Космический корабль геологической разведки «Пилигрим» резво вошел в плотные слои атмосферы планеты ФК 4300/76. Через тридцать минут, круша огромные деревья, корабль врезался в грунт, подняв в воздух гигантское облако камней, щепок и пыли. Жертв и тяжелораненых среди пассажиров не было — все отделались ушибами, синяками, ссадинами и испугом. Поэтому бравый пилот Майкл Смит посчитал, что на этот раз мягкая посадка прошла вполне удачно. Прибор оценки атмосферы разрешал выход людей на планету без скафандров и противогазов. В 12:45 был открыт основной люк корабля, и по спущенному трапу вниз, на высокую траву, гуськом сошли пять геологов, врач и пилот. Температура воздуха достигала градусов 40, влажность не менее 90 %, скорость ветра — 3–5 метров в секунду. В чистом голубом небе светило очень яркое солнце. За космическим кораблем возвышались гигантские эвкалипты и высоченные папоротники. Кроны деревьев по форме напоминали огромные распущенные павлиньи хвосты, деревья были густо оплетены лианами. Из чащи доносилось пение, щебетание птиц и гомон других звуков. Внизу располагалась поляна, усыпанная диковинными цветами. Чуть дальше шла цепочка холмов, покрытых редким кустарником. Казалось, тропические джунгли тут же переходят в саванну. Сказочная панорама ошеломила пришельцев буйством растительности и красок. — Вот это да! — изумился геолог Юзев Браун и поправил очки. — Невероятно, — пропищала юная практикантка Сюзи Лайер. — Лепота! — сказал врач Антуан Фурье. — А у нас в ЮАР все равно лучше, — категорично изрек геолог-негр Мартин Груэр. Однако никто с ним спорить не стал. Осмотревшись, все образовали кольцо вокруг высокого круглолицего мужчины лет 45, с широкой бородой, узким лбом и не очень умными глазами. Это был начальник геологической партии Питер Сокольски. Он посмотрел на часы, потом на компас и рявкнул: — Построились!! Четыре геолога, врач и пилот послушно вытянулись в короткую шеренгу, застыв по стойке «смирно». Сокольски зло оглядел своих подчиненных, неловко отогнал от лица муху и жестким, полным металла голосом произнес: — Хочу напомнить некоторым, что мы — первая экспедиция с Земли на этой планете и прибыли сюда не в бирюльки играть, а искать золото, алмазы, рубины… — Сланцы, — робко добавил Юзев Браун и густо покраснел. — И сланцы тоже, — сказал Питер Сокольски, метнув в очкарика взгляд, полный ненависти. — Приступаем к работе прямо сейчас. Во-первых, обследуем ближайший к кораблю сектор в радиусе 3–5 километров. На сборы даю пять минут. Да, не забывайте геологические молотки! Мартин, возьмешь теодолит, он нам может пригодиться… — Почему опять я должен таскать этот теодолит?! Вот Фред Крюгер, так еще ни разу… — Молчать!! Приказы не обсуждаются! — грубо оборвал негра Питер Сокольски и перевел взгляд на врача экспедиции Антуана Фурье. — А ты смотри, не оставь аптечку, как прошлый раз! И еще, всем строго соблюдать свое место в строю, самовольно от маршрута не отклоняться, по дороге не рвать никакие ягоды и не есть их — они могут оказаться ядовитыми. Все! Вольно! Разойдись! Ровно через пять минут цепочка первопроходцев двинулась в путь. Вспугивая больших бабочек и стрекоз, они шли в высокой траве и, пройдя поляну, метров через 300 оказались на холме, покрытом редким колючим кустарником. В этот момент откуда-то сверху раздались хлюпающие звуки, и все члены экспедиции встревоженно подняли головы. Над кустарником, трепыхая перепончатыми крыльями, летел большой птеродактиль. Его несуразные формы: крупная голова, тяжелое тело и крылья без перьев, — казалось, нарушали все законы физики — лететь он не мог, но почему-то летел. Странная птица спокойно пробороздила воздушное пространство метрах в десяти над людьми, не обращая на них никакого внимания. — Птеродактиль!! Это же птеродактиль!! закричала Сюзи Лайер. — Огромный птеродактиль! Его размах крыльев не меньше 16 метров. Это фантастика! — сильно жестикулируя руками, говорил Юзев Браун. Летающий ящер благополучно скрылся из виду. Питер Сокольски спрятал свой бластер в кобуру и, не проронив ни слова, двинулся дальше. За ним последовали остальные. Ландшафт становился более открытым, сильно напоминая африканскую саванну. Оказавшись на очередном холме, исследователи увидели внизу небольшое озеро. Зеленовато-голубая вода играла в ярких лучах, а широкая полоса золотого песка окаймляла берег. Редкие деревья и высокий папоротник оазисами возвышались на этом удивительном пляже. Молча спустились вниз и двинулись вдоль береговой линии. Майкл Смит подошел вплотную к озеру и потрогал воду рукой: — Теплая! Может, купнемся? — Разговорчики!! — рявкнул Питер Сокольски, и в этот момент из воды появилась небольшая голова на толстой длинной шее. — Диплодок!!! пронзительно завизжала Сюзи Лайер. Люди и динозавр замерли. Пилот Майкл и начальник геологической партии вытащили бластеры. После секундного замешательства диплодок, несмотря на свои огромные размеры, трусливо побежал из воды в ближайшие заросли папоротника. Все исследователи вздохнули с облегчением. — Нет, это ж надо, такой здоровый и такой трусливый, — сказал врач, вытирая холодный пот со лба. — Интересно — какой у него рост? — спросил Фрэд Крюгер. — Метров пятнадцать в холке, — категорично ответил Питер Сокольски. — А кожа у него темно-зеленая… — Болотного цвета. Это для маскировки, — безапелляционно заявил Сокольски. — А вы обратили внимание, что диплодок без глаз? — поинтересовался Мартин Груэр. — Может, у него есть глаза, только маленькие, а расстояние до динозавра было не близкое, — предположил Юзев Браун, протирая стекла своих очков чистеньким носовым платком. — Неужели мы попали в мезозойскую эру на другой планете? — всплеснув руками, спросила Сюзи. Она недавно закончила факультет геологической разведки, и это была ее первая дальняя командировка. — Очень похоже, очень, — Браун нагнулся и вытащил что-то из воды, — Коллеги! Да мы оказались на далекой от Земли планете в мезозое! Смотрите цератит![8] — Да, это цератит, — согласился Груэр. Питер Сокольски зло посмотрел на слишком эрудированного очкарика и сказал резко, как отрезал: — Который раз говорю, — без необходимости ничего в лапы не брать! Молча двинулись дальше. Сокольски решил оставить озеро, и по некрутому склону исследователи начали подъем. На одном из камней геологи заметили земноводное длиной метра четыре, с туловищем и хвостом, как у крокодила. Стегоцефал — далекий предок аллигатора, грелся в лучах местного солнца. Его большой череп имел три маленькие дырки для глаз и две большие дыры для ноздрей. Увидев людей, он позорно побежал к небольшому обрыву и прыгнул вниз. В воду стегоцефал вошел эффектно, как олимпийский чемпион — почти без брызг. — Кипит твое молоко! — вырвалось у врача Антуана Фурье. — Экое диво! — Стегоцефал, — сказал Мартин Груэр. — Видели, у него есть третий глаз — теменной… — Мы сюда прибыли не животный мир изучать! — на корню прервал начавшуюся дискуссию Питер Сокольски. — За мной! Когда экспедиция отошла от озера километра на три, ландшафт опять начал меняться. Под ногами появились кочки, захлюпала вода, папоротники и деревья стали гуще. Еще через пару сотен метров дорогу перекрыло огромное болото. Гигантские деревья торчали и лежали прямо в воде, как будто посаженные и опрокинутые чьей-то могучей рукой. Тина и водоросли покрывали поверхность водоема. Местами клубился пар. Сильно пахло метаном и сероводородом. Судя по миазмам, одновременно, весьма активно и очень успешно шли процессы гниения, брожения и распада. Размеры и вид болота производили неизгладимое впечатление. — Коллеги! Здесь же идет углефикация! — вскричал Мартин Груэр. — Да, — глубокомысленно изрек начальник геологической партии. — Органические вещества претерпевают углефикацию. — И мы стоим у будущего гигантского месторождения угля?! — восторженно взвизгнула Сюзи Лайер. — Не только угля, но и газа, и, возможно, нефти, — ответил Питер Сокольски. — И мы открыли это месторождение! Мы!! Первые!! Ура!! — Ура-а-а!!! — дружно подхватили все члены экспедиции. — Нам положена премия. Большая премия! — закричал Фрэд Крюгер. Начальник партии утвердительно кивнул головой. — Люблю деньги, — задумчиво сказал врач Антуан Фурье. — А кто их не любит? — усмехнулся Мартин Груэр. — Каждый любит, каждый, — подтвердил пилот Майкл Смит. — Интересно, по происхождению этот уголь будет сапрогумалитный? — то ли спросил, то ли констатировал Юзев Браун. Все с ненавистью посмотрели на очкастого эрудита. — Какой надо, такой и будет, — буркнул Питер Сокольски. — Возвращаемся. Мы свою задачу выполнили. Через 3 часа усталые, но довольные исследователи вернулись к своему кораблю, и на Землю была отправлена радиограмма: Геологическая разведка планеты ФК 4300/76 завершена успешно. Имеются залежи, представляющие большой практический интерес. Признаков цивилизации не обнаружено. Взлет планируем через 9 часов. Начальник геологической партии Питер Сокольски. Смеркалось, но спать никому не хотелось. Настроение у всех было приподнятое, и Сокольски разрешил отужинать у костра. Как заправские туристы, геологи расчистили место на поляне — метрах в 60 от корабля, завалили сухару, напилили дров. И вот уже занялся, заполыхал большой кострище и закипела вода в походном котле. Бросили лапшу, открыли банки с тушенкой, заготовили картошку, изладили салат и расселись кругом. Фрэд Крюгер держал на коленях шестиструнную гитару. Самое удобное место — с наветренной стороны, занимал начальник геологической партии. Тихо потрескивали поленья. Все замерли в ожидании того, что скажет старшой.