– Сколько их? – вопрошал Эвис, сжимая кружку все сильнее. – Если меньше трех, этого недостаточно, – мельком глянув на Лиру, он махнул рукой. – Не бойтесь, она не сбежит без кота и овцы. Лира не выдержала. Бросилась к выходу, но врезалась в посетителя, который с силой толкнул ее обратно, прорычав «чего встал посреди таверны?!». Эвис усмехнулся и схватил ее за шиворот рубашки. Такого взгляда у него Лира еще не видела. Стало страшно. По-настоящему страшно. – Так сколько? – Не стоит переживать, – ответил Мак. – Нас пятеро. Остальные уже в пути, возвращаются из Бенгрия, это неподалеку. Я знаю это бла… Он запнулся. Рука замерла на медальоне. Лира услышала хихиканья, доносящиеся от Эвиса. – Спасибо за информацию, ворона, – он довольно прихрюкнул и залпом осушил кружку. Хватка ослабла, и Лира вырвалась, удивленно хлопая ресницами, на этот раз абсолютно не понимая, что же сейчас произошло. Каратель повел плечами, выдохнул и поднялся из-за стола. – Значит, таков ваш выбор, – печально завершил он и взглянул на Лиру уничижающе. – Да будет так. Только знайте, это еще не конец. Тот, кто на стороне света побеждает всегда. А мы на его стороне. *** – Эвис, что это было вчера? – сквозь зубы повторяла Лира, пробираясь по лесу навстречу горам, из-за которых уже выглядывало солнце. Вчерашним вечером после неожиданной выходки она боялась приближаться к наемнику. Но еще больше опасалась, что он рухнет горой, как тогда в Магдаде, и до утра она его не добудится. К счастью, довольный и сытый, Эвис не спорил, что здесь оставаться опасно. Наполнив флягу элем, все еще хихикая, он послушно направился к выходу. Только расплачиваться за ужин пришлось Лире. Они собирались идти всю ночь, но уже спустя пару часов Эвиса разморило вечерним солнцем и он уселся под деревом на отдых, естественно, тут же уснув. Лира даже не расстроилась. Проснется трезвым, тогда и расспросит обо всем. Больше всего возмущался кот, которому так и не удалось охмурить серую красотку. «О чем он только думал! Завтра первый же будет жаловаться, что жарко!». Лира на это молчала. Во-первых, она так и не рассказала соратнику о неожиданной встрече с представителем Ордена, а во-вторых, не хотела попадать под горячую лапу. – Ты собираешься отвечать или нет? – Лира снова пихнула Эвиса. – Отстань, – он схватился за голову. – И так башка раскалывается! Ну выпил и выпил. В конце концов должны же быть хоть какие-то плюсы от этого тела! – А ведь я говорил, что нужно искать родник! – рявкнул кот. – Эвису опасно заседать в тавернах. Он просто не знает меры! – Но я злюсь не на то, сколько он выпил, – всплеснула руками Лира. – А на то, что… – она еще раз взглянула на наемника, потирающего виски. – Эвис, а ты вообще помнишь, что было вчера? – Да нет же, – прорычал он. – Довольна? Нет, я не помню! Если я бросался на кого-то, то это только его вина. Если набил морду хозяину таверны, то тоже за дело! Нечего отказывать посетителю! Если сломал стену, если… не знаю, если еще что-то произошло, я тут не-при-чем, ясно? Я очень мирный, когда выпью, если меня не трогать. Иначе, за себя не ручаюсь! Он ускорил шаг и наступила тишина. Овечка остановилась, склонив голову набок. Лира и кот переглянулись. – А что вчера было? – Да ничего особенного, – Лира передернула плечами. – На самом деле, теперь я поняла, что могло быть гораздо хуже. *** Следующие два дня и две ночи Лира боялась засыпать надолго. Все думала, отправился ли Орден за ними, прислушивалась к ощущениям и звукам, вздрагивала, когда на тропе, куда вывела их карта, встречались случайные странники. Представляла, что будет делать, если четверка Карателей выйдет навстречу. Но когда из-за деревьев показались высокие горы, у подножия которых расположились одинокие лачужки и поля, усеянные будущей снедью, Лира удовлетворенно выдохнула: – Хвала богам. Мы пришли! Дорожка, вытоптанная тысячью ног, пролегала вдали светлой полосой среди бесконечной зелени, еще не выжженной солнцем. – Ты уверена? – хмыкнул Эвис. – Не вижу здесь города. – Ты и не должен. Бенгрий спрятан среди гор, и войти в него можно только со стороны рек. Вон, видишь те реки? – она указала в сторону серых полос, пронзающих горный тоннель. – Нам туда. Небо бороздили редкие облака. Глядя на воду, Лира поняла, как сильно хочет искупаться. Сбросить одежду, разбежаться и прыгнуть в прохладную воду. Ей вспомнился Аливер, который при встрече поведал о Бенгерской принцессе, путешествующей по Трелучию. А спустя день Лира и сама встретила Ее Светлость. Знаменательное же вышло знакомство. От предчувствия скорой встречи по коже бежали мурашки. – Эвис, запоминай. Я твой сын! – наказала Лира. – Говорить буду я, а ты молчи и кивай. Ясно? Эвис задумчиво передернул плечами. Лира так и не поняла, что это значит. *** Выдолбленный в горе тоннель манил прохладой. Журчание рек эхом отражалось от стен. Кто только догадался прорубить ход, чтобы создать город среди гор? Лира подумала, что обязательно спросит у принцессы при встрече. Она воображала, как проведет ночь в замке на мягких перинах в окружении слуг, и благостное тепло растекалось по телу. На главных воротах стоял стражник. Один. Лира приоткрыла рот от удивления. Эвис остановился около охранника. Тот безразлично смотрел на новых гостей. Увидев морду овцы, выглядывающую из-под груды тряпья, он хмыкнул. – Представьтесь! Лира повиновалась, источая уверенность. Они родом с запада. Путешествуют по свету, показывая небольшие представления с дрессированными зверюшками. Кот по ее указке ловко встал на задние лапы, прыгнул, сел и убедительно мяукнул. Эвис усмехнулся. – А барана чего укутали? – не понял стражник. – Больной что ли? – А это для выступления нужно, – Лира потрепала овцу по укрытой макушке. Страж прищурился и Лира напряглась, ожидая приказа сбросить ткань. Но то, что произошло дальше, удивило даже ее. Овечка попятилась, а после попыталась встать на задние ноги, повторяя движения кота. У того отвисла челюсть. А овечка села и издала протяжное «бе-е-е». Лира застыла, потирая вспотевшие ладони. Она взглянула на стражника, нервно хихикнула и развела руками. Тот кивнул в сторону города, позволяя пройти. – В гостинице вас будут рады принять, только дальше нее не суйтесь в ближайшие дни. Король болен. Народу не до веселья. Лира живо посочувствовала хвори правителя и пообещала выступить с трагическим номером в его поддержку. Они надолго не задержутся – отдохнут, поедят и двинутся дальше. Причем беспокойство за короля было искренним, ведь от его здоровья зависело и настроение дочери! Найдет ли принцесса время на прием? Пожалуй, гостиница лучший вариант, чтобы укрыться на время. Как минимум Лира надеялась плотно поесть и выспаться. Пробираясь по каменной брусчатке, она смотрела по сторонам. Город казался мертвым. Даже ветер не рисковал сдувать пыль с дорог. Они молчали, прогуливаясь среди домов, высматривая заведения для отдыха. Но двери таковых, если и встречались, были заперты, и Лира с остальными продолжали путь, не проронив ни звука, лишь загадочно переглядываясь. Казалось, стоит им заговорить, и горы обвалятся, схоронив их навеки под столетними валунами. Овечка послушно шагала рядом, кот недоверчиво озирался. На перекрестке пятой и шестой по счету улиц Лира увидела распахнутую дверь. Вывеска гласила «Славный обед», но Эвис распознал харчевню по аромату жареного, нарушив таинственную тишь блаженным мычанием. – Думаю, нам туда, – расплываясь в улыбке, проговорил он. – Эвис, тебе совсем неинтересно, куда делись люди? Он лишь махнул рукой и направился к двери. – Наверняка здесь принято собираться на площади и скопом тосковать по болезни правителя, – поддержал кот, следуя за воином. Лира готова была поклясться, что словам предшествовало голодное урчание у него в животе. Овечка, недолго думая, приняла сторону большинства, и Лире пришлось повиноваться. – Только не вздумай заказывать выпивку! – крикнула она, открыв дверь. Таверна оказалась немногим люднее улиц и не сильно отличалась от прочих заведений, где им приходилось бывать. Стены украшали незамысловатые картины, мощеные столы и стулья располагались на дощатом полу. Хозяин, завидев гостей, обрадовался, приглашая войти. По его спокойствию Лира поняла, что никакой угрозы в городе нет, и кот прав – просто люд отложил веселье на время болезни правителя. – Ну да как же, – усмехнулся Эвис и, кинув пожитки на ближайший стол, направился к хозяину, рассыпаясь приветствиями и перечисляя, что желает испробовать. Овца протопала к камину, скрываясь в темном углу. Лира решила, что обязательно выяснит, кто научил ее трюкам и пониманию речи. Эвис громко рассмеялся шутке хозяина, и до Лиры донеслись отдельные фразы, вроде «немного у вас гостей сегодня», «да, не свезло, думал никого и не будет, кроме сказочника». Лира замерла на полушаге, обратив внимание на еще одного посетителя. Парень сидел у окна спиной к двери, попивая из кружки и листая потрепанную книгу. – Аливер! В груди екнуло. От радости она готова была броситься на шею старому приятелю, но лишь подскочила к нему и хлопнула по плечу. Тот поперхнулся. – Лира? – недоуменно обернулся он, откашливаясь и вытирая губы. – Какая… неожиданность, – и усмехнувшись, добавил. – Разумеется, приятная, но я едва черням душу не отдал. – Извини, – Лира неловко улыбнулась. И верно, лучше бы на шею бросилась. – Надо же, какие люди! – кот запрыгнул на стул, тут же огляделся и заговорил тише. – На всякий случай не стоит никому знать, что ты нас здесь видел. Договорились? Аливер не успел ответить, как подошел Эвис. – Кто это? – кратко осведомился он. – О, вы Лирин отец, – явно обескураженный таким пристальным вниманием, проговорил Аливер. – Приятно познакомиться. Меня зовут Аливер, а вас? – Эвис, – представился тот, нахмурив брови. Его взгляд метнулся к кружке, в которой томились размокшие травы, излучая лечебный аромат. – И я ей не отец. Абсолютно. У меня вообще нет детей. И не будет. Да. – Ох, простите мои предположения, – выдавил Ал, потупив взгляд. Лицо Эвиса брезгливо перекосилось. – Присоединишься к нам? Мы угощаем! – предложила Лира, на что Эвис негостеприимно расширил глаза. – Эмм, я не голоден, но… – Аливер посмотрел на книгу и мигом захлопнул ее, да так резко, что Лира и кот подпрыгнули от потока воздуха с запахом бумажной пыли. – С радостью пообщаюсь с вами. Подсаживайтесь. – Употреблять пищу мы предпочитаем в компании, где едят все, – с наигранной любезностью процедил Эвис и, развернувшись, отправился за свой стол. Лира скрипнула зубами, продолжая улыбаться. Аливер, похоже, не принял близко к сердцу слова наемника, и все равно Эвис выставлял себя в ужасном свете. – Ну, было приятно встретиться снова, – как-то скованно признался кот и отправился следом за Эвисом. Такой неловкости Лира не испытывала со времен Снегов, когда узнала, что ее проклятье может убить Неяши. И что на них нашло? Осталось только овечке подойти и плюнуть Аливеру под ноги. – Не страшно, Лира, – произнес Ал. – Я все прекрасно понимаю и никуда не тороплюсь. Пообедайте с друзьями и возвращайтесь. Лира собиралась поспорить, но тут из кухни появилась женщина средних лет с подносом в руках, заставленным различными яствами, и живот яростно заурчал. Она кивнула и поспешила к столику Эвиса, пока тот все не съел. Тарелки едва успевали меняться. Кот смешно насаживал на когти куски мяса и довольно чавкал. Эвис демонстративно заказал кружку эля, но Лира и не думала возражать, поглядывая в сторону, где восседал за книгой старый знакомый. Лира представила, как выглядит – грязная, жадно уминающая тарелку за тарелкой, размазывая жир по губам – и подумала, что идея пообедать в стороне была, в общем-то, неплохой. Когда она насытилась и уже приподнялась, чтобы идти, Эвис не выдержал: – Ты собираешься с ним общаться?