Эвис чуть не подавился, а Тиш захохотала. Даже овечка прыснула. Постепенно на душе у Лиры стало легче. Самое трудное позади. Они живы и движутся к цели. Мысли крутились в голове, как колесо телеги на быстрой скорости: вот они выходят к Магдаду, находят Чу-Сона (Лира очень надеялась, что правильно запомнила имя друга Вольтера), передают овечку, прощаясь с ней в лучших традициях приключенческих книжек, благодарят за все и отправляются в Приморск. Маг и ареновцы перестанут их донимать. У Карателей в Горискале и так нет власти, а бенгерских воинов они как-нибудь обойдут стороной. – Эвис, как ты себя чувствуешь? – Лира дотронулась до его плеча. Прохладное и слегка влажное от пота. – Уже лучше, – кивнул он, сжимая и разжимая руку. – Небольшая слабость, но пока за нами не гонятся, все в порядке. – Он помолчал и глубоко вздохнул, пробираясь в прореху между зарослями, проделанную не то зверем, не то человеком. Лира замерла в ней, осмотрелась, чувствуя нарастающую тревогу. Тут же тряхнула головой и пошла дальше. – Надоело уже бегать. Мы так вымотались за последние дни, даже сон не спасает. Овечка согласно заблеяла. Ее шерсть стала настолько грязной, что прикрытия больше не требовалось – никто не разглядит в ней золото. – Точно, – поддержала Тиш. – И когда мы уже сможем отдохнуть, не думая о том, что в любую минуту нас могут… Ее слова заглушил треск. Не сговариваясь, все замерли столбами. Лира осторожно огляделась, унимая бешеный стук в груди. Зверек? Боги, пожалуйста, пусть это будет зверек! – Вот же черни! – грубый голос принадлежал не Эвису. Лира шумно выдохнула, сжимая кулаки. – Это же… – процедил Эвис, хватаясь за меч. У его ног замерла овечка. У кота шерсть встала дыбом. Из-за увесистой кроны на дороге показался Джосс, глава пустынного братства. – Прошу простить, – издевательски протянул он, выпуская своих приспешников одного за другим. С ужасом Лира поняла, что их больше десятка. – Если бы не Ракс, черни бы его побрали, мы бы проследили за вами еще какое-то время. Ракс, ты слышишь? Слышишь, паршивый ты шака?! Тощий парнишка увернулся от ударов и присоединился к остальной шайке, заняв место в заднем ряду. – Снова ты, – вздохнула Лира, изо всех сил пытаясь успокоиться. – А я подумала, олень. – Ты ошиблась, – Джосс победно ухмыльнулся. – Только с количеством. – Все смеешься? Ну, смейся. Совсем скоро маг будет здесь и тогда ты уже не сбежишь. – Хватит уже нас пугать своим магом, – вспылил Эвис. – Если ты без него такое ничтожество, откуда вообще в твоем братстве столько людей? Лира усмехнулась. Болезнь явно пошла ему на пользу. Кот прильнул к ее ноге, словно вопрошая о планах. А какими они вообще могут быть? Тиш вышла вперед овечки, словно подобное могло защитить животное. Эвис тоже шагнул, собираясь искромсать Джосса на отбивные. Ничего не выйдет, он слишком слаб. Не сегодня, Эвис. Не сейчас. – Хорошо, ты победил, – заключила Лира. – Можешь забрать ее. 12 глава _ Овечка – Чего? – воскликнули хором Тиш, Эвис и Джосс. – Что за новости, Лира? – кот возмущенно топнул лапкой и добавил шепотом. – Разнеси их заклинанием и бежим скорее! Лира в его сторону даже не взглянула. Устало и уверенно она смотрела на Джосса, который оглядывался на приспешников в поисках подсказки: может, они укажут, что делать? Солнце едва пробивалось сквозь деревья и заросли. Его лучики терялись в кронах. Несмотря на прохладу, лицо у Лиры горело, а сердце стучало в груди медленно и громко. Что-то грядет, – говорило ей тело и она почему-то верила. Новые ощущения отнимали силы. – Что, не рассчитывал услышать подобное? – продолжила Лира. – Не подготовился к тому, что я отдам ее? Чего же ты ждал? Носишься за нами, как ободранная собака. Где твой маг? – Лира сжала руки и устало набрала воздуха в грудь. – А правда в том, что нет у вас никакого мага! Ареновцы шумно вздохнули переглядываясь. Даже Джосс вздрогнул, видимо, поверив на миг, что ее слова правда. – Лира, откуда ты… – начал кот. – Кол Кос Нук Тарак Ками Ди Айр! Порыв ветра разметал компанию Джосса в стороны. Разбойники с удивленными криками попадали на кочки. – А теперь бежим! – вздохнула Лира, срываясь с места навстречу зарослям. Тропинка то исчезала под травой, то уходила в болотные лужи. Лира перескакивала их, наугад устремляясь то вперед, то в сторону и снова вперед. Еще одна «арка» из влажных кустов, ветка больно ударила по щеке. Дорожка, и без того еле видная, сужалась. И выискивать ее не было времени. – Что это было? – задыхаясь, вопрошал кот. – Я уж подумал… что ты… – Вспоминала слова я, а ты что хотел, чтобы я их всегда в голове держала?! – возмутилась Лира. Тиш подавила смешок. Эвис на бегу пытался спрятать Клад в ножны, но то и дело цеплялся локтями за кустарники. Овечка вырвалась вперед, забрасывая грязью отстающих. Тропинка узкой полосой появилась из болотца и снова спряталась среди деревьев и кустов, которых становилось все больше. Овца угодила копытцем в мутную грязь и затормозила, останавливая крупом подоспевшую за ней Лиру. Та чуть не перелетела через животное. – Осторожнее, сюда! – повел Эвис, проверяя ногой трясину. – Здесь твердая земля. Аккуратно, за мной. – Слишком медленно, – прошептала Лира, обхватывая себя руками. Дышать становилось труднее. Она попыталась мысленно создать заклинание, собрала в кучу силы и поняла, что их недостаточно. – Я больше не смогу… В голове шумело, к горлу подкатила тошнота. А позади слышались крики. Эвис ступил вперед на кочку и ушел ногой в воду по колено, выругался. – Мы в ловушке, – пискнула Тиш. – Я все еще могу драться, – заверил Эвис, снова вытаскивая, с трудом запихнутый меч из ножен. – Пусть идут, я их сейчас как… – Он развернулся и замер, глядя куда-то сквозь лес. – Э? Лира повернула голову и подумала, что видит мираж, ведь незнакомцы не возникают так просто из воздуха посреди болот. – Человек? – не поняла Тиш. – Маг, – выдохнул кот и Лира нутром почувствовала, что он прав, но вот почему понять не смогла. Чужак совсем не походил на колдуна. Высокий, плечистый, в обычной одежде, какую носят по всему Горискалу – ни дать ни взять обычный работяга с полей. И все-таки это был маг, кот не мог ошибиться, он всегда их чувствовал. Смотрел незнакомец недоуменно, даже строго. – Тот самый? – Эвис напрягся. Лира сжала зубы до боли. Сражаться сейчас она не в состоянии, да и место совершенно не предназначено для битв. – Кто вы, черни вас дери, такие? – прохрипел мужчина, всплеснув руками. – Не тот, – с облегчением выдохнули Эвис и кот. Овечка выглянула из-за них и проблеяла, то ли здороваясь, то ли соглашаясь со сказанным. Голоса позади становились все громче. Маг сначала бросил удивленный взгляд на овцу, а затем злобный на заросли, откуда доносились звуки. Лира в этот момент подумала, что бой все-таки состоится с ней или без. Она почувствовала ком в горле, и слезы сами хлынули по щекам. – За нами погоня, – выдавила Тиш пискляво. – Помогите, пожалуйста! – Слышу я, – отрезал маг. – Давайте за мной! У Лиры отлегло от сердца. Какое счастье, что в непроходимых болотах Горискал она встретила своего. Будто сами боги прислали! Стирая слезы, она шла за спасителем шаг в шаг и вспоминала случайную встречу с Варгасом, который тоже появился на дороге в нужный час. Может, и правда боги ведут ее, помогают? – Осторожнее. А то увязнете и не сможете выбраться, – предупредил маг. Он остановился, огляделся и, кивнув сам себе, свернул направо. – Строго за мной. Ну же! – А куда мы идем? – давясь слезами спросила Лира. Что, если это тот самый Чу-Сон, которого велел найти Вольтер и ведет он их в Магдад. – Сейчас узнаешь, – отозвался он грубо, и Лире сделалось не по себе. Новые ручейки потекли из глаз. Черни бы побрали эти слезы! – Кто вас преследует? – А.а.ареновцы, – захлебываясь ответила она. – Так я и думал. – Лира, с тобой все хорошо? – прошептала Тиш за спиной, но Лира только отмахнулась. Она и сама не знала ответа. Ветки хлестали по рукам, ноги утопали в земле. «От меня одни проблемы» – думала Лира. И откуда только взялись эти проклятые Ареновцы? И эти слезы! Лира не знала, кого или что ненавидит сильнее. И Эвис, и Тиш, и овца с котом жались за спиной мага, за спиной Лиры. Она обернулась, убедилась, что друзья не отстают, хотела сказать что-то вдохновляющее, но не подобрав слов, лишь хлюпнула носом. – Ждите здесь, – приказал маг и скрылся за густую растительность не обернувшись. Лира взглянула на друзей. Те с подозрением осматривались. – Лира, а ему точно можно доверять? – шепнула Тиш. – Выбора у нас, конечно, нет, но от этого мага веет какой-то могильной жутью. – Не выдумывай, – ответила она, вытирая глаза. – Наверное, я скажу дикость, – начал кот, пробираясь к Лире поближе. – Но почему ты не продолжила драться с братством? Ты ведь восстановилась, я чувствую! Лира открыла рот, чтобы возмутиться, но лишь снова заплакала. – Так, это уже совсем странно, – заключил кот. – Меня одного интересует, откуда он взялся? – Эвис всплеснул руками, отчего пошатнулся, потерял равновесие и чуть не угодил в болото. – Нет, но это сейчас и неважно, взялся и взялся, – пробормотал кот. – Повезло, – пожала плечами Тиш с таким видом, будто речь шла об игре в прятки. – Простите! – провыла Лира. – Это я виновата! – Так, тихо, он возвращается, – от слов кота Лира резко замолкла и принялась тереть глаза походным плащом. Маг отодвинул кусты, оглядел их всех и мотнул головой.