«Не может быть!» – Тиш медленно обернулась, узрев испуганные взгляды своих ненавистников. – Внемлите, люди! – громко и четко произнес черный кот, стоя по центру помоста. – Ибо говорит с вами демон всевышний Драгар! Тиш приоткрыла рот, окончательно теряя событийную нить. Похоже, рассудок решил зло пошутить над ней, посмеяться. Только горожане взирали с ужасом, застыв на местах, а некоторые прижимались друг к другу. «Не только я это вижу» – сообразила Тиш. Она попыталась вспомнить, где раньше могла встретить этого кота. Безуспешно. Память, верно, присоединилась к рассудку. Да и мало ли черных котов на свете! А страж гневно ругнулся. Такого оскорбления не видела ни одна казнь. – Убирайся прочь! – он занес руку, чтобы ударить животное, с другой стороны приближался палач, но лишь ступили они навстречу коту, как неведомая сила столкнула их с помоста. Несколько человек вскрикнули от ужаса. Остальные оцепенели, наблюдая за демоном колдовства, что снизошел из преисподней, приняв кошачье обличье. Старец-судья вскинул руки в молитвенном жесте. – Нет больше желающих противостоять мне? – продолжил зверь, злобно осматривая толпу. – Тогда слушайте, вы, люди! Я заколдую всякого, не буду жалеть ни женщин, ни детей. Я стану владыкой Бенгрия! Нет… Всего Кампаса! Каждый, кого коснется моя лапа, умрет страшной смертью… Понемногу Тиш успокаивалась, хоть понимание по-прежнему оставалось за гранью. Что-то подсказывало – сегодня ей не отрубят голову. Она и сама знала, что ведьм принято сжигать на кострах, остается только понять, когда она успела обрести способности к колдовству. – Кроме того, я намереваюсь спалить этот город дотла, – кот сощурил глаза, и подумав, добавил. – Через три минуты! В следующий миг началась суматоха, какой свет не видывал. Поверив истинности демонического облика и словам кота, люди бежали прочь, топтали друг друга, кричали. Помост трясся, словно живой. Вот-вот вырвет деревянные лапы из земли и бросится к вратам. Тиш схватилась за основание гильотины, как за последнюю надежду не быть затоптанной. Перед самым ее носом упало лезвие. Пронеслась мысль, что, схватись она иначе, осталась бы без руки. Впервые за долгое время она увидела свое лицо, измученное и грязное, но тут же в отражении мелькнул кто-то еще и Тиш обернулась. – Дай руку! – рыжеволосая девушка едва держалась на разваливающемся сооружении. «Нужно ей помочь» – подумала Тиш и протянула ладонь. В тот же миг помост рухнул, а Тиш вскрикнула, приготовившись к боли, пинкам и беспамятству. Оказавшись на земле, она свернулась калачиком, закрыв голову руками. – Инвидос Армас! – гулко донеслось над головой. Боли не было. Как и попыток растоптать ее. Тиш успела подумать, что за ней пришел ангел. Но вовремя опомнилась – нечего грезить о невозможном. – Ты в порядке? – девушка тяжело дышала. Растрепанные волосы липли к потному лицу. Рядом с ней сидел черный кот, озираясь на жителей, что торопились вон из города, напуганные, вопящие. Только они никак не задевали троих, сокрытых под незримым куполом. – Лира! – восхищенно пробормотала Тиш. Такие спутники не забываются. Слезы вновь потекли по щекам. – Да, я в порядке. Я ведь жива? Лира кивнула, не переставая натужно дышать. – Нужно убираться из города, – тяжело произнесла она. – Щита не хватит надолго. И город сгорит… – Лира, я же это придумал! – воскликнул кот с интонацией, не терпящей подобной глупости. – Ах да, – сообразила колдунья и с уважением добавила. – Но ты был так убедителен! *** Эвис и овечка ожидали в подворотне близ площади. Спрятанная щитом, Лира юркнула к ним из перепуганной толпы, которая неслась подобно крови, хлынувшей из свежей раны. Кто-то кричал «Спасайтесь! Город сгорит дотла!», кто-то, что город уже горит. Отсутствие дыма и запаха гари людей не смущало. Тысячи ног поднимали клубы пыли, мчали по главным улицам, торопясь к воротам. Никто не заглядывал в узкие закоулки меж домов. – Пора уходить, Эвис, – произнесла Лира, убирая щит. Наемник вздрогнул. Время текло подобно быстрой реке, скоро жители начнут догадываться, что все, сказанное котом – ложь. Особо внимательные припомнят, что принцесса сбежала с каким-то оборванцем. Кто повнимательнее предыдущих, сможет поспорить, что оборванец на самом деле девчонка. Мысли о колдовстве и обмане всплывут в головах самых умных, и тогда их начнут искать. Перекроют единственный выход и разошлют стражу по городу. Эвис с минуту переводил взгляд с Лиры на девушку в холщовой рубашке, а после, видимо, сопоставив в голове бушующий город и незнакомку, воскликнул: – Да ты с ума сошла! – Эвис, спокойно, – начала Лира. – Тебе мало той кучи головорезов, что нас уже преследуют, так ты решила навлечь еще и Бенгерских? – Замолчи, Эвис. Она идет с нами! – Не хочу вас перебивать, – раздался голос кота, привлекая взгляды обоих. – Но, если мы сейчас же не придумаем, как выбраться из города, с вероятностью выше, чем вам хотелось бы, к утру на площади будут красоваться четыре костра! И четыре… обугленных… тела! Так что, если вы не против, воспользуемся суматохой, и уходим отсюда! Лира и Эвис переглянулись в безмолвном согласии. – Значит так, у меня есть идея, – быстро заговорила Лира. – Эвис, снимай плащ. Мы укроем принцессу, чтобы ее не узнали. Кот, прячься под тряпки овцы… Эвис пробурчал что-то невнятное сквозь зубы, но все же повиновался. Лира услышала только «раскомандовалась», «безответственная» и «сдохнем». Она с трудом раскутала овцу, создав некое подобие кармана, куда протиснулся кот. Взглянув на результат, Лира удовлетворенно кивнула. Теперь надо просто слиться с толпой и убежать из города. Она почувствовала неладное в воздухе. Что-то изменилось. Эвис напрягся, словно прочитав ее взгляд, а принцесса сильнее укуталась в плащ. – Почему так тихо? – гулко пробурчал кот из укрытия, огласив общую мысль. Лира выглянула из подворотни. Народ больше не паниковал, а выслушивал стражей, которые разъясняли что-то спокойными и уверенными голосами. Со всех сторон сбегалась охрана, переговариваясь и всматриваясь в толпу, окликая черноволосых низкорослых особ. Лира ощутила горький привкус. Лоб покрылся испариной. Неужели они опоздали? Она сжала виски, пытаясь найти решение. Эвис выглянул следом и нахмурился. – Вот же черни… Один из охранников обернулся, и они быстро спрятались за углом. И все равно не успели. Цоканье каблуков уже приближалось к подворотне. Эвис ударил себя по лбу – такой привычный жест заставил Лиру заскрипеть зубами. Тиш прижала кулачки к груди и забормотала слова молитвы. И в этот момент Лира поняла, что ни за что не отдаст ее страже. Что там говорил кот, стоя на эшафоте? Надо бы напомнить людям об угрозе! – Пульсорум нектум сот кас хадми тос бхинта кер дилек, – спешно заговорила она, направляя бурлящую энергию на ближайший дом. – Пирорум! Взрыв разнес каменную крышу и часть стены дома напротив. Люд закричал, и земля снова задрожала под топотом ног. Подействовало! Лира умиротворенно выдохнула. Схватив Тиш за руку, она рванула на улицу, скомандовав «за мной!». Толпа тут же подперла их сзади – люди бежали к воротам, чтобы покинуть умирающий город, захваченный демоном-котом из преисподней. Стражники пытались утихомирить народ, но их слова таяли в общем гомоне. Единственным решением оставалось применить силу, но воины не торопились, а может и не планировали прибегать к жестокости. Все же город добра хоть в чем-то себя оправдывал. Эвис бежал сзади вместе с овечкой. Создавалось впечатление, что Бенгрий и правда рушится: поврежденная стена горела, с нее продолжали сыпаться мелкие камни. Но главным фактором оставалась вера толпы в скорую погибель. Врата уже виднелись вдали, когда один из бенгерцев, неудачно споткнувшись, схватился за плащ былой принцессы, сдергивая с плеч. Та охнула, пытаясь удержать полотно, но его вмиг затоптали. – Вы… – у одной женщины расширились глаза при виде преступницы. – Стража! Это она! Стража! – Инвидос Армас! – вскрикнула Лира, хватая Тиш и собирая последние силы. Заклинание снова скрыло их под невидимым щитом. А женщина завизжала, указывая в пустоту. У Лиры кружилась голова. Последняя капля магии, и той не хватит надолго. Если бы не бессонные ночи, она смогла бы лучше и больше. Стражники по сигналу принялись пробираться через поток ничего не понимающих людей, спешащих к свободе в ожидании полного падения Бенгрия. Эвис стиснул зубы. – Уходите быстро! – вскрикнул он, останавливаясь и оборачиваясь к страже. Лира успела заметить его руку на рукояти меча. Вдруг небо затрещало. Где-то во дворах собаки зашлись громким лаем. Люди вскинули головы, ожидая чего угодно – явления богов, демонов. Но пошел дождь. Сильнейший ливень. Мелькнула молния. У Лиры перехватило дыхание, возвращая ее в далекое детство. Огонь, ливень, толпа. Но воспоминания пришлось отбросить, стряхнуть, точно надоевшее насекомое. Лира схватила одной рукой Тиш, второй овцу – за загривок и пошла дальше, к выходу, расталкивая людей злобно и настойчиво. Эвис, ничего не понимая, шагал сзади, не спуская руки с клинка. Жалеет ли, что погода не позволила ему стать героем? Под шум дождя и ликующей толпы они приближались к выходу. Стражи кричали, но не слышали друг друга. Горожане замерли, благодаря небеса за подаренную благость. Больше их никто не остановил. Но настоящее облегчение пришло, лишь когда они оказались снаружи тоннеля. И даже тогда они кинулись бежать, игнорируя резь в боках и усталость. Обратно, через поле, в лес. Еще дальше, на восток, в Горискал. А дождь лил и лил, утяжеляя одежды. Тиш поскальзывалась и падала в грязь, валилась и овца под тяжестью намокшего меха. Тряпка сползла на глаза, и она жалобно блеяла. Кот выбрался из укрытия и семенил по следам. Эвис полз позади всех, с трудом удерживаясь на ногах, но при этом то подталкивая, то вытаскивая остальных. Они остановились в лесу, когда Тиш упала, не в силах продолжать путь. Дождь к этому времени успокоился и только слегка накрапывал. – Отлично, – кинул Эвис задыхаясь. – Я тоже. Не готов. Идти. Дальше. Пока. Не выясню. Что там. Произошло! Наемник приник спиной к дереву, усевшись в грязи и притих, тяжело дыша. Рука его словно приросла к оружию. Интересно, не выпей он пару кружек в таверне, был бы таким резким с принцессой? А если бы выпил чуть больше, что бы тогда случилось? Тиш попыталась ответить, но из-за тяжелого дыхания не могла вставить ни слова. Ее колени погрузились в почву, а волосы прилипли к лицу. По щекам Лиры струился пот вперемешку с дождем. Кот безнадежно отряхивался и выглядел несчастнее всех. Лира подползла к овечке и по новой принялась натягивать мокрые тряпки. Отдышавшись, Тиш оглядела спасителей одного за другим, остановив долгий изучающий взгляд на каждом, а после кратко уверила: – Я не виновата. – А я это и так знала, – ответила Лира, продолжая запихивать шерсть под одеяния животного. Овечка недовольно кряхтела. К воде, что стекала по лицу принцессы, примешались слезы. Она всхлипнула. Эвис поерзал, отводя взгляд. Кот молча посмотрел на Лиру, и в этом взгляде она прочитала: «А ты чего ждала? Теперь готовься утешать ее всю дорогу». Лира тяжело вздохнула, ступая к несчастной, но следом со стороны Бенгерской Тиш последовал смешок. Лира замерла в недоумении. На лице дамы высоких кровей поселилась улыбка, сменяясь ярким и звонким смехом. 6 глава _ Шрамы Эвис побледнел и вжался в дерево, трезвея с каждой секундой. Он переводил взгляд с принцессы на Лиру и обратно. А Тиш смеялась с надрывом, глядя в серое небо, проникая пальцами в почву и сжимая влажные комья. Лира боялась шелохнуться. Она не знала, как реагировать на сумасшествие спасенной от казни. А в том, что принцесса ненормальная, она убеждалась все больше и больше. Тиш с третьей попытки уняла хохот и лишь продолжала хихикать, рождая в голове демонические образы, пугающие и отталкивающие. – Принцесса? – выдавила Лира и мельком огляделась в ожидании погони. На звуки пора бы сбежаться всей гвардии Бенгрия, но, к счастью, воинов поблизости не было. Видимо, продолжали успокаивать народ в городе. Тиш поднялась, протянула руки к небу. На ее лице все еще торжествовала улыбка. Она подставила лицо дождю и проговорила: – Боги, я жива! Жива! – она взглянула на Лиру и снова рассмеялась. – Видели бы вы свои лица! – Вы в порядке? – шепнула Лира, не зная, о чем еще спросить. – В полном! – кивнула принцесса. – И все благодаря вам! – Так, все понятно, – прогнусавил кот. – Нам пора уходить. Ищейки давно в пути, и если их не спугнул этот смех, нас настигнут в течение нескольких минут. – Простите, – потупилась Тиш, продолжая улыбаться. – А куда мы пойдем? *** Небо оставалось серым, когда пятеро пробирались по лесу, выбирая самые густые трущобы и незаметные тропы. Лира осматривала деревья в поисках мха. Солнца не было видно, оставалось надеяться на старый Тиановский метод, чтобы отыскать восток. Пахло сырой землей и шерстью. У Тиш то и дело бурлил живот, и Лира напрягалась, ожидая жалоб. Она вспоминала первые дни, проведенные с Эвисом на Заколдованном Острове. Тот постоянно просил есть и лез в неприятности. Так что же ждать от принцессы, которая всю жизнь провела в замке, чистая и сытая? А ведь она не старше наемника. Только Тиш молчала. И улыбалась. Правда, теперь улыбка ее выглядела натянутой. – Так… куда мы идем? – словно очнувшись ото сна, спросила Тиш. – Хороший вопрос, Ваша Светлость, – пробурчал кот. – Для начала подальше отсюда. Эвис, где карта? Эвис достал из-за пазухи мокрый сверток и протянул коту. Лира выхватила его безо всяких надежд и развернула, уже зная, что увидит. – Теперь вообще ничего не понять… – выдохнула она, ощущая комок в горле. – Можно мне? – Тиш протянула руку и Лира не глядя отдала ей бесполезный пергамент. Но принцесса, лишь посмотрев на карту, продолжила. – Так я и думала. Очередное творение Мориса Безвременного. – Как ты определила? – удивился кот, подбегая к ней. – А это кто вообще? – не понял Эвис.