— Да, но виноват во всем Генри Браун, он первый хотел убить меня. — Стив нервничал и не пытался скрыть охватившее его волнение. — За что Браун решил разделаться с тобой? — Не имеет значения. Он напустил на меня гангстеров, и я вынужден был защищаться. — И как же ты защищался? — Это связано с моим последним полетом в космос. Во время вынужденной посадки на одной из далеких планет местный старик-подлец подарил мне… — Стив Кватер вытащил из кармана сероватый невзрачный камешек, размером с мексиканский доллар. — Что это? — удивленно спросил Бобби Кларк. — Камушек, — ответил Стив Кватер. — Я вижу, что не рояль. — Как сказал мне тот дед, если человек будет находиться рядом с камушком по несколько часов в сутки, то в течение нескольких дней этот человек потеряет чувство юмора. Старик обещал, что за неделю камушек полностью лишит юмора любого. — Так… так. — Ну, и человек постепенно начинает мрачно смотреть на окружающий мир, его охватывает апатия, потом депрессия, и жизнь теряет смысл. Такой человек никакой опасности для других уже не представляет. — Ты думал о том, что это может довести до самоубийства? — Думал. — И даже рассчитывал на это? — Я вообще до конца не верил тому старику, но когда Браун решил убить меня, залез к нему в кабинет и приклеил жевательной резинкой камушек к внутренней крышке стола. Утром первого сентября уехал в Ливерпуль, а вчера, когда вернулся в Лондон, узнал, что этот камушек натворил столько бед… — Беды натворил не камушек, а ты, — назидательно произнес Бобби Кларк. Стив Кватер сокрушенно опустил голову. Ему было очень стыдно. — А как можно уничтожить камень? — спросил Бобби. — Старик сказал, что камушек надо опустить в сосуд с водой и он за несколько часов бесследно исчезнет. — Ты должен это сделать сегодня же. — Хорошо. «Да уж, — подумал Бобби Кларк, — В нашем-то маразматическом обществе, даже на один день лишиться юмора, не дай бог… Прозвища, ярлыки, анонимки, сплетни — без улыбки с этим не совладать… А разве можно без чувства юмора читать наши газеты — органы общественно-политических организаций… Да, без ироничного взгляда на жизнь, в лучшем случае, потянет к обезьянам в Африку…». — Из-за чего Генри Браун хотел тебя убить? — Я просил руку его племянницы, а он считал меня недостойным. Я ему возражал. — Сегодня же уничтожь камень и больше никогда не попадайся мне на глаза. Все, пошел вон из машины, — сказал Бобби Кларк и включил двигатель. Стив Кватер опустил камень в аквариум и залег спать. За последние сутки Стив устал и поэтому заснул почти мгновенно. Проснувшись вечером, Стив Кватер включил свет и подошел к аквариуму. Первое, что увидел бывший пилот, это была пара мертвых меченосцев, лежавших вверх животами на поверхности воды. Взгляд Стива скользнул вниз. Там, где три часа назад был один серый камушек, все дно покрывали десятки, а может быть, даже сотни таких же камней. Стив Кватер бросился к телефону. Языки пламени причудливо играли в камине. Рядом, в старом кресле, сидел дивизионный комиссар Джеймс Хью, попыхивая неизменной трубкой. За журнальным столиком, на котором лежала горка сероватых камней, располагались Бобби Кларк и Стив Кватер. Пока пилот и обер-лейтенант рассказывали о случившемся, шеф не задал ни одного вопроса. Прошло уже минут пять, как Стив и Бобби закончили, но дивизионный комиссар продолжал хранить молчание. Бобби Кларк понимал, что именно сейчас началась необычная схватка интеллектов, разделенных между собой десятками световых лет. Старик-лиходей находился на далекой планете DZ-105/88 в созвездии Скорпиона, но его посланники смерти — груда камней, лежали здесь, на Земле, напротив дивизионного комиссара Джеймса Хью. Тишина становилась невыносимой, и Стив Кватер не выдержал: — Что же делать, сэр?! Как нам избавиться от этих проклятых камней?! — Юноша, не рвите сердце. Зачем так драматично. Маэстро, смерть еще не взяла свой смычок, — спокойно и медленно произнес шеф. — Мы знаем не так мало. Нам известно, что данные камни очень уж хорошо чувствуют себя в воде, потому что их число быстро начинает увеличиваться. А это значит, вода для камней очень благоприятный фактор, так сказать их стихия, — шеф отложил трубку и слегка наморщил свой высокий лоб. На Востоке говорят: «Если противник идет на тебя с огнем, ты должен противопоставить ему воду». Ответ: как уничтожить камни, в старейшей и вечной бинарной оппозиции: Огонь — Вода, Вода — Огонь. Шеф закрыл глаза, и снова на пару минут в комнате воцарилось молчание. — Бобби, — сказал дивизионный комиссар Джеймс Хью. — Возьми эти каменья и брось их в огонь. — Бросать по одному или все сразу? — спросил обер-лейтенант. — Все сразу, не будем терять время, — ответил шеф. Бобби Кларк быстро сгреб со стола камни, подошел к камину и решительно швырнул в огонь всю горсть. Едва касаясь пламени, камни бесследно исчезали, словно тая в воздухе, не оставляя за собой никаких следов. Бобби и Стив с восхищением посмотрели на дивизионного комиссара Джеймса Хью, который так и продолжал сидеть с закрытыми глазами. — Этот случай, — сказал шеф, — очень напоминает дело, которым мне пришлось заниматься в 2021 году в Египте на раскопках гробницы фараона Аменхотепа Четвертого… Вертолет патрульной службы ГАИ медленно плыл над пригородом Лондона. — Сэм! — пилот толкнул своего напарника. — Какое странное зеленое облако вылетело из трубы этого коттеджа и полетело против ветра. Дело пятое. Крыса 14 августа. 2030 год. Петербург. Тюрьма «Кресты» Митрич запалил самокрутку, глубоко затянулся самосадом, пустил дым в стекло и тихонько запел: — Эх, комроты, Даешь пулеметы, Даешь батареи, Чтоб было веселее… Из окна надзирательной комнаты, расположенной на пятом этаже, контрольно-пропускной пункт был виден как на ладони. Металлическая дверь внизу открылась, и на волю вышел высокий, слегка сутулый, крепко сложенный пожилой мужчина в телогрейке. На пару секунд он остановился, а потом медленно побрел по дороге. Было в нем что-то от огромного, уставшего медведя. — Гугу выпустили, — сказал Митрич, обращаясь к старичку, сидящему у подоконника и потягивающему крепкий чай из алюминиевой кружки. Неопределенно мотнув головой, дедушка молвил: — От звонка до звонка отбарабанил. — Крепкий мужик и где только не бывал. Пахал на алмазных рудниках на Юге Африки, сидел в тюрьме старого режима на Аляске… — с уважением в голосе заметил Митрич. — Ребята говорят, что решил завязать. — Такие не завязывают. — А кто его знает. Может, и завяжет. Время покажет. — Это точно. Время, оно покажет, — согласился Митрич.