили действие инструктора одобрительным гулом и аплодисментами. Танцор поднял вверх свой меч. – Достаточно, – объявил он. – Высокая подвижность, отменная реакция, хорошие руки. Ты можешь быть меченосцем. Как Мастер меча я подтверждаю это. Но считаю, что твои возможности можно использовать лучше. С такой скоростью тебе стоит подумать о древковом оружии. Например, о копье или легкой алебарде. Вкупе с твоими природными данными это может стать грозным сочетанием. Тебе дается два дня для окончательного выбора. Верни меч в «борону». Риордан тут же вспомнил, как опасен был протазан в руках Эльги, и признал, что Танцор говорит дело. С довольным видом Тиллиер поставил меч в тележку и занял свое место в строю. Танцор перевел взгляд на Риордана. – Скиндар отрекомендовал мне тебя как готового меченосца. Что же, посмотрим, насколько ты хорош. Выбери оружие. Когда Риордан шел к «бороне», он заметил, что на трибунах уже яблоку негде упасть от количества зрителей. Похоже, что многие в городе были в курсе того, что произошло вечером в школе, и специально подошли к его испытанию. С замиранием сердца он взял тот самый клинок, что выбрал с самого начала. Более того, он даже не выбирал, выбор произошел сразу, как только он его увидел. Риордан повернулся к Танцору с сияющим от счастья лицом. Он даже не слышал, как взревели трибуны, когда зрители рассмотрели его оружие. – Вот как, – сказал наставник. – Шпага. Да, наглости тебе не занимать. Мы говорим, что меч требует мастерства, а шпага – искусства. Тебе придется немало потрудиться, чтобы оказаться достойным своего выбора. В позицию. Задание – свободный бой на произвольной скорости. Салют. Стой! Остановись, – скомандовал Танцор, когда Риордан встал напротив него. – Как Мастер меча я задаю вопрос, ты уверен в своей стойке? – Да, уверен. – Тогда приступим. Салют! Оба соперника сразу же сместились с исходной позиции. Наставник шагнул навстречу, Риордан тут же выполнил заход за его переднюю ногу Несколько мгновений два соперника двигались относительно друг друга, словно по невидимому радиусу, потом Мастер меча вновь сократил дистанцию, а Риордан опять ушел с линии его атаки, вынуждая наставника начинать все сначала. В двух предыдущих поединках Танцор всегда внимательно следил за ногами своих противников, и Риордан ждал, когда он хотя бы чуть-чуть опустит свой взгляд. И едва инструктор скосил вниз глаза, как ученик молниеносно бросился вперед. Танцор также молниеносно отступил, и Риордан немедленно вернулся на свою траекторию движения. Губы Мастера меча тронула едва заметная усмешка. Они продолжали кружить, но одновременно вели никому не слышный диалог. – Ну, давай, покажи мне, что ты умеешь, – словно предлагал Танцор, а Риордан будто бы смиренно отвечал: – Я всего лишь подмастерье, поэтому право первого хода передаю своему учителю. Танцор осознавал, что противник вынуждает его на активные действия, и как Мастер меча он был обязан их предпринять. А Риордан понятия не имел, что придумает его многоопытный соперник, но знал, что уже произвел на него впечатление, и стало быть, это будет не одиночный удар, а комбинация, в которой первый маневр будет отвлекающим. Поэтому он не пытался сблокировать удар Танцора в верхний уровень, а уклонился и сразу же контратаковал. Он выполнил выпад вперед без подшага, и острие его шпаги устремилось в грудь наставнику. Танцор едва сумел увернуться, для чего ему пришлось боком развернуть свой корпус. Левой рукой Риордан перехватил правую руку Танцора с мечом и одновременно прижал свой клинок к его груди, обозначая удар. После чего отошел на несколько шагов от противника и салютовал тому поднятой вверх шпагой. Зрители вопили и кричали. Танцор с сомнением покачал головой: – Ты не использовал вес своего тела, твой удар не будет эффективным. – Мастер, но несколько таких ударов лишат противника той самой боевой выносливости, о которой вы говорили нам вначале. – Хорошо. Продолжаем. Танцор взвинтил темп, и поединок пошел в открытую. Через несколько минут оба оказались задеты по нескольку раз. Удары наставника были чувствительнее, но Риордан отвечал ему практически на каждое касание так же, как и в первый раз – без подшага, используя только выпады и длину своей руки. Наконец Танцор объявил, что тренировочный бой окончен. Лицо наставника выглядело изрядно озадаченным. – Как Мастер меча, я подтверждаю, что вижу перед собой меченосца. Оружие твое по праву, мне остается лишь одобрить выбор. Но как наставник школы, я в недоумении. Весь поединок ты только и делал, что нарушал теорию фехтования. Право, я теперь не знаю, как и чему тебя обучать. – Простите, что перечу вам, Мастер меча, но мне есть чему у вас поучиться. Это работа ног. Я хотел бы двигаться так же, как двигаетесь вы. – Именно поэтому меня прозвали Танцором, – проворчал наставник. – Ладно, быть посему. Сдай оружие. И удачи тебе в сегодняшнем бою против Крушителя. Занятие окончено. У вас есть время, чтобы перевести дух, а через полчаса явитесь в столовую на второй завтрак. Чуть позже они сидели за обеденным столом, слушая рассказ Дертина о его первом тренировочном дне. Мастер Биккарт не допустил здоровяка к молоту по причине травмированных кистей рук, и все утро тот вынужден был таскать на своей шее и плечах лямку, к которой посредством блока был подвешен каменный жернов. И всю следующую неделю Дертину предстояло заниматься примерно этим же самым. До тех пор, пока не заживут руки. Ковыряясь в тарелке с мясом и выбирая себе ломоть посочнее, Тиллиер поделился с товарищами своей проблемой: – Значит, получается ты, Дертин, с молотом, Хоракт с топором, у Риордана шпага, и только я один перед выбором. Хочешь меч, хочешь копье. Развилка прямо. А может, это мне судьба подсказывает? Вот возьму и вправду выберу боевые вилы. – Последний раз на Парапете Доблести боевые вилы были лет пять назад, не меньше, – поразмыслив, вспомнил Хоракт. – Боец проиграл в первом же раунде. – Риордан, посоветуй мне, что выбрать. Меч или копье? Лидер Прочного круга не торопясь дожевал кусок хлеба и ответил: – Дело, конечно, твое. Но от протазана я отбиться не сумел. Проиграл вчистую. При том, что он был в руках у девчонки. – Ты?! Проиграл? – не поверил Тиллиер. – Если бы она хотела, изрубила бы меня в салат. Я до сих пор не могу понять, как действовать против такого оружия. – Значит, решено. Выбираю протазан! С этими словами Тиллиер вытащил наконец из тарелки облюбованный ломоть мяса и целиком отправил его в рот. – Эй ты, как тебя там… Риордан! – донеслось сбоку. Через пять человек, по другую сторону стола, сидел Крушитель и с недобрым видом крутил в руках столовый нож. Те, кто находился между ними, слегка отодвинулись, чтобы не мешать их разговору, который, понятное дело, сразу же завладел вниманием всех новобранцев. За их столом тут же установилась мертвая тишина. Риордан как бы нехотя оторвался от еды. – Чего тебе? – Я слышал, что ты выбрал шпагу. И вроде бы даже немного умеешь с ней обращаться. – Ну и?… – Так вот, в Овергоре шпажисты долго не живут, как ты, наверное, уже знаешь. Прими к сведению. – С чего такая забота о моем здоровье? – Своим топором я перерублю твою шпагу, как сухую ветку. А потом раскрою тебе безмозглую башку. – Нам же запрещено наносить травмы друг другу, – спокойно возразил Риордан. – Ты шутишь? Топор – это не перышко. Даже легкое его касание уже травма в любом случае. На королевской бойне я перерубаю хребты быкам с одного удара. Спроси кого хочешь. Поэтому меня и прозвали Крушителем. Ну что, Риордан? У тебя уже трясутся поджилки? Выскочек никто не любит. Понимаешь, Риордан? Здесь тебя уже все ненавидят. Потому что такие, как ты, воруют у других заслуженную славу. Так что я не боюсь трибунала. Справедливость на моей стороне. А вот тебе стоит бояться. Так-то. Я тебя предупредил. Тиллиер, который яростно прожевывал свой огромный кусок мяса, наконец справился с ним и ответил вместо товарища: – Эй, ты, как тебя там… Крушитель – гроза мясобоен! Давай-ка я растолкую тебе, кого ты сейчас пытаешься напугать. В мешке Скиндара, который он привез из предгорья, лежала прекрасная шкура синего барса. Знаешь, откуда она у него? Это добыча Риордана. Человек, на которого ты пытаешься нагнать страху, в одиночку вышел на синего барса и одолел его. Ты понял? Матерый синий барс в десять раз опасней, чем ты со своим топором. А Риордан победил его один на один. Так-то, Крушитель. И, кстати, как там сейчас чувствуют себя твои поджилки? – Тиллиер поднял бокал с зеленым настоем. – Я пью его за своего товарища, Риордана, и его удачу в сегодняшнем бою. Слышишь, Крушитель? Я тебя тоже предупредил. После обеда всех новобранцев повели на занятие по наращиванию силы. Риордан впервые попал на задний двор школы и был немало ошарашен масштабом построек и их размерами. Во-первых, эта территория оказалась в несколько раз больше, чем пространство перед главным входом. Во-вторых, кроме тренировочных площадок тут была оборудована полоса препятствий с бревнами на цепях, с канавами, канатами на высоких столбах и еще рядом хитрых сооружений, которые вполне способны были довести самого выносливого человека до полного изнеможения. В-третьих, тут же располагался небольшой лабиринт из каменных стенок различной высоты. Некоторые доходили Риордану до груди, а иные намного превышали его рост. Он попытался понять, зачем могут понадобиться кладки разного ранжира, но так не сумел найти ответ. Кроме всего перечисленного, здесь было обустроено несколько арен различных размеров и форм. Их вид озадачил Риордана. Для чего нужны арены в виде круга или квадрата – это он мог понять, но зачем очерчивать боевую площадку в виде треугольника? Вся их поверхность была засыпана свежими опилками. При виде арен у Риордана тревожно забилось сердце. Не иначе, как на одной из них ему через несколько часов предстояло схватиться с Крушителем. Далее, за аренами, он заметил некое хитрое устройство в виде круглого настила с торчащими из него в разные стороны деревянными шестами. На настиле возвышалось что-то похожее на колодезный ворот. Неподалеку от этого «паука» было воздвигнуто еще одно непонятное сооружение из вертикальных столбов и поперечных бревен разной длины и высоты. А за деревянным частоколом также виднелись объекты непонятного устройства и назначения. Весь этот полигон был окружен тем же самым кованым забором из вооружения, а за ним находились ровно такие же зрительские трибуны, как и по фасаду главного здания. И народу на них сидело никак не меньше, чем с другой стороны школы. Новобранцы построились на краю тренировочной площадки, Кавалер вышел вперед. – Сегодня с нами опять занимается Слиток. Сами знаете, что болтать он не любит и терпеть не может, когда болтают другие. Ловим каждый жест наставника и понимаем его без слов. Несмотря на ветреную погоду, Слиток был одет в кожаную безрукавку на голое тело, так что все новички могли наблюдать его развитую мускулатуру и бронзовый загар кожи. Он шел к ним со стороны дворовых построек, угрюмо глядя себе под ноги, и казалось, что его мало занимает окружающая действительность. – Крепкий дядя, – заметил Тиллиер. – Действительно, словно из бронзы отлили. Стоявший рядом выходец из Венбада откликнулся на его реплику: – Слиток наш земляк. Во время меркийской кампании соперник пропорол ему мечом гортань и повредил язык. Поэтому он почти не говорит, а если скажет, то все равно ничего не понять. В общем, он не общительней куска металла. – А ну, заткнулись оба!! – рявкнул Кавалер. – Или Вестурхен мигом выбьет пыль из ваших курток! Тиллиеру очень хотелось ответить, но он сумел сдержаться. Слиток подошел к плацу и коротко кивнул Кавалеру. – Команда готова, наставник, – отчеканил тот. Инструктор жестом показал на центр площадки. – Построились рядами по четыре человека, – скомандовал Кавалер. Стараясь не мешкать, но и не суетиться, новобранцы образовали на тренировочной площадке каре. Слиток дождался, пока все займут свои места, и принялся выполнять разминочные упражнения. Рекруты старательно повторяли его движения. Потом наставник неожиданно высоко подпрыгнул и в прыжке прижал колени к груди. Новобранцы, кто как смог попробовали изобразить нечто похожее, но далеко не у всех получилось, а один и вовсе грохнулся на землю, отбив об утоптанную землю колени. Конечно, неудачником оказался здоровяк Дертин. Когда серия прыжков закончилась, все рекруты сипели словно кузнечные мехи. Дав им небольшую передышку, Слиток повел команду к следующему снаряду. Им оказался тот самый лабиринт из каменных стенок разной высоты. Только Риордану с его точки обзора не была видна пирамида из шлифованных каменных шаров разного диаметра, что лежала перед первым препятствием. Слиток взял из них самый крупный и легко перекинул его через каменную стенку. Потом обошел барьер, снова поднял свой груз и так же непринужденно перебросил его через следующее препятствие. Затем на время скрылся из глаз, а новобранцы видели лишь каменный снаряд, который путешествовал по лабиринту, взлетая и шлепаясь наземь. Последняя стенка вывела Слитка к началу. Почти не запыхавшись, наставник положил свой булыжник на место в пирамиду и сделал приглашающий жест ученикам. Курсанты подходили один за другим, получали от Слитка по булыжнику и перебрасывали их через барьеры. – Тот участник, кого догонит предыдущий курсант, должен немедленно выйти из лабиринта, – зычно крикнул Кавалер. Когда дошла очередь Риордана, наставник, почти не глядя, сунул ему в руки валун и ткнул пальцем в направлении препятствия. Первый барьер дался легко, хотя камень оказался более тяжелым, чем выглядел на вид. Вторая стенка была выше первой, и Риордану пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться с булыжником в руках до ее края. Зато третья доходила ему до груди, и он легко перевалил снаряд через препятствие. И замер перед четвертой, не зная, что делать. Она оказалась намного выше, чем его рост. Он сразу понял, что ни за что ее не одолеет. В его мышцах никогда не было какой-то особенной силы. Зато пальцы и кисти рук от многолетнего лазанья по скалам приобрели стальную крепость. Риордан прекрасно обходился с весом своего тела, но как это поможет ему подкинуть тяжеленный валун? Он попробовал. Встал на цыпочки, поднял вверх руки, подпрыгнул и толкнул булыжник вверх. Камень оторвался от его ладоней менее чем на локоть, ударился о стенку и с гулким стуком шлепнулся наземь. Риордан растерялся. Он привык справляться со всеми проблемами, а события последних дней даже внушили ему мнение о некой собственной исключительности, но этот барьер разом разрушил все иллюзии. Риордан сделал еще одну попытку, заранее понимая, что у него ничего не получится. Мышцы рук и плечи стали горячими от напряжения. В этот момент из-за предыдущего препятствия вылетел булыжник да так, что Риордан едва успел отскочить. Сверху, над стенкой появилась ухмыляющаяся физиономия Крушителя: – Никак я промахнулся? Право, жаль. Прочь из моего лабиринта, недомерок! С сокрушенным видом Риордан поплелся к старту. До него не вылетел никто, он оказался первым неудачником. Дертин, стоявший в стороне от остальной толпы, приветливо помахал товарищу рукой. – Не унывай, Риордан, это просто не твое соревнование. Я бы тут всех перебросал, но меня не допустили. Пока руки не заживут. Он говорил негромко, но Слиток все равно услышал и тут же сделал знак Кавалеру Не скрывая торжества, тот на весь плац провозгласил: – Внимание, нарушение дисциплины. Наказание – пять ударов палкой. Топай к экзекутору, здоровяк. Старина Вестурхен ждет тебя сбоку от оружейной. Риордан уже открыл рот, чтобы сказать земляку слова поддержки, но вовремя заметил, с каким хищным лицом следит за ним Кавалер, и лишь похлопал Дертина по широкой спине. Тот вздохнул и медленно побрел в направлении красного домика оружейников. Когда вся группа втянулась в лабиринт, Кавалер тоже получил свой камень. Он подкидывал уверенно, энергично и скоро выбил из состязания одного деревенского парня. На втором круге отсеялось еще несколько человек. Вот Тиллиер вышел из лабиринта, улыбаясь и пожимая плечами. Балагур хотел что-то произнести, но Риордан предостерегающе приложил палец к губам. Через четыре круга соревнования в лабиринте осталось всего шесть курсантов – Кавалер, Крушитель, трое парней из Венбада во главе с Жалом и Хоракт. Дело пошло намного медленнее, паузы между препятствиями стали длиннее. Наконец, в пятом раунде выбыл Кавалер и двое из города каменотесов. Булыжники теперь подкидывали теперь только Хоракт, Жало и Крушитель. На следующем круге сдался Хоракт. Он вышел из лабиринта бледный, с дергающимся лицом. «Живот, у него же больной живот», – вспомнил Риордан. Хоракт отошел в сторону от группы и даже не сел, а рухнул на корточки. Предпоследним соревнование закончил Жало. Крушитель подошел к остальным курсантам и победно вскинул вверх обе руки. Группа приветствовала его хлопками в ладоши. Слиток дал команде передохнуть пару минут, а потом повел всех на следующее упражнение. Как всегда, речь за наставника толкнул Кавалер: