– Но как вы справились? – пыталась понять Лира. – Что вообще произошло, пока меня не было? Кот взял на себя роль рассказчика, позволяя остальным соглашаться с его видением вчерашней ночи. Пока Лира колдовала на дуэли, они держались кучкой у края арены. Конечно, они пытались остаться у помоста, но многочисленные нетрезвые тела грубо толкались и чуть не задавили кота. Решением большинства они отошли наблюдать издали. При этом кот добавил, что чуть с ума не сошел, когда паж сообщил об участи проигравшего! Но делать ничего не оставалось, кроме как молиться за Лиру. После нападения ареновцев, когда главарь шайки заявил, что пришел за овцой, они решили спрятаться и покинули представление. – Но ведь с ним было столько людей, – не понимала Лира. – Как же вам удалось сбежать в лес? – А мы туда и не сбегали, – заявил Эвис поежившись. – Ареновец ясно выразился, что не собирается нападать на деревню и трогать жителей, – хихикнула Тиш. – Верно, а потому мы просто вернулись в дом и переждали налет, – закончил кот. – Славка укрыла нас, запретив высовываться. К счастью, все пажи к этому моменту напились, включая ее благоверного, а сама Славка на представление не ходила и знать не знала, кого и кто разыскивает. Мы наплели, что это обычные разбойники. А Эвис добавил, что видел, как они воруют детей и пообещал защиту. Знаешь, даже я ему поверил! Подобное решение Лира не рассматривала, как рабочее. Тем более, ареновец мог обмануть и броситься грабить дома, пока кормильцы валяются без чувств. Отчего же не стал? Кот на это ответил, что банда приходила за другим, да и мелкие сошки ее измотались, бегая по лесам за Лирой. Еще ночью они покинули деревню. – А вас никто не видел с утра? – насторожилась Лира. – О чем ты? Они все спят после вчерашней попойки. Поскольку представление не удалось, а некоторые считали, что очень даже, народ отправился праздновать в таверну. Мне бы их равнодушие. – В жизни сюда не вернусь, – Лира скривилась, представив горы смердящих перегаром тел, сваленных в кучу, будто трупы. – Теперь нужно держаться еще неприметнее, еще тише. Ареновцы знают об охоте на нас. Знают, что я девушка. Они могут продать информацию Варгасу и другим. И тогда те ломанутся следом по наши души. – Как заговорила, – притворно восхитился кот. – Тогда как ты запоешь, когда узнаешь, что наша принцесса выторговала у местного купца карту Горискал! Лира приоткрыла рот. Когда они успели?! – Ты шутишь? А Тиш зарделась и грациозно взмахнула рукой: – Не нужно, котик, это такая мелочь! Всего лишь подарок за спасение! Но кот принялся доказывать, что выглядел маневр потрясающе, а Эвис, очнувшись от мыслей, подтвердил: – А как ты его охмурила, я аж поверил, что с ним уйдешь… – Прелестно, – кивал кот. Тиш рассмеялась. Эвис припомнил новую шутку, и смеялись уже все. Все, кроме Лиры. Она отстала, наблюдая их спины. Хотела ущипнуть себя, не веря глазам. Эвис рта боялся раскрыть, а теперь тараторит без умолку. А кот… Ее сердце ревностно заныло. Он никогда в жизни ее не хвалил. Ни разу. А теперь, только гляньте, рассыпался! А ведь Тиш не виновата, что ей… повезло. Это Лире пришлось пройти через смерти других и собственную, это она хочет найти Сферато не для своей выгоды, а чтобы спасти других. «Лучше бы их поймали», – подумала Лира, – «Лучше бы…» В ногу уткнулась мягкая морда овечки, и Лира опустила взгляд. Тут же на нее словно водопад обрушился. Эти глаза все-все понимали. Животное улыбалось по-человечески ободряюще, словно умело читать мысли. Хотя, нет. Умей она читать мысли, глядела бы строго и с укором. Лира потрепала ее по макушке. – Ты права, – сказала ей, понятия не имея, совпадают ли их мысли. – Так даже лучше. Все-таки я угроза для них, и мое прокля… – Лира, а где ты была все это время? – звонкий голос принцессы привлек внимание, и Лира увидела, что на нее смотрят три пары заинтригованных глаз. Она тепло улыбнулась, только сейчас осознав, что без ее усилий они все могли быть мертвы. Все. И даже кот. *** Вечером на привале они вспоминали Горышку и поединок. Лира убеждала, что сражалась с молодым магом и вполне могла победить, если бы эти черниевы отродья, то есть ареновцы, не прервали дуэль. Лира так сильно настаивала на этой версии, что вскоре все друзья стали считать так же. Следующие три ночи они шли пешком, оставив сон на дневное время. Останавливаться и жечь костры было слишком опасно, а без них ночью легко замерзнуть. На третьи сутки Лира заметила, что даже Луминор начинает ее утомлять. Утром четвертых, измотанные и голодные, они вышли к селению и отправили кота на разведку, а как тот вернулся, уже по выражению морды Лира поняла – все плохо. Карта и скорость, с которой они подбирались к Приморску, не спасали. Вдали гремели небеса, собирая тучи – еще один дурной знак. – По всему городу бродят рыцари Бенгрия. На площади говорят о сбежавшей принцессе-ведьме, опрашивают жителей, – нехотя выдавил кот. – Бенгрий всегда имел хорошие отношения с Горискалом, – со вздохом поделилась Тиш. – Я удивлена, что в Горск они добрались только сейчас… Простите, от меня столько проблем. – От нас их не меньше, – пожала плечами Лира. – Куда пойдем? – Эвис кутался в плащ. Его состояние в последние дни скакало, как молодая кобыла. То он бледнел и покрывался потом, требуя отдыха каждый час, то его щеки становились румяными и он гнал без устали, заполняя тишину забавными россказнями. Лира беспокоилась, но виду не подавала. Теперь на Эвисе сухая одежда, да и погода благоволит – успокаивала она себя. Немного горячей еды и сон под крышей не помешали бы, да только где их возьмешь? – В Сапфирий! – предложила Лира и сама удивилась своим словам. – Ну, разумеется, куда же еще! – кот отреагировал, как обычно, взъерошенной шерстью и распахнутыми глазами. – В один из самых крупнейших городов страны. Может, там есть еще одна принцесса, – он на миг прервался, чтобы добавить в сторону. – Прости, Тиш, – и продолжил. – Которая теоретически может нам помочь, но которую в итоге придется спасать, навлекая на себя королевское войско? Даже думать не смей! – он отдышался и добавил тише. – И чего ты вообще про него вспомнила, он ведь даже не на пути к Приморску? Наступило молчание. Тиш виновато кусала губы, глядя в землю. Лира не нашла ни желания, ни сил за нее заступиться. – Просто там большая библиотека, – прошептала она в свое оправдание. – Информация о Тридесе и Сферато нам не повредит. – Нашла о чем думать! – набрав воздуха в грудь, по новой взорвался кот. – Как будто других проблем нет. Вот сдадим овечку Чу-Сону и тогда поговорим о Сферато. А пока забудь! Лира опустила взгляд, понимая, что этот спор обречен на провал. Но злиться на кота не получалось. Теперь она вспомнила, откуда всплыл этот город, и мысли вогнали ее в краску – именно туда собирался отправиться Аливер. Как же сильно она хотела еще раз встретиться с ним. Но годиться ли думать о сказочнике, когда на овцу могут напасть, а их убить или сдать Ордену? – Да, ты прав, – нехотя согласилась Лира. Кот фыркнул и они без слов отправились дальше, огибая город. Накрапывал дождь и сил скрыться от него под магическим куполом не хватало. Не осталось их даже на разговоры. Лира куталась в теплый плащ и молилась, чтобы он не промок насквозь, чтобы морось не обратилась ливнем, а усталость отчаянием. Ближе к сумеркам, когда дождь перестал, они уткнулись в самый сухой бугор из тех, что удалось найти и сразу упали без сил. И уснули. Все разом. *** Утро выдалось хмурым. В воздухе витал запах влаги. Лира поднялась на рассвете, сжимаясь от прохлады и запревшего тела. Прошлые сутки они не ложились спать, а потому проспали дольше, чем собирались. Наверное, это не так уж плохо, – подумала Лира, рассчитывая, что и остальные вдоволь отдохнут перед долгой дорогой. Она ведь смогла. Умывшись росой и соорудив лук заклинанием, Лира отправилась на охоту. От шорохов бурчало в животе, но осознание, что они приближаются к Приморску, бодрило. Лира заставляла себя думать только о скором решении всех проблем. Мысли стали ее движущей силой, нитями кукловода, пятым дыханием. Но их гул наряду с шорохами прервал беспокойный крик Тиш: – Лира! Лира, скорее, сюда! Она вздрогнула и спугнула притаившуюся добычу. Птица скользнула в траву и удрала, перебирая мощными лапками. – Да чтоб тебя! – ругнулась Лира, всем сердцем презирая причину ее испуга. В конце концов, когда они нормально ели в последний раз?! А Тиш снова позвала. Пожалуй, если только там кого-то не укусила смертоносная кобра, она устроит им взбучку. С новым шорохом из травы появился кот, мокрый и несчастный: – Ты здесь? Хорошо. Там Эвис. Он… того. – Что? – Лира опустила оружие, чувствуя, как сердце гулко ударилось о ребра, словно собиралось остановиться. – Он бредит, Лира. – Язык бы тебе оторвать, – вздохнула она, направляясь к месту ночлега. Но узрев воина, лицо которого приобрело зеленоватый оттенок, а испарина покрыла лоб, поняла, что кот был не так уж далек от истины. – Черни бы тебя взяли, Эвис, – ругалась она, отрезая от маскарада овцы лоскуты ткани, чтобы смочить их водой и приложить ко лбу воина. – Не мог потерпеть до Приморска?! – Похоже, что скоро возьмут… – тихо пробормотал он, стуча зубами. – Я видел маму… Она… она… Эвис попытался подняться, но тут же упал на колени, извергая изо рта желтоватую слизь. – О боги, Эвис, – испуганно пробормотала Лира. – Не вставай, не нужно. Вот, сиди здесь. Сейчас разведу костер, станет теплее. Эвис устало кивнул. – И на всякий случай, – неуверенно добавила она, – не говори с мамой. За то время, пока Лира разводила огонь и бегала за водой, Тиш вернулась с веточками ивы и еще какой-то травой. – Должно помочь. Мне давали такую, я помню, – только и сказала она, на что Лира благодарно кивнула. Но лекарств не хватило надолго. Как только Эвис съел траву, его желудок тут же отдал ее земле вместе с желтой жижей. – Попробуй поспать, – попросила Лира. Овечка легла рядом, пытаясь согреть воина. Тот обнял ее, как мягкую подушку, прижался щекой и тихо заплакал, бормоча что-то о матери. У Лиры ком встал в горле от этого зрелища. А ведь раньше она ждала этих слез стареющего внешне, но юного в душе воина. И только теперь поняла почему. Хотела узнать, насколько хватит его вымученной взрослости, прощупать границы выносливости, стойкости. Что ж, он хорошо держался. И достаточно долго. Лире становилось скверно: от Эвиса веяло такой болью и безысходностью, что хотелось самой завыть раненым псом. Она отошла в сторону и сжала виски руками. Голова гудела, желудок сводило судорогой. Как назло заморосил дождь, такой презираемый, такой ненужный. Она достала карту из сумки. Вот же он – Приморск, так близко! – Лира, это она? – слезливым голосом спросила Тиш, подойдя сбоку. Ее руки с переплетенными пальцами прижались к груди. – Это все-таки Сырая хворь? Это она? – Я не знаю, – Лира взглянула на нее мельком и продолжила изучение карты. Наконец, ткнула пальцем в пергамент. – Вот Святск. До него полдня пути. Есть еще пару селений поменьше. Если отправиться сейчас… – Отправиться сейчас?! – возмутился кот. – Но он не может идти, Лира. Да и что потом? В городах нас ищут! Мы даже мимо стражников не пройдем! Лира скрипнула зубами. Она так хотела замахнуться ногой и ударить это нудное и заносчивое животное. Никаких предложений, только упреки! Но на споры и крики времени не было. В воздухе витал сладкий запах болезни, который ощущался даже на расстоянии трех шагов от Эвиса. Учуяв его, Лира вспомнила Хмурый и поняла, что времени совсем мало. – Я ухожу к дороге, – решила она. – Попробую словить обоз или хотя бы лошадь. Нам нужно доставить Эвиса в сухое место, чем быстрее, тем лучше. Остальные остаются здесь следить за костром. И да помогут нам боги, если дым кто-то учует…