У Риордана захватывало дух от этих мыслей. Теперь он не променял бы судьбу поединщика ни на что на свете. Биккарт искал настоящий талант, того, кто рожден воином, а не того, кто обучается быть им. Прекрасно, он нашел его. Впереди маячит костлявая фигура смерти, ну и пусть. Его воля поможет обмануть смерть, боги вознаградят за доблесть. Мастер войны сказал, что поединщики Овергора не боятся смерти, а трахают ее? Отлично, он сделает так. Может быть, смерти даже это понравится. Не менее часа прошло, пока наконец все вокруг не пришло в оживление, и стало понятно, что момент аудиенции близок. Мажордом прошелся мимо них по коридору, открывая двери и бросая внимательные взгляды по сторонам. Потом появился граф Танглегер. Он поздоровался с Скиндаром и занял место сбоку от маленькой шеренги курсантов. С Риорданом Посланник не перемолвился ни единым словом. Далее в их коридор ступил могучий стражник в черном мундире, расшитом серебряной нитью. На поясе воина висел короткий меч, правая кисть напряженно сжимала его рукоять. Он приветственно кивнул Скиндару и проследовал дальше, настороженно оглядываясь. – Глава личной охраны короля, – прямо в ухо Риордану шепнул стоявший слева Хоракт. Он едва успел окончить фразу, как со стороны главного входа послышались звуки приближающейся процессии. Королевскую процессию сопровождали четыре стражника в таких же черных мундирах с серебром. Несмотря на будничный характер прогулки, лица их были напряжены и выражали готовность к немедленному действию. Вертрон выступал впереди. Ростом король был чуть выше Тиллиера, но выглядел почти так же массивно, как Дертин. Лик монарха было спокойным, на лице лежал отпечаток государственных дум, глаза выражали скорее строгость, чем интерес. Он едва удостоил взглядом призывников и проследовал далее по коридору. Шедшая за ним королева Эйна вообще не смотрела по сторонам, пребывая в каких-то собственных мыслях. Ее брови были нахмурены, губы сжаты, взгляд был направлен на широкую спину супруга. Монаршая чета миновала пополнение Школы без промедления, зато шедшая следом за родителями принцесса Вера внесла сумбур в порядок церемонии. Она внезапно остановилась напротив Риордана, отчего личная охрана шарахнулась к ней, а шедшая за Верой принцесса Альпина едва не уткнулась головой в спину старшей сестры. В противоположность статным родителям Вера была ростом не выше Риордана, но очень изящно сложена. Ее открытым плечам не была свойственна ни женская округлость, ни девичья сухощавость. Девушка, несомненно, отдавала должное физическим упражнениям, поэтому ее формы приобрели пикантную упругость, как и походка. Лицо Веры нельзя было признать образчиком красоты, но это с успехом компенсировала выразительность ее черт. Перед Риорданом стояла богиня охоты, а не романтическая муза поэтов. Вера окинула новобранца пытливым взором, который задержался на его руке, что неподвижно покоилась на перевязи. Казалось, принцесса в чем-то сомневается. Она неуверенно пожала плечами и перевела взгляд на графа Танлегера. Посланник немедленно сделал маленький шаг в ее сторону. – Риордан, когда заживет твоя правая рука? Когда ты сможешь держать ею шпагу? – прозвучал его вопрос. – Посланник, доктор Пайрам назвал срок в три недели. С тех пор прошло четыре дня, – отчеканил Риордан. Его слова не развеяли тень сомнений на лице принцессы, но ей явно понравилось, как быстро и четко ответил Риордан. Вера еще раз взглянула на графа и утвердительно кивнула. В тот момент Риордан не понимал, что именно сейчас решилась его судьба и только что мимо, никем не замеченная, прошла та самая смерть, о которой он вспоминал недавно. Движение королевской процессии возобновилась. Шедшая за Верой красавица Альпина одарила Риордана насмешливым взглядом, от которого подогнулись колени у всех его товарищей. Вслед за королевской семьей шествовал худой человек в темно-зеленой мантии. С цветом его одежды резко контрастировала мертвенная бледность его лица. Тогда Риордан не знал, что визир применяет специальный грим, чтобы выглядеть еще более устрашающе. На его шее висел тот самый ужасный церемониальный шарф, которым он лишил жизни многих государственных преступников. Шарф был тонкий, с кожаной отделкой по краям. Накнийр, карающая десница монархии, неподвижно встал напротив их группы, а королевская семья удалилась в Каминный зал. В ту же секунду, как Накнийр замер на месте, те стражники, которые последовали за призывниками от главного входа, взяли их в кольцо, причем один оказался прямо за спиной Риордана. Лязгнули мечи, наполовину извлеченные из ножен. Призывники оглянулись на Скиндара. Выражение лица капрала означало мрачную покорность судьбе. Один из стражников, тот, что был спереди, повелительно сказал Риордану: – К королевскому визиру следует обращаться «мой господин». На вопросы отвечать внятно. Стоять неподвижно. Любое движение будет истолковано как угроза. Кивни, если понял. Риордан кивнул. Глаза Накнийра были словно острые иглы, тонкие губы сложились в презрительную гримасу. – Ты Риордан из Вейнринга, сын охотника Лесата. – Да, мой господин. – Декаду назад на охоте ты в одиночку одолел синего барса. Это правда? – Правда, мой господин. – На отборе, в тренировочном бою ты превзошел Виннигара. У стражников вырвался удивленный вздох. – Скорее, имела место ничья, мой господин. Презрительная гримаса на лице Накнийра преобразилась в сардоническую усмешку. – Мне доложили иначе. Ты хочешь казаться скромным, но это тебе не поможет. Во время перехода из Вейнринга в Гроендаг в тебя попала бесноватая молния. – Верно, мой господин. Но мы направлялись в Овергор, остановиться в Гроендаге нас вынудила моя травма. – И ты выжил. – Да, мой господин. Но в меня попала не молния, а разряд после ее взрыва. – Взрыва? – Она взорвалась, когда мой товарищ Дертин швырнул в нее свой ботинок. – Доктор Арист из Гроендага нанес на твою щеку это. Тонкий палец Накнийра замер, едва не коснувшись щеки Риордана. – Да, мой господин. – На квалификации в Школе ты на равных сразился с Танцором, Мастером меча. Один из стражников пораженно фыркнул. Накнийр унял его удивление легким поворотом головы. – Верно, мой господин. – Признан меченосцем. – Да, мой господин. – На следующий день после прибытия в Школу ты вышел на поединок с Крушителем, бойцом на топорах. И одолел его, хоть и получил перелом. – Так, мой господин. – Ты основал тайное общество под названием Прочный круг, куда вовлек своих земляков. Риордан замер на мгновение, потом набрал в легкие воздух и тряхнул головой: – Да, мой господин. Его взгляд был полон отчаяния, но смотрел он прямо в глаза Накнийру. – Ты посмел принять на себя титул Арбитра своего тайного общества. – Так, мой господин, – тихо, но внятно ответил Риордан. – Все члены общества принесли тебе клятву верности, и вы продолжили вербовать в него новых сторонников. – Да, мой господин. Но я могу все объяснить. – Закон не нуждается в твоих объяснениях. Внимание! Я объявляю волю короны! – Накнийр сделал паузу, во время которой стражники еще больше придвинулись к шеренге курсантов. Они полностью извлекли из ножен мечи, и казалось, что только отсутствие повода не дает им пустить оружие в ход. Рука Накнийра легла на ткань церемониального шарфа душителя. Лица курсантов окаменели. – За внесение смуты и создание тайного общества Риордан из Вейнринга, сын Лесата, подлежит немедленному исключению из Воинской школы. Ему запрещено переступать порог Школы и общаться с ее воспитанниками. Кара за ослушание – смерть! Риордан пошатнулся. В него словно опять попала бесноватая молния. Глаза и уши внимали всему, что происходит, но сознание отключилось и никак не объясняло происходящее. – Поскольку твоя группа не преследовала политических целей, мы не вменяем тебе государственную измену. И не лишаем тебя жизни. Благодари корону за оказанную милость, – Накнийр выставил вперед левую ладонь. Нечетко отдавая себе отчет в своих действиях, Риордан опустился на одно колено и коснулся губами ледяной руки визира. Он не знал, что именно в этот момент Накнийр накидывает шарф на шею своих жертв, поэтому безропотно склонил перед ним голову. Но ничего не последовало. Визир принял благодарность и отступил на шаг. Молчание нарушил граф Танлегер. – Риордан приговорен к изгнанию? – уточнил Посланник. Накнийр круто повернулся на каблуках к констеблю замка. – Кажется, я не сказал «изгнание», не так ли? Я произнес «исключение», и здесь нет места ошибкам. Граф Танлегер удовлетворенно кивнул. Стражники обступили Риордана и легкими тычками направили курсанта к выходу из дворца. Непослушными руками он принял от камердинера свой плащ, спустился по ступенькам портала и зашагал по дороге к воротам Глейпина. Стража выпустила его без единого вопроса. Если бы Риордан не был погружен внутрь себя, он различил бы на лицах солдат сочувствие. Спустя полчаса он по-прежнему стоял около ворот, не зная, что предпринять. Один в чужом городе, он не понимал, куда ему податься, что делать дальше. Наконец, из Глейпина выкатила карета Посланника и немедленно остановилась. Открылась дверца, из кареты тяжело выбрался Скиндар и зашагал к бывшей надежде Воинской школы. Капрал сказал те слова, которые Риордан боялся от него услышать: – Ну как можно оказаться таким болваном! Риордан! О чем ты думал, сколачивая этот свой Прочный круг?! – Мы хотели противостоять столичным парням, господин капрал. – Угу. Хорошенькое дело – организовать тайное общество в Школе, которая полна соглядатаев Накнийра. – Нас казнят за этот разговор, господин капрал. Все видят. – Ты последний ум потерял? Визир же сказал: «запрещено общаться с воспитанниками Школы». Я кто, потвоему? – Простите, господин капрал. – Ладно, – Скиндар отмахнулся. – Не знаю, право, как докладывать об этом Биккарту, – капрал вытащил из кармана объемистый кошель. – Вот. Дертин тебе передал. Судя по весу, на первое время хватит. – Что мне теперь делать? Мощной дланью Скиндар обхватил Риордана за загривок и привлек к себе. – Ты вроде не похож на размазню, верно? Вот и не раскисай! Честно, когда Накнийр тронул свой шарф, я с тобой попрощался. Корона не особо разбирает, когда наказывает. Но тебе опять повезло. То-то я не увидел ни одной знакомой рожи среди стражи покоев! Теперь ясно. Их на время сменила тайная полиция визира. Теперь слушай меня. Сейчас топай в Портняжий квартал, дорогу узнаешь у прохожих, и купи готовое платье. Денег не плати, отдай в обмен свой мундир, примут с готовностью. Дальше, через Кузнецкий мост дойдешь до Железной слободы. Там купишь себе хороший кинжал. Совет – держи его всегда при себе, даже когда идешь в уборную. Потом снимешь себе комнату в любом трактире и спокойно обдумаешь свое положение. Не дергайся, жизнь продолжается. Около Школы не маячь и вообще татуировкой приметной не свети. Выжидай. – Чего выжидать? Скиндар многозначительно нахмурил брови. – Разрешения своей судьбы. Она сейчас в руках богини Скельды, и судя по прежним событиям, ты ей обласкан. Риордан кивнул. – Господин капрал… – Ну? – Этот кинжал. Скажите, мне угрожает опасность?