*** К радости кота, который сразу заверил, что Лира первая же и сорвется, понадобилось всего пара лун, чтобы она послала свои слова к черням. Хотя довольство пушистого выразилось сухим «я так и думал», она не сомневалась, в душе он упивается ее усталостью в ожидании заветных слов: – Надоело! Сегодня. Ночуем. В гостинице! Стояла невыносимая жара. Небо было чистым, как монеты златолюбца. Родники словно разом пересохли по всему лесу и Лира просто умирала от жажды. Остальные чувствовали себя не менее скверно. Овца тяжело дышала и спотыкалась на каждом шагу. Лира боялась, как бы она не потеряла сознание от перегрева, как бы не понадобился звериный лекарь. Весь прошлый день она колдовала воду, поливая ей овечку, себя и Эвиса. Кот от боевого фонтана решительно отказывался. Он предпочел бы им напиться, как и любой из них, но отлично понимал, что магическая вода для питья непригодна. Понимала это и овечка. По крайней мере не пыталась ловить ртом заклинание, но с радостью подставляла тушку. Тяжелее всего понимание давалось Эвису. Он отказывался верить, что жарить пищу на магическом огне и пить колдовскую воду – не одно и то же. Пришлось пригрозить оставить его без «полива», только тогда он понуро согласился сдерживаться. Но теперь они лишились даже этой возможности охладиться – от жажды и усталости Лира просто не могла больше использовать заклинание. – Нужно уйти глубже в лес, – бормотал кот. – Там мы найдем воду. – Тогда мы еще сильнее отдалимся от цели, – Лира еле шевелила сухими губами, глядя в карту. – Мы и так пошли в обход, а время уходит. И потом, это единственная гостиница в этих краях, другой не предвидится до самого Бенгрия. Эвис, ты согласен со мной? – Ак же анаела эта шаха, шо я уше окласен на сё… – пробубнил Эвис, обмахиваясь веером из листьев. – Эвис, у меня нет с собой толкователя. Тогда он усиленно закивал. – Решено большинством, – пожала плечами Лира и повела их к дороге под ленивые протесты кота. Спустя пару часов карта вывела друзей к колодцу и домику среди деревьев, около которого обливали друг друга из ведер полуголые ребятишки, лет шести – восьми. Увидев гостей, они спрятались за домом. Лира и Эвис, переглянувшись бегом кинулись к заветной воде. На полпути их обогнала овца, сбив Лиру с ног. Эвис добежал первым, дрожащими руками схватил ведро, закрепил и опустил в колодец. Овечка уже крутилась у его ног выжидая. А когда наемник вытянул тару и опрокинул на себя, Лире показалось, он пьет не только ртом, но и носом. Овечка пихнула его в колено и заблеяла, но Эвис не поддался, продолжив хлебать. Лира поднялась, глядя на него с завистью. Твердо подскочив к колодцу, схватила ведро и с рыком потянула на себя, но наемник будто прирос к нему. Лира осыпала его проклятиями и пинала по ногам, когда ощутила взгляд. Обернувшись, она обнаружила тех самых мальчишек. Скромно потупившись, они протягивали ей второе ведро. *** – Это ужасно, – жаловался кот, медленно поедая жаркое. – Я путешествую с дикарями! – Может, хватит уже? – повторила Лира раз в пятый. Она и без того чувствовала себя ничтожно глупо. Лица детишек виноватые и испуганные одновременно, и их дрожащие пальцы, протягивающие злосчастное ведро, так и стояли перед глазами. А все этот Эвис! Теперь сидит довольный и уплетает еду, запивая элем, а Лира отказывается верить, что вела себя столь же отвратительно и смехотворно, как он. Таверна была битком набита. Свободных столов осталось два или три из двух десятков. Кухарка и ее дети едва справлялись с готовкой и разносом блюд. Открытые ставни не спасали от духоты. Лира даже думала, что от закрытых толку было бы больше. – Нет, на ночь мы здесь точно не останемся, – проговорила она. – Наедимся и сразу в путь. Никто не спорил. Эвис улыбался, глядя в точку на стене. Овечка лежала под столом у ног Лиры, видимо, благодаря ее таким образом за то, что уступила ей очередь напиться. – Я и сейчас здесь не останусь, – выдал кот, когда миска опустела. – Пойду, поищу общество поинтеллигентнее. И не ожидая ответа, спрыгнул на пол, удаляясь к открытому окну. Лира не сомневалась, что скрытая причина такому поступку серая кошка, которую они увидели у хлева перед тем как зайти в таверну. Что ж, так даже проще. И гораздо спокойнее. – Мне нужно отойти, я быстро, – выдала Лира, вставая из-за стола. Она выпила без малого полведра воды и та требовательно просилась наружу… Возвращалась Лира с улыбкой, желая рассказать Эвису, какими словами окучивает их общий друг даму сердца, но, взглянув на столик, она остановилась, приросла к полу, ощущая, как судорожно сжимается желудок. Эвис за столом сидел не один. Напротив, заняв Лирино место, восседал мужчина с козлиной бородкой, окутанный в алые одеяния. Он то и дело касался круглого амулета на тощей шее. – О черни, – выдавила Лира сквозь зубы. Сорваться и бежать отсюда – стало ее первой мыслью. Но вторая велела взять себя в руки. Каратель всего один, на Эвиса его сила не подействует, да и вообще они простые путники, никому не навредившие (по крайней мере, в его присутствии). Одернув рубашку, Лира смело зашагала к столу. – Вы, конечно, понимаете, что это очень серьезно, вы же умный и взрослый человек, – услышала она на подходе и не смогла сдержать гримасу омерзения. – Да, я понимаю, – кивал Эвис задумчиво. – Я не помешаю? – вставила Лира злобно. Другого тона не вышло бы при всем желании. Вблизи Каратель показался ей старше. Голубые глаза, как бы Лира ни хотела этого признавать, были добрыми. Да и в голосе не ощущалось грубости, только желание убедить собеседника. И похоже, Эвис был легкой мишенью. – О! Лира, – Эвис откинулся на спинку стула. – Знакомься, это Мак. Почти как ты, только не с «га», а с «ка», – и опрокинул кружку, опустошая до дна. Лира замерла с открытым ртом. Вряд ли у кого-то получилось бы продать ее настолько решительно всего за пару секунд. Прям с потрохами, как тушку гуся для праздничного ужина. Вот гости уселись за стол и праздник коснулся каждого… кроме гуся. И смешно, и грустно. – Все занятнее и занятнее, – Каратель прищурился и снова поднес руку к медальону. – Трижды вы ошибиться не могли, а значит, это именно та, кого мы ищем, да еще и женщина, а не мальчишка. За эту информацию меня как минимум повысят в статусе Ордена, так что спасибо вам, бравый воин. Эвис вопросительно взглянул на Лиру. Она не сдержалась и с размаху выдала ему подзатыльник. – Вы ничего мне не можете сделать! – вскрикнула она. – Просто убирайтесь вон! – Лира, это как-то невежливо, – Эвис потирал ушибленное место. – Он, вообще-то, с миром пришел. – Вам еще эля? – вставил Мак. – Ага! Каратель щелкнул пальцами и на зов прибежала девчушка в переднике. Лира не смогла закрыть рот, как и выдавить из него хоть что-то, даже ругательное. Она озиралась по сторонам в поисках поддержки, но кот все еще удовлетворял низменные желания в хлеву, овца бесшумно дремала под столом, а Эвис… – И все же, почему вы называете ее преступницей? – заплетающимся языком продолжил он, когда ему принесли полную кружку. – Она не такая. – Радует, что вы настроены на диалог, – Каратель продолжал перебирать пальцами круглую бляшку медальона. – Как вас зовут? – Не отве… – Эвис, – отозвался он слишком быстро и Лире оставалось лишь ударить себя по лбу. Ее словно не замечали. – Так вот, Эвис, – Мак улыбался. – Вы должны понимать, что связь с чернокнижницей не принесет добра. Те, кто взывают к демонам, чтобы получить силу не несут ничего кроме разрушения. Это колдовство. У нас с вами нет такой силы, а значит мы уязвимы. Подумайте только, связываясь с ведьмой, вы продаете душу самим демонам преисподней. – О, как завернул, – проговорила Лира себе под нос и добавила громче. – Знаете что, господин Каратель Мак, катитесь вы сами к черням! Маги взывают не только к силам тьмы, но и к богам, если вы не в курсе! Нам это даже выгодно, ведь демоны отбирают слишком много сил, а боги их вообще не требуют. Но нет же, куда проще видеть лишь анфас монеты, а что у нее две стороны думать вам неудобно! Каратель окинул ее жалобным взглядом, словно она была дитём – малым и неразумным, словно лепетала несуразицу и думала, что в ней смысла больше, чем в философских трактатах. Противно и тошно было от этого взгляда. Настолько, что она отвернулась. – Послушайте, Эвис, – продолжил Мак как ни в чем не бывало. – Вы ведь не местный, вы из наших краев. – Из Вестории, – пробурчал он еле слышно. – Ну, конечно. Я сразу понял, – его голос стал прямо-таки елейным. – Эта ведьма просто одурачила вас. Вам ведь никогда не нравились такие, как она, верно? Вы ведь всегда были на нашей стороне. Эвис молчал долго и напряженно. Лира взглянула на него со страхом. – Ответьте себе, вы принимали из ее рук воду или еду? Даже монеты. – Эвис, что ты его слушаешь! – возмутилась Лира. – Я понятия не имею, как варить зелья или накладывать проклятия. Я же сама… ну, ты знаешь. Он покосился на Лиру, выдохнул, вдохнул и… выпрямился, глядя в глаза собеседника на удивление трезво. – За что ее судят? – спросил он уверенно. – За колдовство, господин Эвис, за введение в заблуждение, притворство, сопротивление Ордену и даже нападение на Владыку. Кроме того, она убийца, господин Эвис! Но, можете вы себе представить, даже это не самый страшный ее проступок! Она напала на добрых людей, обычных крестьян в городе магов, который те называют Магдадом. Она напала на них сама, а затем призвала демона из преисподней, чтобы тот завершил злодеяние! Призывательница демонов? Убийца? Лира вздрогнула от этого слова. Но она никогда… «Ты убивала проклятием» – прошептал внутренний голос. Во рту пересохло. И как назло, она все еще не могла вспомнить, что же произошло в Магдаде. – Хорошо, – кивнул Эвис как-то совсем по-взрослому. – Я все понял. А что ей грозит? Какое наказание? Лира отпрянула от Эвиса, чтобы в любой момент сорваться и бежать. Как бы пихнуть овцу и поманить за собой? Может, использовать магию? Хотя бы щит! – Наказание для колдунов в Вестории всегда одно, – усмехнулся Каратель. – Костер. Эвис понимающе закивал, глядя на нетронутую кружку. – А для тех, кто помогает ведьмам, – продолжил Каратель, – предусмотрена гильотина. Эвис сглотнул и потер горло, все также не поднимая глаз. – Я все понял, – ответил он твердо. – Спасибо за информацию, Господин Мак. Я сам доставлю ее в Весторию и сдам Ордену. 4 глава _ Встреча Лира попятилась к выходу. Медленно, неуверенно, все еще не веря, что слышит то, что слышит. Он не может ее предать – крутилось в голове, – они столько всего прошли вместе! Как же так? – Господин Эвис, если вы сейчас не сдадите ее мне, путь в Весторию вам будет закрыт, – произнес Каратель так, будто в тысячный раз объяснял малышу, почему нельзя тянуть гвозди в рот, а тот все продолжал опасную игру. – Вы с ней не справитесь, – обреченно выдохнул он. – Вы один, а ведьма очень опасна. Мне ли не знать. Лира снова глянула по сторонам. И кого она хочет призвать на помощь? Здесь одни чужаки, уставшие и злые от жары. А бежать нельзя – овца все еще лежала под столом и нужно было придумать, как ее вызволить. – Неужели вы думаете, что я здесь один? – Каратель бросил испуганный взгляд на Лиру, затем на Эвиса. Как бы ничего не предприняла. – Мои братья лишь ненадолго ушли в город, но уже к утру они будут здесь.