– Лира! – окликнул ее Эвис, задергивая штору. Она сжала руку Вольтера, такую неестественно прохладную в этой духоте. – Уходите. Забирайте ее и уходите… – завершил Вольт. – Откуда столько доверия? – прошептала Лира поднимаясь. – Ты едва знаешь нас. Она не ждала ответа, но Вольт горько улыбнулся и произнес: – Ты так и не поняла? Глупая. Глупая Лира. Ведь я хорошо знал твоего наставника… Бабник был лучшим из нас. Эспер – маг и воин в одном лице… Она замерла, не слыша даже стука сердца. Да, он что-то такое припоминал при их первой встрече. Только тогда ее заботила карта. А ведь было время расспросить, узнать, поговорить о нем. Лишь на один вечер вернуть былое. Но ее заботила карта. Лира ругнулась. – Он говорил, что возлагает на тебя большие надежды. Я это помню и доверяю ему. Но пора. Бегите… – Пойдем с нами! – в горле стоял ком. Он покачал головой, закрыл глаза и провалился в сон все с той же улыбкой на губах. Секундное смятение все еще одолевало ее. Но решив, что существу не нужен безоружный и обессиленный маг, она решилась бежать. Лира метнулась наверх и обнаружила овцу в одной из гостевых комнат, где по углам лежали остатки травы. Шерсть животного не мерцала, но все же была золотой, только морда и лапы оставались привычно серыми. Бедняга дрожала всем телом, вжимаясь в угол и не переставая жевать. Следы ее страха шариками застилали пол. *** Обратная дорога по норе заняла меньше времени, а может, за мыслями они просто не заметили, как выползли к лесу. Первым выбежал кот, за ним – Лира, дальше – овца. Последним выбрался Эвис и сквозь кашель произнес: – У меня много вопросов. Монстр-убийца, куча народа, желающего твоей смерти… Я уже молчу про эту говорящую зверушку. – Я попросил бы, – возмутился кот, недовольно взглянув на воина. Лира развела руками. – Добро пожаловать в мой мир, – она стянула поношенную робу, оставшись в рубашке, и накинула на овцу, пытаясь скрыть золотые кудри. – Как только разберусь сама, что в нем происходит, тут же дам знать, хорошо? – Согласен. Только не затягивай, а то я уже начинаю жалеть о своем предложении. – Ах да, а еще ты, кажется, забыл, что все, кто связывается со мной, либо мрут, либо собираются умереть… – добавила она, оставив воина в немом оцепенении. – Так что не вздумай привязаться ко мне. Понял? Эвис почесал наполовину седой затылок. – В городах нас будут искать в первую очередь, – недовольно бормотал кот, не обращая внимания на разговор. – А значит, нам надо скрыться… Где же нам скрыться? – Ну, конечно! – Лира переменилась в лице. – В Бенгрии! 2 глава _ Неприятности Под сапогами трещали мелкие камни и засохшие ветки. В воздух поднимались облачка пыли. Лира собиралась перенести обсуждение на попозже, только коту не терпелось все выяснить. – Почему в Бенгрий, Лира?! – плевался он, еле поспевая за ними. – Какая часть Вольтеровского «держаться подальше от людей и дорог» навела тебя на мысль отправиться в один из крупнейших городов Кампаса?! – Нашел время иронизировать, – вздохнула Лира. Сухая и крепкая почва под ногами настраивала на позитивный лад, который то и дело пытался сбить пушистый наставник. Ближе к Горискалу лес станет гуще и непролазнее. Но и безопаснее тоже. – Лучше бы вспомнил, что Вольт именно мне велел думать. Похоже, ты его своими мозгами не впечатлил. – Ну и что ты надумала, позволь спросить, королева расчетов? – злее пробурчал кот. Эвис усмехнулся. – Спасибо за вопрос, – отозвалась Лира. Она придерживала овцу за загривок, на случай, если та решит сойти с пути. Только чудо-животное и без того шло рядом, словно ручное, благодаря чему сонное заклинание Лира решила оставить на крайний случай. – Все, кто за нами охотятся, будут караулить на дорогах, искать в городах и селах, верно? Никто и не подумает, что мы скроемся в королевском замке под личной защитой принцессы. Наконец, когда поиски сочтут безуспешными, мы спокойно продолжим путь. – Звучит разумно, – согласился Эвис, на что Лира гордо хмыкнула. – Только ты же помнишь, что для меня время летит иначе? Мне нельзя оставаться надолго в одном месте. – Конечно, помню, Эвис, – уверила Лира, хотя сама и думать забыла об этом. – Мы переждем только несколько дней. Наберемся сил, запасемся провизией, лошадьми, может, и карту достанем. И сразу в путь. Это лучше, чем брести без сил и пешком. Эвис почесал висок. – Для тебя время что, прости? – влез кот, и Эвис, помедлив, рассказал ему о ведьмовском проклятии, из-за которого старел на десятилетие за год. Признался он и в том, что ему всего четырнадцать лет. Лира не слушала знакомую историю, поблагодарив в душе Эвиса за возможность сменить тему и подумать над словами Вольта. Она отпустила овцу и ускорила шаг, оставив остальных позади. Пусть познакомятся, найдут общий язык, того гляди, и саму Лиру кот оставит в покое. Она прокрутила в голове события от момента возвращения в Магдад до побега. Вольтер указал ей на врага – старый маг. И верно, такой силой мог обладать только мудрый и опытный волшебник. Ареновец не поскупился на объяснение, что маг работает на него. Но зачем столь могущественному колдуну соглашаться на сомнительные сделки? Ну не ради же денег. – Так вот в чем дело! – услышала она голос кота за спиной. – Какое необычное заклятие. Та ведьма, вероятно, была очень способной… не то, что некоторые… – Лира сжала кулаки и зарычала себе под нос. – Только между нами, Эвис, напоминай ей об этом почаще! О своем проклятии я имею в виду. Она же такая эгоистка, забыть проблемы других для нее раз плюнуть. Отложив мысли о словах Вольтера и маге-преследователе на ночь, Лира принялась медленно считать до десяти, представляя, как с каждой цифрой уходит злость. *** В первую же ночь пришлось отказаться от сна. Лучезарный Трелучий с каждым часом казался все менее приветливым. Леса походили на унылые джунгли. Стало теснее, влажнее, и одежда неприятно липла к телу – ощущения, точно от прикосновения нечисти. Чтобы не уснуть, Эвис рассказывал коту о драконе и обо всех ловушках, с которыми пришлось столкнуться на Заколдованном острове. При этом он старался говорить быстро, чтобы кот не успевал перебить и вставить новую колкость о Лириных способностях. Сама Лира разговаривать с наставником отказалась и с удовольствием слушала, как Эвис всеми силами пытается превознести ее заслуги, безусловно, чтобы в глазах кота она выглядела впечатляюще. А наутро, как только они позавтракали и собрались в дорогу, Лира поняла, что безопасный путь через лес может занять у них полжизни. Не зря многие весторианцы и трелучийцы называли восток самым миролюбивым местом на свете. Лира вспомнила их слова, когда пробиралась через любовно переплетенные деревья, наплодившие у своих корней непролазные кусты и травы. Неплохо же горискальцы с бенгерцами отгородились от мира! Лира слышала об их доброте пусть не к чужакам, но друг к другу точно, а еще, что они редко покидали родные края. И Лира их сейчас хорошо понимала. Она чувствовала себя злодейкой, когда махала кинжалом, прорезая путь. Листья разлетались, словно куски зеленой плоти, оставляя в душе следы мрачного удовлетворения. Поначалу они с Эвисом сменяли друг друга каждые полчаса. Ближе к полудню Лира поняла, что промежутки отдыха сокращаются, а меняются они все чаще, не успевая толком прийти в себя. – Наверное, когда Вольтер говорил идти через лес, – пытаясь отдышаться, произнес Эвис, – он подозревал, что пока мы через него прорубим путь к Горискалу, нас давно сочтут мертвыми и перестанут искать… Лира не дослушала. Она полезла сквозь очередные ветки, но зацепилась ногой за корягу и влетела в паутину. – Как же надоели эти клятые заросли! – вскрикнула она в сердцах, смахивая с плеча недоумевающего паука. – Разнести бы их парой хороших заклятий! – И что мешает? – спросил Эвис. – Мешают Каратели, – раздался приглушенный голос кота из травы. – Мы все еще в Трелучии, и сильный всплеск магии может навести их на след, если они где-то рядом. – Ага, рядом, – Эвис усмехнулся, обведя взглядом местность. – Засели в болоте и выжидают. – Они сюда не полезут, – Лира поднялась, потирая ушибленные локти. – Будут караулить на дорогах, ведь мы однажды выберемся… Я, по крайней мере, собираюсь. Овечка выглядывала из-за Эвиса что-то непрерывно жуя. С ее лба и шеи свисали гроздья колючек, прилипшие к робе. К вечеру путь стал свободнее, но из-за усталости Эвис, кот и овца еле плелись. У Лиры же как будто открылось второе дыхание. Она торопила остальных, желая до темноты пройти как можно больше и остановиться на открытой поляне с видом на звезды, ибо от бесконечных крон в небе ее тошнило. По созвездиям она просчитает, в какой стороне Горискал, и можно будет выдохнуть, если они не сбились с пути. Но Эвис нещадно медлил, словно не к нему старость неслась со всех ног. Лира то и дело оборачивалась и цокала языком. – Ну где вы там, эй! – крикнула она в очередной раз. За кустарниками в ее рост открывалась зеленая поляна, такая долгожданная, хоть прямо сейчас падай и засыпай до рассвета. Услышав в ответ ругательства Эвиса и блеяние овечки, Лира вздохнула и решила двигаться дальше. – Я пошла! Ждать не бу… Но стоило ей ступить на траву, как нога с легкостью ушла в землю. Лира не успела вскрикнуть. Она даже не успела понять, что произошло, как по пояс оказалась в прохладной воде, покрытой осокой. Значит, все-таки не поляна, – подумала Лира. В ноги крепко вцепилась кровожадная трясина. Попытавшись шагнуть, она лишь сильнее погрязла в болоте. Выругавшись, Лира вцепилась в сумку и перекинула ее назад через голову – негоже секретам магического ремесла мокнуть, но новое движение затянуло ее в топь по локти. Хотелось закричать, завизжать так, чтобы птицы вспорхнули в небо. Ну за что ей все это?! Лира собралась, медленно выдохнула, досчитала до десяти. Она сильная, умная, сдержанная, она справится и не выйдет из себя, как бы сильно ее не донимали деревья, кот и ворох обязанностей. Все не так уж и плохо. Придет Эвис и поможет. Лира скрестила руки на груди. А все-таки красиво вокруг, живописно, небо над головой, а не ветки. Жаль, звезд пока не видно. – Лира, у меня тут проблема… – сзади зашелестели кусты. – Клятые черни, Эвис, ты издеваешься?! – она попыталась обернуться, но топь не пустила. – Или ты ослеп и не видишь, что я немного… хкм… тону?! – Лира, – его голос дрожал. – Меня, кажется, укусила змея… – Так укуси ее в ответ, – рявкнула она и сделала несколько рывков ногой, увязнув чуть глубже. – Но сначала вытащи меня отсюда. Слышишь? – легкий шелест ветвей и молчание. – Эвис? – тишина. – Эвис, ни один яд не действует так быстро, не притворяйся! – Он потерял сознание, Лира, – услышала она спокойный голос кота. – Надеюсь, от вида крови… – Бе-е-е, – печально подтвердила овечка. Лира простонала, глядя на зеленые поплавки осоки. Мимо пролетел одинокий комар, пропищав как-то слишком довольно, с издевкой. Сможет ли она успокоиться, если досчитает до ста? Но голос позади все решил: – Скажи на милость, как можно было не заметить болото? Набрав воздуха в грудь, Лира закричала в небо так, что у нее самой заложило уши. *** Вечерело. Лира не знала, сколько прошло времени. Кот куда-то ушел, сказав напоследок, что Эвис жив, но в себя придет только к утру. Лира с пушистым принципиально не разговаривала, а после того как он попытался оживить Эвиса словами: «Держись, приятель. Нашей ведьме нет до тебя никакого дела!», перестала и слушать. Абстрагировалась, сосредоточилась на ощущениях и воспоминаниях. И да, решила все-таки досчитать до ста. И когда уже взойдут звезды? С уходом кота стало спокойнее. Только голова болела, словно наполненная плотоядными мухами и слегка знобило от вечерней прохлады. К запаху болота она привыкла и ее даже почти не мутило. Каждые десять минут Лира перебирала в голове заклинания, способные помочь. Она не спешила. Кажется, пока она не двигалась, ей ничего не грозило. Топь засасывала медленно, почти незримо. Было время подумать. И если бы не посторонние мысли, врезающиеся в память похуже головной боли, она бы давно нашла решение. Овечка за спиной заблеяла, но как-то странно, с напором, будто испугавшись. Лира обернулась насколько смогла и одним глазом увидела, как овца медленно поднимает и опускает морду. Кивнув так несколько раз, она подкрепила жест упрямым «бее». Лира хмыкнула и отвернулась. А животное не умолкало и даже, кажется, стучало копытцами по земле. Каждый новый звук, как обухом по затылку. – Да замолчи же ты, – прорычала Лира, хватаясь за голову. Овечка послушалась лишь на мгновение, и тогда Лира, прокрутив в голове ее странные жесты, взглянула вверх. Она решила, что овечка испугалась непрошеных гостей – лесных шершней. Ирлианд однажды рассказывал Лире о них, да и сама она читала в книгах – эти насекомые водятся в лесах Горискала и Трелучия. Ни за что не хотелось бы их встретить. Слишком уж больно кусаются! Но над собой Лира увидела только ветку прибрежного дерева, толстую и крепкую на вид. – Ну надо же, – улыбнулась она и вскинула руки. – Акри Сомо Астем Зак Суфиро Лока Лус! Из рук вырвался магический гарпун, плотно обхватив ветку. Лира обвязала ладонь сверкающей веревкой и дернула несколько раз, проверяя на прочность, а затем напряглась, вытягивая себя из зыбкой трясины. Сил не хватало. Магическое оружие натирало ладони, и они болели, как обожженные. Ветка кренилась, скрипела. Овечка молчала. Как только Лира освободилась по пояс, древесная рука не выдержала и сломалась. Лира вскрикнула. Болото довольно причмокнуло, поглощая ее по шею. Ветка плюхнулась перед лицом, обрызгав его водой. «Хорошо, не на голову – промелькнула мысль, – плохо, что не дотянуться». Снова хотелось кричать, только теперь от страха. Еще немного – и она захлебнется, утонет. Паника накрывала похлеще вонючей топи. Вопила над головой перепуганная овца. Лира судорожно хватала воздух, будто любой вздох мог оказаться последним. Думать! Не паниковать! Думать. Она все еще может попытаться схватить палку, если достанет руки из этой жижи. Верхний слой не такой вязкий, в нем можно барахтаться, только в случае промаха ее затянет по макушку. Рискованно. Даже слишком. Но какие еще варианты? Использовать заклинание? Маститые маги умеют колдовать под водой, может, и у нее получится? А если нет? Не лучшее время для проверок. Можно крикнуть заклинание и вместе с ним резко вытянуть руки. У нее будет всего секунда, если не меньше. Это может сработать, только нужно что-то короткое и простое. И почему она сразу, пока была возможность, не перепробовала огонь или лед? Впрочем, ни заморозиться, ни свариться в водоеме ей не хотелось. Овца кричала почти непрерывно, усиливая тревогу. Неужели понимает, что происходит, глупая?! Лира распахнула глаза, глядя в небо. Словно для нее одной, зажглась первая звезда. И так же внезапно пришло решение. – Армас! – на последнем слоге она вскинула руки из воды, погружаясь в болото. Тишина. Один только гул в ушах. За следующую секунду Лира успела решить, что заклинание не сработало, и она вот-вот захлебнется. Она вспомнила наставников Тиана и Ирлианда, подругу Неяши и попрощалась с ними. Но щит сработал. Он вырвался из ее тела, образовал воздушную сферу вокруг, вытеснив за пределы все ненужное – воду, трясину и страх. Осталась одна усталость. И ощущение, что ее поместили в хрустальный аквариум. Вода давила сверху, с боков. Лира сидела неподвижно внутри защитной оболочки, глядя на свои руки, прижатые к ней. С волос стекала вода. Прелесть самого простого магического щита в том, что в зависимости от потребностей мага, он мог становиться сферой или полусферой, вбирать любого, до кого маг дотронется, защищать от ударов или воды. Не пропускал он даже воздух, создавая свой, магический на то время, пока колдун – один или с кем-то – находились в нем. Лира вовремя вспомнила урок Тиана – «Щит не накрывает тебя сверху, а вырывается изнутри. Используй это». Вот и пригодилось. Если бы он накрывал подобно ковшу, Лира бы утонула в магической сфере, зачерпнувшей ее вместе с болотом. Глубоко вздохнув, она подняла голову и похолодела. Сквозь щит на неё смотрели стеклянные глаза утопленника. Смотрели, как живые. И рыжие волосы развевались в воде. Лира сама не поняла, как выскочила на берег. Нечеловеческая сила вырвала ее из объятий топи вместе со щитом и воплем, спугнувшим овечку и кота. Тот с шипением взметнулся вверх, выронив изо рта блекло-желтые листья. Только Эвис от крика даже не вздрогнул, а когда Лира успокоилась, лишь сладко всхрапнул. – С меня хватит! – вскрикнула она, дрожа от пережитого кошмара. – Идем по дороге! ***