Лицо герцога перекосило от злобной гримасы, но он мгновенно овладел своими чувствами и требовательно посмотрел в сторону, где должна была находиться Тивери. «Почему вы так скверно выполнили порученную задачу, юная леди?» Риордан не мог видеть реакцию фрейлины, поскольку та осталась за его спиной, зато услышал ее мелодичный голос: – Ба! Что я вижу? Вы променяли мое общество на компанию барона Охарна! Фу, как невежливо. Думаю, что вам следует немедленно вернуться к своим обязанностям кавалера, юный рыцарь. Барон усмехнулся, глядя ему прямо в глаза: «Ну что? Продолжишь строить из себя шута?» Риордан вновь поклонился ему, не обращая никакого внимания на реплику фрейлины. – Я всего лишь смиренно предлагаю вам свои услуги. – Какого рода услуги? – Охлажденное содержимое бокала, что вы держите в руках, делает его стенки скользкими. Того гляди можно случайно выронить или плеснуть на себя… или не на себя. Я готов взять этот бокал и подержать его для вас до того места, куда вы изволите направляться. Барон возмущенно фыркнул. – Такие слова больше подходят лакею, а не дворянину. Он невольно возвысил голос. На них стали оборачиваться. Риордан озадаченно покачал головой. – Моя предупредительность была продиктована уважением от младшего по возрасту к старшему. По этой же причине я спускаю вам оскорбление. Но, – он для внушительности поднял вверх указательный палец, – один раз. Всего лишь раз я оставлю ваши слова без ответа. Из почтения к вашим сединам. Барон от гнева прикусил губу. – Вы мешаете мне пройти, юноша. Риордан сделал шаг в сторону. – Прошу вас. На его лице промелькнула торжествующая улыбка. Теперь на них смотрели все. В том числе и кружок принцессы Веры, куда направлялся провокатор. Одно дело разыграть неловкость и совсем другое подойти под взглядами людей и выплеснуть им вино на одежду. Первое странно, но объяснимо, а второе просто возмутительно. Охарн проиграл партию, Риордан выиграл. Это понял и барон, хотя и не сразу. Он сделал еще шаг и остановился, осознав, что приковал всеобщее внимание. Взгляды почти всех вельмож, в том числе и принцессы Веры, скрестились на его фигуре. Разве только Унбог смотрел на Риордана, стараясь разобраться в том, что происходит. Телохранитель послал малозаметный жест своему патрону, дескать все нормально, но держись в стороне, не вмешивайся. После чего, следуя параллельно провокатору, шагнул в направлении кружка принцессы. Поняв, что план провалился, Охарн побагровел от гнева, развернулся к Риордану и дал волю эмоциям: – В чем дело? Почему вы ходите за мной? – За вами? – удивился Риордан. – Я всего лишь хотел засвидетельствовать свое почтение барону Унбогу и принцессе Вере. Не моя вина, что вы шли в том же направлении. – А я считаю, что у вас наклонности не только лакея, но и соглядатая! Это было слишком по любым меркам. Мужчины вокруг, что слышали резкое высказывание Охарна, нахмурились, лица женщин вытянулись от огорчения. Никому в Глейпине не нравилось неподобающее поведение, чем бы оно ни было вызвано. Риордан заметил, что, рассекая толпу словно воду, к ним быстро приближается Накнийр. Помня о предупреждении Кармарлока, на этот раз телохранитель поспешил обострить ситуацию. – Как я упоминал ранее, только один раз я готов был стерпеть вашу грубость, барон. Но вы оскорбили меня повторно. Так что либо немедленно извиняйтесь, либо вам придется раскаяться в своей несдержанности. Рука Охарна с бокалом дрогнула, после чего и вино, и посуда полетели в Риордана. Тот с флегматичным видом посмотрел, как расползается по его новому наряду красное пятно, затем заявил: – Итак, все-таки вызов. Отлично, я его принимаю. – Сам напросился! Риордан обернулся и пожал плечами, как бы призывая в свидетели окружающих. Он напросился? Почему? Что он сделал такого? Накнийр с непроницаемым лицом остановился рядом с ними. Когда Охарн увидел грозного визира, то невольно втянул голову в плечи, а краска мигом сбежала с его лица. Не обращая на барона никакого внимания, Накнийр обратился к Риордану: – Соблаговоли пояснить, что тут только что произошло. – Сам не знаю, мой господин. Этот человек, – Риордан кивнул на Охарна, – сначала обозвал меня лакеем, а потом швырнул бокалом с вином. Полагаю, что без поединка тут не обойтись. Накнийр на каблуках развернулся к барону. – Основания? Тот забормотал что-то про услуги, которые никому не требуются. Визир нетерпеливо прервал его: – Чушь какая-то, – потом отвернул голову, что-то обдумывая, и снова смерил барона уничтожающим взглядом. – Как дела в вашей Воинской школе в Венбаде, Охарн? Неплохо? Вы нечастый гость в столице. И весьма странно, что свое пребывание в Овергоре вы начали таким образом. Впрочем, вы наскочили на противника, который вам не уступает, поэтому я не стану более задумываться над обстоятельствами вашей ссоры. И разрешаю ему получить удовлетворение. Когда желаете провести дуэль? – В любое время, – ответил Риордан. – Немедленно, – скрипнул зубами Охарн. – Отлично. Констебль, – Накнийр обратился к графу Танлегеру, который также подошел к ним. – Отдайте распоряжение, пусть этих двоих проводят в один из маленьких двориков. Туда, где нет ветра и снега. – Позвольте мне лично, визир, проследить за соблюдением церемонии. Накнийр кивком подтвердил полномочия констебля, после чего Танлегер поинтересовался у Риордана: – Кого ты выберешь в качестве секунданта? – Барона Унбога, если он не против. – Я готов, – отозвался барон. – А вы, Охарн? – Безразлично. Есть желающий составить мне компанию на небольшой прогулке? Один из гостей, молодой человек в черном бархатном сюртуке, ответил согласием, после чего вся группа двинулась в направлении выхода. Еще несколько гостей захотели посмотреть на поединок, но граф Танлегер решительно отказал им в присутствии. Пока они шли по коридорам Глейпина, Риордан вполголоса сумел рассказать Унбогу о том, как развивались события. Лицо патрона исказила гримаса гнева, едва он услышал, что целью Охарна был не он, а его возлюбленная. – Каков мерзавец! – прошептал Унбог. – Мерзавец? – переспросил Риордан. – Ваше благородие, тут все логично. Со мной связываться они не рискуют, вы тоже в безопасности, пока я рядом. Остается одно – достать вас через принцессу. Вызвать на ответные действия, а меня отвлечь, чтобы я не успел вмешаться. – Но как тебе удалось все просчитать? Риордан пояснил, какую роль в заварушке сыграли фрейлины – Тивери и Парси. Унбог хмыкнул: – Похоже, что придется ее как-то отблагодарить. Надеюсь, что ты разделаешься с этим наймитом без последствий, поскольку у тебя на носу романтическое приключение. Когда Охарну и Риордану в гардеробе выдали верхнюю одежду и оружие, констебль Глейпина придирчиво рассмотрел их клинки. У барона был прямой одноручный меч, у Риордана, понятное дело, шпага. – Что скажете, барон? Ваши оружия отличаются. Охарн усмехнулся. – Как сторона, дающая удовлетворение, я предпочел бы, чтобы мы сразились на мечах. – Риордан? – Это создает мне определенное неудобство, Посланник. – Само собой. Вы имеете право на отсрочку. – Я испрашиваю отсрочку, – Риордан задумался. – Скажем, неделю. Охарн отрицательно покачал головой. – Это меня не устраивает. Хорошо, мы будем биться с тем, что имеем. На лице Риордана промелькнула довольная улыбка. Собственно, на этот исход он и рассчитывал. В крытом квадратном дворике не было ни ветра, ни снега, но дыхание зимы ощущалось даже тем, что с их губ срывались небольшие облачка пара. Впрочем, Риордану совсем не было холодно, и видя, как Охарн скидывает с плеч теплый плащ, он тоже передал верхнюю одежду своему секунданту. Констебль Глейпина откашлялся, чтобы прочистить горло, и заговорил, придав голосу торжественность: – Поединок чести служит способом, чтобы урегулировать недоразумение между двумя дворянами внесудебным порядком. Стороны должны быть равными по статусу, – граф Танлегер взглянул на дуэлянтов. – Это условие у нас соблюдено. Перед началом поединка допускается примирение. Риордан формально является стороной, подвергшейся оскорблению. Скажи, какого рода извинения тебя устроят? – Не знаю, право. Разве что барон постирает мою испорченную одежду. – Вы уже стоите с оружием в руках друг напротив друга, и нет смысла далее унижать своего оппонента. Охарн, вы готовы принести извинения? – После того, что он только что заявил? Ни в коем случае! – Хорошо. Сообщаю вам, что корона отрицательно относится к умышленным попыткам нанести противнику тяжкое увечье. Одновременно, – Посланник возвысил голос, – если такого рода несчастье приключится, потерпевшая сторона заранее прощает обидчику любую рану, поскольку наши судьбы и жизни находятся в руках богов. Господа, погода не располагает к долгим беседам, так что если все сказано, приступайте.