– Конечно, – замерла Лира. – Он же мой друг. – Тебе не кажется, что он… хм… странноват? – Странноват, странноват, – подтвердил кот, глядя на еду. – Подозрителен даже. Что такого у него в той книге? Лира обернулась на Аливера, который как раз отпивал из кружки. А какой реакции они ожидали? Набросились на парня все разом! Да мало ли что у него в книге! Новые истории, которые до поры до времени нельзя никому показывать. – При чем тут книга? – прочавкал Эвис. – А что не так? – обернулась Лира. – Как что? Да какой мужчина будет заказывать воду с травой в харчевне? – проворчал он, на что Лира прыснула. – Нормальный, Эвис. Нормальный! Эвис провел ее взглядом, а после уставился на кота с немым вопросом. Тот чавкнул несколько раз и неопределенно развел лапками. *** – А я и не думала, что ты собираешься в Бенгрий, – нетерпеливо начала Лира, подсаживаясь к старому знакомому. – Боги, столько всего приключилось! Давно ты здесь? – Достаточно, чтобы заскучать, – улыбнулся Аливер, вновь закрывая книгу, на этот раз спокойнее. Лира даже успела углядеть таблицу и ровный почерк. – А у вас как дела? Нашли, что искали? – Нашли и даже кое-что узнали! – Но тебе ничего не расскажем! – крикнул Эвис и она снова смутилась. – Лира, я заказываю еще кружку! – Делай, что хочешь! – прорычала она и произнесла тише прежнего. – Извини, он немного… странный. Она убрала за ухо прядь волос. Эвис позади точно назло гремел тарелками. – Похоже, он бравый воин, – ответил Аливер понимающе. – С ним путешествовать куда безопасней, чем в одиночку. Даже такой могущественной колдунье, как вы. Лира усмехнулась. Этот бравый воин может разом вырубить любого в таверне и разбить стену, если напьется. Хорошо, что сегодня здесь тихо. – Куда направитесь дальше? – продолжил он негромко. – Мудрейший подсказал, что искать и куда идти? – Он предположил, что помочь мне может Сферато! Оказывается, это такая… – Сферато? – перебил ее Аливер, задумчиво щурясь – Вы уверены? Лира кивнула. – И дракон посчитал нужным… – продолжил Аливер, но тут же запнулся. – Впрочем, это же старые легенды. Многие даже сомневаются, что он существует, этот Сферато, но если сам… – И ты тоже сомневаешься? – Лира напряглась, сжимая пальцы. Тусклая мысль прокралась так не вовремя – драконы тоже могут ошибаться. А ведь о Сферато ящеру поведал никто иной, как маг. Разве он не мог обмануть, придумать? И неужели дракон купился на такую ересь? Теплая ладонь странника накрыла ее руку. Лира подняла на него взгляд, забыв о необходимости дышать. – Лира, – Аливер еле заметно улыбнулся, – не волнуйтесь так. Мудрейший очень умен. Многие ему доверяют и я в том числе. Хотите кое-что расскажу о Сферато? Лира медленно кивнула, бросая взгляд то на руку, то на лицо странника. Она чувствовала, что ее щеки стали алыми, и боялась, Аливер неверно распознает эмоции, с пониманием которых она сама едва справлялась. А странник откашлялся, возвращая ладонь на кружку. – Хорошо. Думаю, о войне богов и демонов вы прекрасно наслышаны. Обойдемся без исторических сводок, – он усмехнулся, и Лире полегчало. Она расслабилась, готовая к новым историям. Конечно, Тиан не раз рассказывал ей о злосчастной войне, которая унесла сотни тысяч жизней. Самой кровавой войне, а некоторые утверждают, что и самой первой в истории человечества. Демоны поднялись из преисподней, а боги спустились с небес, чтобы сойтись в битве за землю. Нейтральная территория принадлежала людям, но высшие силы не желали обращать внимание на что-то столь ничтожное. Земля пылала огнем, утопала в снегах, покрывалась трещинами. Люди болели и умирали. И только маги поддерживали те островки жизни, которые еще можно было спасти. Из переплетений энергий Богов и Демонов, оставшихся на полях сражений, рождались заклинания. Маги создавали их одно за другим. Воду против огня, огонь против холода, щит против падающих с неба камней. Но был один маг, которого не устраивало положение дел, и он решил избавить мир от войны раз и навсегда. Его звали Аксис. Это имя до сих пор помнили и чтили колдуны всего Кампаса. Он потратил годы на создание магических сфер, которые были неподвластны ни богам, ни демонам. Он ступил на землю, где воевали высшие силы и отобрал их оружие, схоронив в магических сферах. Мнения колдунов часто расходятся – сделал он это без применения силы, лишь поговорив с воюющими, или все же одолел их в битве. Только после боги и демоны оставили землю. А Аксис спрятал Сферато – сплетение трех магических сфер – в мире людей. – Слухи о том, что Сферато исполняет желания, появились гораздо позже, – рассказывал Аливер, а Лира улыбалась. Она даже успела забыть о коте и Эвисе, не слышала звона посуды и разговора друзей, глядя на ровные черты лица сказочника и слушая мелодичный голос. – Считается, что только смелый сможет найти его, а это непросто. Вот так, – он отхлебнул из кружки. – А я найду… – тихо, словно оправдываясь, произнесла Лира. – Обязательно найду. Тем более его уже находили до меня. А чем я хуже? – Это тоже Мудрейший сказал? – он приподнял брови. – И вам известно, кто это был? – Была, – прошептала Лира. – Это была она… Он промолчал, глядя на нее. Лира смотрела на Аливера и чувствовала, что нужно срочно что-то сказать, иначе ощущение неловкости сожрет ее целиком. Но слова не шли. Лицо горело невыносимо, а сердце медленно, но сильно, билось о ребра. – Знаете, Лира, – наконец, произнес он, – думаю, если кто и способен найти Сферато, то это вы. Я искренне желаю вам удачи! А чтобы дорога была спокойнее, кое-что дам. Он стянул сумку со спинки стула и достал серый мешочек, размером с кулак. Лира смотрела завороженно, ожидая увидеть нечто удивительное. – Считайте, что это подарок за спасение жизни, – улыбнулся он. – Да, я все помню, Лира, ничего не забыл. Нужно было отдать еще тогда, но, как известно, благие мысли, что юные принцессы – склонны опаздывать. – Что это? – выдавила Лира, думая, что, окажись там птичий помет, она все равно будет в восторге. – Здесь травы, которые я однажды собрал на горе Унухай, на севере. Они снимают напряжение и усталость. Ходят слухи, они даже способны исцелять в короткие сроки. – Аливер, – восхищенно прошептала Лира. – Спасибо. Я буду хранить их… – Их лучше все же использовать, – он скромно потупился, и Лира подумала, что ей, видимо, судьбой уготовано нести чепуху в его присутствии. Эвис позади разговорился с хозяином таверны об отдыхе в одной из комнат. Кот лакал молоко с характерным причмокиванием. Пахло жиром и специями. – Куда отправишься дальше? – Лира теребила пальцами грубую ткань мешковины. – Рад, что вы спросили! В Сапфирий. Самый крупный и богатый из городов Горискала. Рекомендую посетить. На востоке к магии совсем иное отношение. Вам наверняка известно, что в некоторых селениях жители даже устраивают турниры волшебников, – он допил отвар. – А вы? Надолго здесь? – Не знаю. Вольтер поручил нам одно дело, но перед этим велел скрыться от… – Лира покосилась на Эвиса и нагнулась ближе к Аливеру прошептав. – Я доверяю тебе, а потому расскажу… И она поведала страннику о золотой овце, клевете и маге, что охотится за ними наряду с купцом и бандой «Арена». С каждым словом у Аливера все шире распахивались глаза. Он мельком взглянул в сторону живого сокровища, словно не веря, правду ли ему говорят. А как только Лира с надеждой попросила вспомнить, знает ли он какого-то старого и могущественного мага, лишь развел руками. – Боюсь, им может оказаться кто угодно. Если известно хотя бы имя, или как он выглядит… Знаете, в Сапфирии есть большая библиотека, где можно найти описания великих колдунов. – Я ничего не знаю о нем, – вздохнула Лира, только теперь осознав всю бессмысленность вопроса. – Я рассчитывала на здешнюю библиотеку. Понимаешь, в Бенгрий нас приглашала сама принцесса! Мы погостим у нее и получим доступ к книгам. – Принцесса? – неожиданно воскликнул Ал. – Бенгерская Тиш? – Лира кивнула. – О, мне так жаль, Лира. Но именно сегодня ее казнят на городской площади! 5 глава _ Казнь Тиш стояла на деревянном помосте, слушая приговор. Слова и гул заполонивших площадь подданных, что еще недавно могли умереть за нее, сливались в единый звук, подобный вечерней молитве. От жесткой рубашки чесалось тело. Лицо опухло от слез и грязи. Волосы спутались. Руки и ноги были свободны от оков, да только куда она денется? Отсюда не сбежать. Надеяться на чудо? Она его не заслужила. А рядом стоял человек, облаченный в красное, со скрытым лицом под колпаком-маской. Когда она увидела палача, сердце подскочило к горлу, оставив тошнотворный след. Наверное, то же испытывают ведьмы при виде одежд представителей Ордена. И кто у кого перенял моду на кровавый цвет? На краю деревянного помоста опирался на палочку церковный судья – сморщенный невысокий старик с седыми волосами до плеч. Лезвие гильотины отражало солнечные лучи. Видеть синее, почти что чистое небо перед казнью – тоже подарок, которого она не достойна. – …застали в спальне нашего господина, его милости Лучиана Бенгерского, с окровавленным кинжалом! – слышала она хриплый голос судьи, который зачитывал толпе приговор из свитка. Хотя Тиш догадывалась, он произносит слова по памяти, ибо эти глаза просто не могли видеть. Его голос был скорее печальным, нежели злым. – Она пыталась убить Его Милость, своего отца и короля. Притворство, вероломство, убийство – вот те грехи, в которых обвиняется эта девушка. Суд лишает ее всех титулов и приговаривает к смертной казни путем обезглавливания. Толпа ликующе взревела. Раздавались возгласы: «как ты могла!», «предательница!» и такое неожиданное «дайте ей слово!». Страж устало кашлянул и локтем подтолкнул Тиш к краю помоста. Она с трудом удержалась на ногах. – Мы предоставляем ей последнее слово! – крикнул тюремщик, знаком руки приказывая жителям замолчать. Толпа повиновалась. Тиш помялась на месте, а после воскликнула дрожащим, полным волнения и страха, голосом: – Я не виновата! – по толпе прошла рябь восклицаний. – Вы все знаете, что я не родная дочь Лучиана, но он всегда хорошо ко мне относился. Он стал мне отцом, настоящим и любящим. Я бы ни за что не навредила ему! – по щекам побежали слезы. Знал бы отец, что сейчас происходит, мигом пожалел бы о такой преданности своих подданных. Он ни за что не казнил бы ее. Он бы выслушал и понял. Но витая безвольной куклой между жизнью и смертью, не отдашь приказа. Всхлипывая, Тиш поднесла грязные ладони к лицу. Не время плакать. Нельзя, нельзя! Не смей! Тиш прикусила кожу на тыльной стороне ладони, но боль не помогла. Слишком многое навалилось на нее за последние дни. – Лгунья! – крикнул кто-то из толпы. – Тебя застали с кинжалом! – Все было не так! – всхлипнула Тиш. – Я… я не знаю, что меня привело в спальню. Я не знаю, как кинжал оказался в руке. Я не хотела вредить ему, пожалуйста, поверьте мне! – Мы слишком долго тебе доверяли, – прорычал кто-то. Люди начали выкрикивать что-то про казнь, что хватит ее слушать и пора бы вершить правосудие. – Постойте! – народ угрожающе притих. Все-таки еще теплились воспоминания, когда они подчинялись каждому ее слову. – Я понимаю, вы не поверите. Мои слова звучат глупо, знаю. Но знайте и вы, что я молю богов не о собственном помиловании, а чтобы они даровали жизнь королю, – она взглянула в сторону гильотины и прижала кулаки к груди, закрыв глаза. Она заговорила про себя: «Драгар, прости, умоляю. Если ты спасешь меня, я никогда больше…» Но вдруг поняла, что слышит каждое свое слово. Тиш похолодела, покрылась липким потом. Надежды, что ее слова утонули в гомоне рухнули, лишь она увидела ужас на лице женщины в первом ряду. – Она взывает к демону! Она черная ведьма! Толпа с криком ринулась на постройку, отчего та пошатнулась. Теперь даже страж не мог утихомирить народ. – Смерть дьяволице! На костер ее! Сжечь! – кричали обезумевшие жители. У Тиш перехватило дыхание. Она пыталась оправдаться, но тщетно. Страж подошел вплотную и схватил ее за плечо: – Так ты прислужница демона? – Тиш вскрикнула от боли. – Ну знаешь, суд никогда не оправдает действия, совершенные во имя нечистых сил! – Нет, вы все не так… – выдавила она, но ее уже вели к палачу. – Передать бы тебя Ордену. Только суд обязал провести казнь незамедлительно! Благодари богов, ведьма. У Карателей не столь гуманные методы расправы, – на последних словах страж толкнул ее к резаку. Пелена застелила глаза. Неужели свету суждено померкнуть так скоро? Вот-вот ее схватят за волосы и бросят под лезвие. Сама она не дойдет, нет – ноги словно приросли к деревянному полу. Секунды тянулись вечностью. Но почему никто не тронет ее, почему толпа притихла? Что случилось? А может, все уже произошло, а она и не заметила? – Ты звала меня, девочка? – раздался позади протяжный мужской голос.