Как только поварята удалились, вновь явился Турегон со шпагой в руках. Риордан взял ее в левую руку, сделал несколько взмахов. – Зачем тебе эта игрушка? – поинтересовался Хоракт. – Ты что, забыл? У меня на носу бой с Кавалером. Теперь, когда я сломал руку, этот тип постарается вести себя так, чтобы мне пришлось бросить ему вызов до полного выздоровления. И это испытание будет посерьезней, чем сегодняшняя рубка. – Не вздумай, Кавалер отличный фехтовальщик. Я потрепался с оружейниками, они врать не станут. С левой рукой против него у тебя не будет и полшанса, – предупредил Тиллиер. – Посмотрим, – ответил Риордан. – Если мы с тобой не придумаем действенную тактику на бой, то заработаем на ставках на своем поражении. А пока я буду проводить весь день со шпагой в левой руке. Она за неделю должна стать ее продолжением. Через некоторое время друзья оставили Риордана. Они в молчании шли по коридору Школы, каждый посвоему заново переживая прошедший день. – Это жутковато, – наконец признался Хоракт. – Оно завораживает, но все равно жутковато. – Ты о чем? – уточнил Тиллиер. – Наблюдать, как обычный человек, которого ты хорошо знал, становится великим. Когда товарищи ушли, Риордан поужинал. Весь процесс принятия пищи оказался для него сложной задачей, что неудивительно для человека, одна рука которого неподвижно зафиксирована в деревянном станке. Это еще хорошо, что Дертин догадался подкатить сервировочный столик к его кровати вплотную, а то Риордану пришлось бы глотать слюнки, глядя на еду, или звать на помощь. На ужин была рыбная похлебка, жареная рыба с овощами, истекающий молочными каплями кусок сыра и краюха хлеба. В тиверийских предгорьях рыба редко попадала на стол простых сельчан, потому что ловля ее в стремительных горных реках требовала сноровки, времени, и поэтому вся добыча рыбаков уходила на стол местным богатеям. Риордан даже подумывал заняться этим промыслом, но потом посчитал, что охота более доходное ремесло, к тому же он был потомственным зверобоем, а не рыбаком. Так что в другое время он обрадовался бы яствам, но теперь неудобство своего положения основательно подпортило ему аппетит. Когда с едой было покончено, он, неловко управляясь левой рукой, подгреб под спинку кровати подушку и устроился на ней полулежа, подложив под локоть сломанного предплечья часть одеяла. Получилось не то чтобы удобно, но сносно. Иное дело – проспать в таком положении всю ночь. Риордан попробовал поворочаться с боку на бок. На спине лежалось вполне комфортно, на левом боку тоже, как оказалось, было можно спать, но в неловкой позе с рукой, отодвинутой назад. С правой стороной было чуть попроще. Ничего, три дня как-нибудь он выдержит, решил Риордан, возвращаясь в исходное полулежачее положение. Сломанная рука словно онемела, он не чувствовал собственных пальцев, правда ломоты тоже не было. Не то что в момент, когда Пайрам вправлял ему кости. Несмотря на его лекарства, боль была такая, что Риордан едва удерживался от того, чтобы не завыть во весь голос. Но уже не мог. Потому что перестал быть нескладным деревенским парнем, который тяготился своей внешностью и положением. Нет, теперь он стал Победителем. Его словно увлек какой-то шквальный ветер, закружил в потоке и вознес куда-то к вершинам благополучия и грядущей славы. Профессия поединщика действительно давала все – деньги, почет и поклонение, Скиндар не врал тогда на площади перед домом бурмистра. Правда за это вскоре придется расплачиваться жизнью. Сказочный волшебный вихрь, который влечет его к вершинам успеха, на самом деле тащит свою жертву к бездне. И вырваться из этого коловращения невозможно, потому что в процессе у человека полностью туманится сознание. Риордан понимал, что у него оставалось всего два выхода: либо обмануть всю систему, либо превозмочь ее и тех, кто встанет у него на пути. Пока он остановился на втором способе, но дал себе слово не забывать о первом. Чтобы чем-то себя занять, Риордан дотянулся до шпаги. Сделал несколько выпадов в воздух, отработал вращение кистью. Как там это называла Эльга? Легированием? Он попробовал тренировочное оружие на баланс, тщательно осмотрел клинок на предмет его сильной и слабой части. В поединке он реагировал так, как подсказывал ему боевой инстинкт, подчас не осознавая смысла своих действий. Теперь он мог все взвесить, чтобы подвести под свои движения логическую базу. Риордан несколько раз легонько стукнул шпагой по спинке кровати. Он наносил удары различными частями клинка и чувствовал, что оружие по-разному отзывается на эти столкновения. Иногда вибрация возникала, а иногда нет. Если он бил ближе к гарде или к острию, то ощущал дрожь в руке, но где-то между половиной клинка и его окончанием Риордан нашел точку, которая при ударе словно впитывала в себя его отдачу. Значит, именно этим местом нужно рубить? Сам того не зная, Риордан обнаружил на своей шпаге «узел мелодичности», который имеет любое оружие. Он попробовал диагональные удары, потом радиусные с кистевым доворотом, но сразу понял, что при жестком блоке противник запросто выбьет у него шпагу из рук. Во всех своих поединках он атаковал исключительно сверху. А если снизу? Получалось не очень, но с одновременным смещением вбок может сработать. Так Риордан открыл для себя отножной и подплужный рубящие удары. Но все равно главным приемом в его технике боя остался контрвыпад. Именно ответное движение в момент, когда противник раскрывается после собственной атаки. Оставалось лишь одно слабое место – сила этого контрвыпада. Да, в тренировочном бою касание идет в зачет. А в реальном поединке на противнике будет легкий кожаный доспех, который нужно будет проткнуть. Риордан решил, что как только сможет ходить, все свободное время он будет тратить на отработку разящего импульса своего выпада. Тогда его главное тактическое оружие станет по-настоящему смертоносным. А еще в эту неделю шпага практически не должна покидать его левую кисть. Нужно, чтобы с каждым днем его движения становились быстрее и точнее. Перелом принес немало проблем и боли. Но его можно использовать. Неловкий удар Крушителя способен сделать Риордана обоеруким фехтовальщиком, если приложить толику терпения. Терпения же ему было не занимать. Этим качеством обладает любой настоящий охотник. Школа уже давно погрузилась во тьму, когда Риордан вдоволь наигрался со своей шпагой. После чего он донес голову до подушки и заснул так крепко, что не пробуждался до рассвета. Его тело само принимало нужное положение, чтобы не тревожить сломанную руку. Утром пронзительная боль набросилась на него с новой силой. Потерпев немного, он разжевал обезболивающий корешок, оставленный Пайрамом, и через некоторое время стало легче, а сознание чуть подернулось радужной дымкой. Следующие три дня в лазарете превратились для него в яркий калейдоскоп визитов, который перемежался приемом лекарств и массой бытовых неудобств. Первым из посетителей явился Скиндар. Капрал пребывал в мрачном расположении духа. – Клянусь богиней Скельдой, я уже начинаю жалеть, что проявил такую настойчивость в разговоре с твоими родителями, – проворчал он, как только опустился на соседнюю кровать. – У вас неприятности, господин капрал? – в голосе Риордана было много участия, но совсем не слышалось вины или робости. – Неприятности? Слабо сказано. Меня чуть не разжаловали после стольких лет службы. И все из-за тренировочного поединка какого-то юнца. Угораздило тебе залезть под замах этого увальня. Неужели не мог заколоть его чисто, не подставляясь? – Я сожалею, господин капрал. – Угу, оно и видно, – Скиндар вздохнул. – К тебе заходил Посланник? – Да, он передал, что нашу четверку приглашают в Глейпин, когда я смогу самостоятельно передвигаться. И королевский портной сегодня снимет с нас мерку для парадной формы. В глазах Скиндара промелькнуло удовлетворение. – Понятно. Мне придется сопровождать вас. Кто-то должен приглядеть, чтобы вы, деревенские простофили, не сморкались на ковры в приемной зале. – Мы почтем это за честь. – Естественно! Позже, немного отмякнув, Скиндар рассказал, что Крушителя решили не отчислять из Школы. Ситуация с резервом поединщиков в Овергоре сейчас такова, что каждым перспективным бойцом приходится дорожить. Капрал произнес эти слова с максимальным пафосом, и может быть, поэтому Риордан не поверил ни единому слову. Наверняка в ход пошли родственные связи и вся та накипь, с которой изо всех сил борется Мастер войны. Напоследок Скиндар пожелал ему скорейшего выздоровления и прибавил, что доктор получил от Биккарта указания максимально ускорить его, Риордана, лечение. После завтрака в больничное крыло заглянули соратники по Прочному кругу. Все были в приподнятом настроении, потому что школа еще гудела разговорами о вчерашнем поединке, и враги испуганно прижали уши. Друзья рассказали, что накануне в кабинете Скиндара допоздна горел свет, отбрасывая на землю двора яркое пятно, а между воротами и главным входом сновали какие-то фигуры. Утром перед завтраком Кавалер объявил, что на Крушителя наложено дисциплинарное наказание в виде тридцати палочных ударов. Экзекуцию будут проводить трое суток, по десять ударов в день. Больше нельзя, потому что курсант не сможет нормально тренироваться. В ответ на новости Риордан безмятежно пожал плечами. Не он придумал подкупы, так чего же ему из-за них волноваться? Хоракт с гордостью сообщил, что к Прочному кругу примкнет новый сторонник – деревенский парень по прозвищу Змей. Боевая специальность – алебарда. Тиллиер присовокупил, что с оружейником он тоже договорился. Риордан удовлетворенно кивнул и отдал новое распоряжение: – Клятву каждый из них будет произносить здесь, в моем присутствии. И еще, Хоракт, я хочу, чтобы в ней был обет преданности и повиновения не только Прочному кругу, но и его Арбитру, – Риордан поймал удивленный взгляд земляка и подтвердил: – Да, да, ты не ошибся. Теперь я требую личной преданности от всех своих людей. Вместо силовой тренировки сегодня курсантов должны были забрать на королевские бойни. Дертин немного нервничал. Как оказалось, здоровяк не слишком любил вид крови и заранее переживал, что будет слышать плач забиваемой скотины. Самого Риордана пропущенное занятие не трогало никак. Любому охотнику чуждо чувство жалости к добыче. И он уже давно умеет убивать. После Прочного круга его навестил Пайрам. Доктор осмотрел руку выше повязки, расспросил о болевых ощущениях и ушел довольный, оставив Риордану целых два кувшина своих настоев. Далее был Турегон. Оружейник пришел, чтобы показать заготовку для протазана. Они обсудили длину и вес оружия. Риордан хотел, чтобы получился максимально легкий образец. Турегон гордо сообщил о предложении вступить в Прочный круг и о своем согласии. – Держись меня и не прогадаешь, – посоветовал ему Риордан. – Я верю в вас, господин, – ответил подмастерье. Ближе к вечеру появился королевский портной. Для его удобства всех призывников из Вейнринга собрали в больничном крыле. Это был вертлявый человечек средних лет, одетый щеголем. Несмотря на свою живость в движениях, держался он надменно, каждым жестом показывая курсантам, что он им не ровня. Он засыпал новобранцев разнообразными вопросами, в особенности Риордана, но тот отвечал ему без тени робости, напротив, в голосе Арбитра в полную силу зазвучали те властные нотки, которые накануне так напугали Хоракта. Портной покинул их, сообщив, что парадную форму привезут с утра в день аудиенции во дворец. – Наверняка боится, что мы ее испачкаем, если получим раньше срока, – буркнул Тиллиер ему вслед. – Маленький человечек заботится о своей репутации, – ответил Риордан и взял шпагу в левую руку. Он почти не расставался с оружием, любую свободную минуту отрабатывая вращения, отбивки и выпады. И с удивлением отмечал, что с каждым часом чувствует себя увереннее во владении клинком. Левая рука все послушней и быстрее отзывалась на его приказы. Если так пойдет дальше, то Кавалера будет ждать большой сюрприз на ристалище. Вечером, после ужина, когда он выпроводил друзей, навестивших его в очередной раз, дверь в больничный покой в очередной раз отворилась, и вошел отец Виллайди. Священник вежливо поприветствовал раненого курсанта, а после удобно устроился на противоположной кровати, которая уже успела стать для новых покоев Риордана гостевым диваном. – Ты пропустил сегодняшнее занятие, поэтому я решил побеседовать с тобой лично, – заявил духовный наставник вкрадчивым тоном. – Да, я помню, что вы собирались рассказать об устройстве нашего мира, святой отец, – отозвался Риордан. – Это может подождать. Давай лучше поговорим о судьбе поединщика. И в особенности о его душе. Что ты об этом думаешь? Помедлив, Риордан ответил: – Думаю, что жизнь его ярка, как полет падающей звезды. И так же краткосрочна. – Угу. А что ожидает тебя потом? – Мы уходим в другой мир, мир богов, где нам воздается по заслугам, – заученно отчеканил Риордан. – Так рассказывал нам отец Гольдриг в зимней школе в Вейнринге. – В один из Высших миров, – поправил его отец Виллайди. – Ибо мир непознаваем по своему определению. Так его устроили боги, и в этом есть проявление их разума. Разве может рыба из маленького пруда судить о горных вершинах? Разве крот, живущий под землей, в состоянии оценить океанские просторы? Но мы можем догадываться об остальных мирах. Раз существуют и маленький пруд, и подземелье, и горные вершины, и безбрежный океан, то почему мы считаем, что мир, в котором мы живем, единственный? И нет миров до него и после? Полагать так – значит тешить собственную глупость и гордыню. Посмотри на материю вокруг себя, и ты увидишь там ровно такие уровни. Есть уровень стихий, за ним идет уровень частиц, настолько мелких, что любая мошка покажется по сравнению с ними целым королевством. Далее следуют уровень жидкой материи. После уровень тверди. Выше находятся уровни живой материи – растений, животных. За ними идет уровень сознания. Наш уровень. Но кто посмеет утверждать, что он последний или высший? Конечно же нет! Но мы видим только то, что осталось ниже нас. А дорога вперед сокрыта туманом непознанного. Впрочем, боги снабдили нас сознанием, и мы имеем право предполагать. Между каждым уровнем и каждым миром постоянно идет взаимопревращение. Крупицы одного переходят в другой или оказываются включены в него в виде части структуры. Но где-то там, наверху, круг замыкается. И все начинается сызнова. – Почему вы так в этом уверены, отец Виллайди? – Боги справедливы, мудры, но одновременно скупы в своей мудрости. Зачем создавать новое, когда можно использовать старое? Представь себе, какая уйма ресурсов уходила бы в никуда, если бы не существовало цикла? Такого просто не может быть. Это расточительство, причем глупое расточительство. А боги не только скупы, но и мудры. Поэтому ничего не пропадает зря. Как и твоя душа, Риордан. – Душа? – Да. Сознание также способно к взаимопревращению, как и все прочее. – Откуда вам это известно? – По той же теории божественной скупости. Почему материя, энергия могут трансформироваться, а сознание нет? Почему оно должно быть поставлено вне божественного закона? Предполагать такое – такая же глупая гордыня, как и мнение о том, что наш мир единственный. Разумеется, ничто не должно теряться впустую. Сознание тоже. Оно пригодится богам в следующем мире, который обязательно существует. Но есть исключения. – Ага! – слегка непочтительно воскликнул Риордан. Его увлекла логика отца Виллайди, но он следил за ней с критическим настроем. – Да, исключения. Боги мудры, скупы и справедливы. Помнишь, я уже упоминал об этом? Право задержаться в мире сознания обязательно должно быть даровано тем, кто погиб в нем несправедливо и до установленного срока. Например, ребенку, в которого попала молния или свалила жестокая хворь. Как можно переносить в следующий мир создание, которое не прошло уготованный ему путь в этом мире? Это несправедливо! Это глупо! Боги не могут допустить такого. Они не для этого создавали свои законы. – А разве все вокруг не послушно их воле? Включая безвременные смерти? Отец Гольдриг говорил нам об этом. – Разумеется. Но в определенных, разумных границах. У тебя на подносе с едой лежит хлебная корка. Кинь ее в меня, но не слишком сильно. Риордан поднял корку и медленным движением бросил ее в священника. Отец Виллайди легко отбил ее широкой ладонью. – Понял? – Ничего не понял, – Риордан отрицательно помотал головой. – Эта корка послушна твоей воле? Ты смог ее бросить? – Да. – Но попала ли она туда, куда ты метил? – Н-нет… – Вот так-то. Боги создают законы мира, они управляют им. Управляют – это значит показывают направление. Но они не ведут за ручку. Во-первых, им не до этого. А во-вторых, мира не существовало бы, если бы у предметов или явлений не было собственной воли и логики событий. – Это как? – оторопел Риордан. – Очень просто. Представь, что корка полетела бы согласно твоей воле, а я бы не отбил ее, она ударила бы мне по лицу, отлетела на пол, ее подобрала бы крыса, съела, получила несварение желудка и умерла в страшных корчах. И все, подчеркну, случилось бы по твоей воле. Прекрасно или нет? – Не знаю.