– Да. – Как вы меня нашли? – По методу исключения. Я знала, что вы стали учителем. Я узнала, какая школа была вашим последним местом работы, и объяснила ее руководству, что вы собираетесь занять должность у нас, а я потеряла ваши контактные данные. – Но ведь это было до того, как я прислал сюда свое резюме. – Верно. Неожиданно мне в голову пришла еще одна мысль. – Школа упоминала, при каких обстоятельствах я уволился? – Несомненно. – Значит, вы знали, что я подделал предоставленное Гарри рекомендательное письмо. Ее глаза хитро блеснули. – Меня впечатлила ваша изобретательность. Я пытался прийти в норму, осознав, что все это время она играла со мной. – А папка? – Моя работа. Маркус лишь отнес ее. Я подумала, что это привлечет меньше внимания. – Но сообщение ведь было отправлено с телефона Маркуса? – Со старого телефона, которым он не пользовался. Однако затем его айфон разбили, и старый телефон ему понадобился вновь. – Зачем? Зачем все эти сложности? Вся это пантомима? Вы не думали просто мне позвонить? Да и почта, как я слышал, доставляет такую вещь, как письма. – Вы вернулись бы, если бы я просто позвонила? – Возможно. – Мы оба знаем, что это не так. Ее слова прозвучали резко и были полны укора, словно я был ребенком, попавшимся на вранье. – Работая все эти годы с детьми, – продолжила она, – я многое узнала. Первое – никогда не спрашивай ни о чем напрямую. Ответом будет лишь ложь. Второе – всегда заставляй их думать, что это их идея. Третье – сделай что-то достаточно интересным, и они сами к тебе придут. – Вы забыли четвертое – никогда не позволяй им портить воздух рядом с открытым огнем. Она слабо улыбнулась. – Сарказм всегда был вашим излюбленным защитным механизмом, даже в детстве. – Я удивлен, что вы помните меня мальчишкой. – Я помню всех своих учеников. – Впечатляет. Я едва помню свой класс. – Стивен Хёрст – склонен к садизму, аморален, но умен. Опасная комбинация. Ник Флетчер – туповат и слишком озлоблен. Жаль, что его злость не находила другого выхода. Крис Мэннинг – блестящий ум, но слишком душевно ранимый. Он всегда казался потерянным и словно искавшим что-то, чего так никогда и не нашел. И вы – темная лошадка. Вы отражали удары словами. Вы единственный были Хёрсту почти что другом. Он нуждался в вас больше, чем вы могли себе представить. Я сглотнул. В горле запершило. – Вы забыли Мэри. – Ах да! Хорошенькая девчушка. И она была умнее, чем старалась выглядеть. Девчонка знала, как добиться своего. Даже тогда. – Но мы уже не дети. – Внутри мы все остаемся детьми. С теми же страхами и теми же радостями. Мы лишь становимся выше ростом и учимся лучше все скрывать. – Как вы. – Я не хотела вас обманывать. – Тогда чего именно вы хотели? – Убедить вас вернуться. И в этом я преуспела. – Мисс Грейсон закашлялась, прикрыв рот спрятанным в рукаве носовым платком. Откашлявшись, она сказала: – Полагаю, вы вышли на меня через Маркуса. Я кивнул: – Он волновался, что у вас будут неприятности. Я пообещал, что их не будет… если вы скажете мне правду. – Маркус – хороший мальчик, – подтвердила она. – Он очень высокого о вас мнения. – Он – мой крестник. Впрочем, полагаю, он и сам вам об этом сказал. – Да. Никогда не думал, что вы знали его маму… – Для Рут учеба в школе была сплошным ужасом. Однажды я спасла ее от хулиганов и стала для нее кем-то вроде наперсницы. Я задумался о детях, которых видел сидевшими у нее. Тех, кому она пыталась помочь. Она делала что могла. Однако, когда в школе ты постоянно подвергаешься запугиваниям и издевательствам, даже самый маленький акт доброты является для тебя всем. – В общем, – продолжала она, – мы с Рут не переставали общаться и после того, как она закончила школу. Когда у нее родились сначала Лорен, а затем Маркус, она попросила меня стать их крестной. Я иногда за ними приглядывала, когда ей приходилось работать во время их каникул. Мы все так же близки, особенно с Маркусом. Он по-прежнему приходит ко мне пару раз в неделю попить чаю. Он очень смышленый молодой человек, и у нас с ним общие интересы. – Краеведение? На ее лице вновь возникла тень улыбки: – И это тоже. – Значит, вы использовали его? – Он хотел помочь. Однако всего он не знает, если это то, о чем вы подумали. – О, вы даже не представляете, о чем я думаю. – Тогда расскажите мне об этом. Я было открыл рот, но осознал, что сам понятия не имею, о чем думаю. – Вы читали то, что в папке? – намекнула она, отхлебнув из своей кружки. – Многое. – Это показалось вам интересным? Я пожал плечами. – У Арнхилла мрачная история. Как и у многих других мест. – Но большинство других мест не такие древние, как наша деревня. Люди считают, что Арнхилл вырос вокруг шахты. А это неправда. Он существовал задолго до ее появления. – Ну и? – С чего бы деревне возникнуть в такой глуши? – Живописные виды? – Деревни не растут без причины. Чистая вода, плодородная земля. Или что-то еще. Что-то еще. Мне внезапно стало холодно. Я словно ощутил порыв ледяного ветра. – Например? – Вы читали заметки о ведовских процессах и об Иезекерии Хирсте? – Миф. Деревенская легенда. – Однако в них всегда есть зерно истины.